ودعتهم بتحية وداع قاسية قبل أن تتبع إيان إلى الباب.

عبس كريستوف ومايكل وهما يشاهدان هيئتها وهي تبتعد من خلفهما.

 

“أيتها المبتدئة …”

 

“نعم ، سيد إيان” 

 

ظل إيان ينظر جانبًا كما لو كان يحاول أن يرى ما خلفه. كان رجلان يرتديان بدلات فاخرة بأسعار غير متوقعة يطاردانهما.

ينبعث منهما هالة قاتمة كحاصد أرواح. مخيفان للغاية.

 

انحنى إيان نحوها، وتحدث إلى ماريان بصوت خافت.

 

“مهلا، ماذا عن هؤلاء الاثنين الذين يواصلون متابعتكِ …؟”

 

“ماذا نفعل؟ دعهما و شأنهما”

 

“وااو”

 

أطلق تعجبًا خافتًا ، وهو يُحدّق في ماريان، التي لم تُرهبها قوتهم إطلاقًا. لذا ، حين خمن أن السيدة شنايدر مختلفة ، اندهش.

 

إذن ، ماذا تفعل السيدة شنايدر هنا؟

 

نظر إيان إلى ماريان بريبة. ثم إلى كريستوف. لم يكن ذلك خداعًا للمحقق المخضرم. كان هناك جو غريب بينهما.

 

“هممم.”

 

تنهد إيان بعمق. تذكر ما قاله مايكل سابقًا عن شنايدر و زوجته المنفصلتين. 

 

هذا هو نوع الأخبار التي يبحث عنها الصحفيون، أليس كذلك؟ فكّر.

 

“بالمناسبة، ما هو الحادث الذي وقع في المكان الذي تم إرسالك إليه؟”

 

“أوه ، بخصوص هذا” ، تمتم إيان ، و قد استفاق من تأملاته عند سؤال ماريان. و عقد ذراعيه ، وتحدث بتعالٍ.

 

“لن أعرف التفاصيل حتى أصل ، لكن رجلاً مشردًا قُبِض عليه و هو يسرق خبزّا. إنه أمر شائع كعضة كلب. لا يستدعون الشرطة عادةً، لكن يبدو أن صاحب المخبز كان ينتظر اللحظة المناسبة. لقد دأب المشردون على سرقة الخبز مؤخرًا ، و لهذا السبب لا نشهد أيامًا هادئة. مع ذلك، من المناسب أن يتولى ضابط شرطة مبتدئ هذه القضية”

 

“فهمت”

 

أومأت ماريان برأسها. 

 

لم تكن متأكدة إن كانت كلمة “مبتدئ” تُشير إليها أم إلى إيان، لكنهما تقريبًا نفس الشيء على أي حال.

 

وبينما كانا يتحدثان، وصلا إلى المخبز الذي وقعت فيه الحادثة. كان أمام المخبز رجل مفتول العضلات، أشبه بلص منه بخباز.

 

كان الأولاد واقفين بجانبه ، و شحمة أذنيهم مضغوطة بأصابع الرجل الخشنة. 

 

“أوه! من فضلك دعني أذهب!”

 

“إياك أن تطلب مني أن أتركك تذهب! لن أتركك حتى يأتي الضابط! سأغير عادتك تمامًا هذه المرة! ستعود إلى رشدك بعد أن تتعفن في السجن!”

 

“هذه محاولتنا الأولى. أرجوكم لا تُدخلونا السجن!”

 

“حسنًا. هذه محاولتنا الأولى. آه! أذناي تكادان تسقطان من مكانهما!”

 

“أنت تكذب! لن تحصل على أي شيء ليوم أو يومين في السجن، لكنني خسرت الكثير من المال بسببك!”

 

لم يتمكنوا من معرفة ما إذا كان المشهد الذي تم فيه القبض على مشرد يسرق الخبز أو شخص بالغ يتحرش بالأطفال ، لكنهم وصلوا إلى هناك على أي حال.

 

أمال إيان قبعته إلى الخلف قليلًا و سلم عليه بلطف.

 

“مرحبًا”

 

نظر الخباز الغاضب إلى إيان بريبة. كانت ملامحه منفرة ، و كأنه يتساءل من أين جاء هذا المبتدئ.

