لكن يبدو أن كلماتها لم تصل. فقط بعد أن رددت كلمات كريستوف عدة مرات ، قررت مواصلة سيرها بخطوات ثقيلة.

 

لم يكن ذلك بسبب تحذير كريستوف ، بل لأن السيدة ليزت كانت تنتظرها.

 

تمتمت ماريان لنفسها بعذرٍ واهٍ مرةً أخرى. 

كان ذلك عندما أمسكت بحافة فستانها دون وعي.

 

“هل من الجيد أن أمشي معكِ؟”

 

“بالطبع ، ليام” ،

تنفست ماريان و أومأت برأسها على الفور.

 

بدأوا بالسير جنبًا إلى جنب ، و مركز الشرطة خلفهم. 

 

غروب الشمس … غطى غروب الشمس الأحمر السماء بكثافة كبطانية ضخمة.

 

“ماذا حدث؟”

 

و بينما كانا يسيران بضع خطوات ، سأل ليام بلا مبالاة.

فتحت ماريان عينيها على اتساعهما لسؤال غير متوقع.

 

“ماذا تقصد؟”

 

“لستُ متأكدًا. لاحظتُ أن وجهكِ يبدو أغمق من المعتاد. مع ذلك ، آملُ أن يكون هذا مجرد إحساس”

 

“أوه …”

 

تجنبت ماريان نظراته ، و كان تعبيرها مذنبًا. لم يكن من الصعب تخمين السبب. مشاعر عدم الأمان والغيرة التي كانت تشعر بها، والمشاعر السيئة التي كانت تعاني منها.

 

أضاف ليام بصوتٍ لطيفٍ بعد أن صمتت. 

كان صوته مألوفًا، ممزوجًا بالراحة.

 

“إن لم ترغبي بالحديث ، فلا داعي لذلك. مع ذلك ، مرحبًا بزيارتي في أي وقت تحتاجين فيه إلى التحدث مع أحد يا ماريان. نحن أصدقاء ، كما تعلمين”

 

“… شكرًا لك ، ليام”

 

بدت الكلمات الرقيقة و كأنها تداعب مشاعرها الجياشة.

نظرت إليه ماريان من الجانب ، و كان نصف وجهه مغطى بلون غروب الشمس. كان تعبيره رقيقًا و حنونًا.

 

كان ليام يستمع إليها ، مهما كانت مشاعرها سيئة. 

لم يكن هذا شيئًا تستطيع إخباره لأحد بعد ، و لكن إذا اضطرت لذلك ، فهي تعلم أنه سيكون هو.

 

كان يستمع إليها بهدوء ، دون أن يلومها أو يحكم عليها. كان يبتسم لها بلطف كأنه بخير. كان ذلك ليريحها أكثر من أي عزاء.

 

“بالطبع ، أنا من النوع الذي لديه نية شريرة خفية”

 

ماريان ، التي كانت تبدو متجهمة ، ضحكت بلهفة على نكتة ليام. 

 

ليام كان يراقبها مستمتعًا.

 

“الآن ، إذا سمحتِ لي ، يجب أن أذهب في هذا الطريق”

 

توقف ليام عند مفترق الطرق و أشار إلى الطريق الأيسر قبل أن يلوح لها مودعًا. ارتسمت على وجه ماريان البهجة وهو يبتعد.

 

“سأسلك الطريق الصحيح. أراكَ مجددًا يا ليام. مساء الخير”

 

“و أنتِ أيضًا ، ماريان”

 

استدارت ماريان و مشت بعيدًا بعد الحفاظ على التواصل البصري لبعض الوقت.

 

وقف ليام هناك يراقب ماريان و هي تختفي خلف الزاوية.

و عندما اختفت أخيرًا عن ناظريه ، عاد أدراجه.

 

***

 

تنهدت ماريان فاقدة للوعي و هي تفتح الخزانة. 

 

كانت الفساتين الخمسة التي اشترتها بالمال الذي اقترضته من ماركيز شنايدر رثة للغاية ولا تصلح لحفلة.

 

سيُسخر مني لإرتدائي أحد هذه الفساتين في حفلة الماركيز.

ربما سأظهر على الصفحة الأولى من الجريدة في اليوم التالي.

 

هذه المرة، فتحت الدرج تحت الخزانة. لم يتبقَّ لديها الكثير من المال. لم يكن يكفي حتى لشراء فستان سهرة.

 

ربما كان عليّ أن أقول إنني لن أتمكن من الحضور … لكن حينها ، سيُصاب الماركيز بخيبة أمل. ليس لديّ وقت كافٍ إذا قررتُ أخذ مقاس فستان الآن.

 

نقرت ماريان على لسانها لعدم قدرتها على ارتداء الفستان لانشغالها بالعمل. أولًا، عليها مقابلة كريستوف غدًا.

 

“إذا تمكنت من اقتراض المال من كريستوف في أقرب وقت ممكن و شراء ملابس جاهزة …”

 

في تلك اللحظة ، سمعت عربةً تتوقف أمام النزل. 