 

“كححم”

 

مدّ إيان كتفيه بلطفٍ و نظّف حلقه. خرج صوته ، الذي كان أجشّ من المعتاد، كطفلٍ يقلّد شخصًا بالغًا.

 

“أنا الرقيب إيان من وكالة الشرطة”

 

هذه المرة، تحول نظره إلى ماريان. 

ازدادت عينا إيان البنيتان غرورًا.

 

“هذه ضابطتي الأصغر سنًا. إنها ضابطة جديدة. مع أنها لا تزال مبتدئة ، إلا أنها لا تمانع في القبض على لص. لقد دربتها جيدًا”

 

نظر صاحب المخبز إلى ماريان من أعلى إلى أسفل أيضًا.

كانت نظراته تحمل بريقًا من الشك ، كما لو كان يتساءل من أين أتى هذان المبتدئان.

 

فجأةً ، ألقى نظرةً من فوق كتفها. رجلان غريبان للوهلة الأولى، يقفان كحاصدي أرواح. كانت تعابير وجهيهما جامدة.

 

“لا تهتم بهما”

 

توقعت ماريان أمر الرجلين. 

 

تقدم إيان و بدأ يسأل: “ماذا حدث؟ أبلغنا موظف المخبز بذلك”

 

استعاد صاحب المخبز وعيه و سحب آذان الأولاد مرة أخرى.

 

“أوه!”

 

“أُلقي القبض على هؤلاء الشباب وهم يسرقون خبزًا. هذه ليست محاولتهم الأولى. سأجعلهم يدفعون الثمن هذه المرة. سأضعهم خلف القضبان!”

 

“لا، إنها محاولتنا الأولى حقًا!”

 

“هذا ليس عادلا!”

 

كان طفلان يصرخان من كلا الجانبين. بدا أنهما توأمان. 

كانا بنفس الطول، ووجهيهما متشابهين، وملابسهما متسخة.

 

هل هم أخوة؟

 

بينما كانت ماريان تراقب الأطفال، اتسعت عينا الرجل. كان تعبيره الكئيب يناسبه كقطاع طرق أكثر منه كصاحب مخبز.

 

“لماذا هذا ليس عدلاً أيها اللصوص! لقد ضبطتكم تسرقون خبزاً، ومع ذلك تعتقدون أنكم ستفلتون من العقاب؟!”

 

“لهذا السبب سلمتك المال…” ، 

أجاب الطفل على الجانب الأيسر بغضب.

 

“هذا ما يثير شكوكي يا فتى. كيف لك أن تملك عملات ذهبية؟! لا بد أنها أموال مسروقة أيضًا!”

 

“لم أسرق …”

 

رفع صاحب المخبز يده اليسرى. 

وقف الصبي على أطراف أصابعه و صرخ مذعورًا.

 

“هذا الوغد سارقٌ حقيقي! عندما أُلقي القبض عليه و هو يسرق خبزًا ، أخرج من جيبه عملة ذهبية ليدفع ثمنها. من أين سيحصل مشردٌ مثله على عملة ذهبية؟ لا بد أنه سرق جيب شخصٍ ذي مكانةٍ مرموقة. إنه سارقٌ حقًا. ضعوه في السجن!”

 

“لا، لم أفعل ذلك أبدًا”

 

نظر الصبي إلى إيان و هز رأسه بنظرة خوف على وجهه.

عضّ وجهه الملطخ بالدموع على شفتيه ليمنع دموعه من السقوط، ربما في محاولة أخيرة للحفاظ على ما تبقى من كبريائه.

 

بل هز رأسه مرارًا. بدا و كأنه ليس لصًا حقيقيًا.

 

حدقت ماريان في وجه الصبي. كان وجهه ملطخًا بالسخام ، و رائحة ملابسه كريهة للغاية. حينها طال نظرها عليه قليلًا.

 

“أوه”

 

ضغط إيان على صدغه ، و كأنه يُدمّر دماغه. 

 

في الواقع ، لو أُلقي القبض عليهما بسبب هذا ، لكان السجن ممتلئًا حتى لو لم يدخلا السجن أولًا. 