لمعت الدهشة في عيني ماريان. لم تستطع التفكير إلا في سبب واحد محتمل لمجيء العربة إلى هنا.

 

اقتربت من النافذة لتنظر إلى الخارج. 

رأت بوضوح عربةً تحمل شعار عائلة شنايدر.

 

“لم أنتهِ بعد”

 

تنهدت ماريان بعمق ونزلت الدرج. 

فكرة الاقتراض علقت في حلقها.

 

كان عيد ميلاد ماركيز شنايدر، وليس مجرد مناسبة لأي شخص آخر. لم تستطع تفويته. كانت مهتمة به للغاية ، و أرادت أن ترد له الجميل. لم ترغب في أن تخيب أمله.

 

فتحت السيدة ليزت الباب الأمامي. أخذت ماريان نفسًا عميقًا و سريعًا ، ثم توجهت نحو الباب الأمامي أيضًا.

 

“أوه ، لويس”

 

“أمي ، كيف حالكِ؟ هل كل شيء مُستقر؟”

 

هممم؟

 

تباطأت خطوات ماريان. لم يكن كريستوف ، بل لويس ، ابن السيدة ليزت ، الذي كان يعمل أيضًا مساعدًا للخادم.

 

ابتسمت ماريان بخجل عندما أدركت أنها كانت تنتظر كريستوف. التقت عينا لويس بعينيها ، و حيّاها على الفور.

 

“مساء الخير ، السيدة شنايدر”

 

“سعدت بلقائك ، لويس”

 

“السيدة شنايدر؟”

 

التفتت إليها السيدة ليزت ، و ظهرت على وجهها دهشة حقيقية. فكرت ماريان بمرارة: “أدركَت ذلك أخيرًا”.

 

حدقت في ماريان طويلًا ، و كأنها غارقة في أفكارها. 

ربما كانت تُكرر ما حدث واحدًا تلو الآخر.

 

ثم فتحت فمها مرة أخرى. 

خرج صوتٌ مريبٌ من بين أسنان السيدة ليزت.

 

“ماريان …؟”

 

“نعم ، أنا ماريان”

 

بدت و كأنها تريد طرح الكثير من الأسئلة. لكنها لم تقل شيئًا.

كانت كبيرة بما يكفي لعدم طرح سؤال جاف ، و رأت أن التظاهر باللامبالاة أحيانًا خيار أفضل.

 

“ما الذي أتى بك إلى هنا في هذا الوقت من اليوم؟” ، التفتت السيدة ليزت و حدقت في ابنها. قال لويس و هو يرفع الصندوق خلفه. كان الصندوق أقصر من طوله بقليل.

 

“لقد قمتُ بـمهمتي”

 

سلم الصندوق إلى ماريان، وانحنت زاوية فمه إلى الأعلى.

 

“أتمنى أن ينال إعجابكِ ، سيدتي ماريان”

 

أمالَت ماريان رأسها ، و كان تعبيرها مُعبّرًا عن عدم فهمها للوضع ، “ماذا يوجد بالداخل؟” ، كما لو أنها لا تعرف شيئًا عن الصندوق ، لكن لويس ابتسم دون أن يُجيب.

 

وضع لويس الصندوق في غرفة المعيشة. 

نكزت السيدة ليزت ماريان بغفلة و هي ملتصقة بمكانها.

تقدمت نحوه وفتحت الغطاء بحرص.

 

“أوه…”

 

“يا إلهي!”

 

شهقت ماريان بهدوء ، و في الوقت نفسه صرخت السيدة ليزت بشكل درامي. كان الصندوق الكبير يحتوي على فستان و حذاء و قفازات حريرية.

 

بدا الفستان الأزرق الداكن أنيقًا دون أي زخارف مُبالغ فيها.

و مع ذلك ، تألقت حبيبات الماس الصغيرة المُدمجة فيه ببراعة تحت الضوء.

 

مثل سماء الليل المرصعة بالنجوم ، أو ربما بحر مرصع بالنجوم في الليل.

 

أخرج لويس صندوقًا صغيرًا من جيب ذراعه.

 

“و هذا موجود أيضًا ، سيدتي”

 

“اسرعي و افتحيه ، ماريان”

 

قالت السيدة ليزت بحماس و دفعتها من جانبها مرة أخرى.

 

“أمي!”

 

صرخ لويس في ذهول. 

 

غطت السيدة ليزت أذنيها و قالت: “لويس، أنت مزعج. لم أفقد السمع بعد.”

 

كانت ماريان ممتنة لأن موقف المرأة لم يتغير رغم معرفتها بأنها السيدة شنايدر. 

 

الشخص الذي كانت ماريان بحاجة إليه في تلك اللحظة هو من يراها كما هي، مثل السيدة ليزت أو إيان.

 

عندما فتحت العلبة ، وجدت فيها أقراطًا و قلادات تتألق ببريقٍ أثيري. كانت ألماسةً أيضًا. مجوهرات خالدة. رمزٌ للحب.

 

“يا إلهي! ماريان ، انظري إلى هذا. لم أرَ في حياتي مجوهراتٍ بهذا الجمال”

 

أثارت السيدة ليزت ضجةً بوجهٍ أحمرَ مُحمرّ. 

ظننتُ أنها صاحبة الهدية.

 

ظهرت ابتسامة على وجه لويس و هو يتحدث،

 

“وصلت الملابس منذ قليل. أراد السيد كريستوف إرسالها إليكِ شخصيًا ، لكن الماركيز استدعاه اليوم ، فاضطررتُ لتنفيذ المهمة له. تحققتُ من المقاس لدى الخياط الذي اعتادت السيدة التعامل معه ، لكنه قال إنه من الأفضل تسليمها في أسرع وقت ممكن لإجراء أي تعديلات”

 

متى حضّرها؟ تساءلتُ لا شعوريًا.

 

أخفضت ماريان نظرها أخيرًا. 

كانت أطراف أصابعها على الصندوق ترتجف قليلًا.

 

سمعتُ صوتَ ماءٍ يتدفقُ من مكانٍ ما. 

كانت قدماي مبللتين. غمرتْ قطراتُ الماءِ كاحليها وساقيها.

 

“أرسل امتناني إلى كريستوف … لا ، سأتحدث معه شخصيًا”

 

“نعم ، أنا متأكد من أن كريستوف يفضل الأمر بهذه الطريقة أيضًا”

 

أومأت ماريان بصمت و هي تحدق في العقد المتلألئ بذهول. لقد لامس قلبها بقوة تفوق أي مجوهرات تلقتها منه.

 

لم يكن ذلك لأنها ماسة. 

فقد تلقت هدايا أغلى وأثمن بكثير من هذه. ومع ذلك، لم تستطع قط إدراك مشاعر كريستوف بوضوح كما الآن.

 

لمست لا شعوريًا المنطقة القريبة من عظمة الترقوة. 

شعرت بشيء بارز خلف نسيج ملابسها الخشن. خاتم زواج.

 

ربما؟

 

ظنت ماريان أن اليوم الذي سيتسلل فيه كريستوف من باب قلبها المغلق قد يأتي قريبًا. أغمضت عينيها بقوة ، غير قادرة على التحمل أكثر.

 

***

 

أطلّ كريستوف بنظره من النافذة. مرّ منظر الشارع أمامه بلا مبالاة. كانت السماء عالية ، و الغيوم خفيفة ، و الريح العاتية بدت منعشة.

 

كانت أرضًا تلتقي فيها السماء بالبحر. 

كان الطقس إحياءً لذكرى يوم ميلاد صاحب بلاوبيرج. 

كان كل شيء مثاليًا في ذلك اليوم.

 

“توقف” 

 

سحب لويس اللجام بسرعة ونظر من نافذة السائق. 

ارتخت العربة تدريجيًا قبل أن تتوقف تمامًا. 

 

اندفع لويس لفتح باب العربة. نظر إليه كريستوف و هو ينزل من العربة. ابتسم لويس ابتسامة دافئة عندما التقت أعينهما.

 

عبس كريستوف قليلاً ، متسائلاً عمّا يدور في ذهن الرجل. 

لم يُعجبه هذا الرجل المجتهد و الوسيم.

 

“كيف حال زوجتك وأطفالك؟”

 

“عفوًا …؟ أوه ، أجل. بفضلك ، كلهم ​​بخير”

 

أومأ لويس بأدب، مع أنه بدا عليه بعض الدهشة من السؤال غير المتوقع. لكن كريستوف ، الذي كان يسأل، انصرف كأنه لم يكترث لإجابة الرجل.

 

“هل يمكنني أن أسأل إذا كان هناك مكان تريد المرور به؟”

 

رُقّي لويس من مساعد كبير الخدم إلى مساعد كريستوف المتفرغ. و رغم شعوره بتزايد المهام ، مثل قيادة الخيل و قضاء المهمات ، إلا أن الترقية كانت ترقيةً في نهاية المطاف.

ففي النهاية ، كان يخدم شخصيًا خليفة عائلة شنايدر.

 

لكن لسببٍ ما، لم يكن كريستوف يُعجب به كثيرًا. أحيانًا ، كان يشعر بنظراته المُخيفة عليه ، خاصةً عندما كان يُحادث ماريان.

 

سار كريستوف إلى المتجر دون أن يرد عليه. 

سبقه لويس بسرعة ليفتح الباب.

 

“مرحبًا”

 

استقبله الرجل الضخم ذو الوجه الدهني و هو يمسد شاربه.

أرخى لويس كتفيه المتصلبتين بمجرد دخول كريستوف إلى المتجر.

 

وقف عند المدخل ويداه على ظهره ، ككلب حراسة مُدرّب.

 

“هل تبحث عن شيء ما؟”