 

لا بد أن صاحب المخبز كان يعلم ذلك أيضًا.

 

مع ذلك ، كان سبب تقديمه البلاغ للشرطة هو أن يكون عبرة لغيره ، و أن يحذر المشردين الآخرين من العبث معه. بمعنى آخر، أُلقي القبض على الصبيين في الوقت الخطأ.

 

إيان ، الذي لا بد أنه أدرك حقيقة نيته ، عبس و أشار إلى صاحب المخبز من وراء ظهر الأطفال. ثم وضع يديه على خصره و هددهم بصوت خافت وآمر.

 

“لا بأس. إن سرقت، ستُعاقَب. ستُسجن لمدة لا تقل عن عام”

 

“هونغ …”

 

بعد أن كتم دموعه لفترة ، بدأ الصبي بالبكاء. 

 

صرخ صبي آخر من الجانب بصوت أعلى قليلاً: “إذا أمسكتم بنا، فسأطلب من السيد شنايدر الدفاع عنا!” 

 

ألقى إيان نظرة خاطفة على كريستوف. التفتت ماريان أيضًا لتنظر إليه. تبادلا النظرات ، فرفع كريستوف حاجبيه.

 

كأنه يمكن أن يكون شخصًا لطيفًا.

 

كان تعبيره متغطرسًا للغاية ، فأبعدت ماريان نظرها لا إراديًا.

وضع إيان يده على رأس الصبي وأومأ برأسه.

 

“آخ، لماذا تضربني؟”

 

“هل تعتقد أن السير شنايدر شخص كسول إلى درجة أنه سيدافع عن شخص وقح مثلك؟!”

 

“كان حرًا. على الأقل كان عليه أن يردّ على سرقة تافهة كهذه ارتكبها المشردون” 

 

“السيد شنايدر يدافع عن الطفل المتهم زورًا! الجميع يعلم ذلك! لو كان السيد شنايدر فاضلًا لدافع عنا أيضًا!”

 

شعرت ماريان بحرارة في مؤخرة رأسها. 

شعرت بنظراته الثاقبة، لكنها لم تلتفت. 

لا بد أن كريستوف حدق بها بتعبير هادئ على وجهه.

 

“لم يتم توريطك، ولكن تم القبض عليك متلبسًا بالسرقة!”

 

“لكن…”

 

“لكن ماذا؟ إذا واصلت فعل هذا ، سيضعونكم حقًا في السجن”

 

“… أنا آسف. أرجوك سامحني هذه المرة”

 

اعتذر الصبي الذي كان يردّ عليه سابقًا بتعبير حزين. 

شبك إيان ذراعيه ورفع ذقنه.

 

“حسنًا. سأدعك تهرب هذه المرة فقط ، لذا تأكد من أنك لن تسرق مرة أخرى ، أليس كذلك؟ ستواجه عواقب سرقة الخبز مرة أخرى”

 

“ماذا لو لم يكن خبزًا؟”

 

“انتم الاثنان!”

 

أمسك إيان آذان الصبيين و سحبهما بشراسة.

 

“آه!”

 

انطلقت الصرخات من الجانبين. صافح الصبيان ، و قد انهمرت دموعهما ، أيديهما معًا معبرين عن امتنانهما.

 

“لا، لن نسرق مرة أخرى! نقسم بذلك! شكرًا لك!”

 

“هل سيأخذون كلامك بجد؟ علينا أن نقاضيهم هذه المرة”

 

أطلق صاحب المخبز نظرةً حانيةً. ماريان ، التي كانت تراقب بصمت ، سارت نحو الأولاد. التفت الأولاد لينظروا إليها.

 

“إذا كررتَ نفس الجريمة ، ستكون العقوبة أشد بكثير. يُسمى هذا عقابًا مُشدّدًا. إذا قُبض عليكَ متلبسًا بهذه الجريمة، فلن يستطيع أحدٌ مساعدتك. هل فهمتَ ما قلتُه؟”

 

أغمض كريستوف عينيه ببطء. 

بدا كلامها موجهًا إليه، لا إلى الأولاد.

 

خطأ فادح و عقوبة مشددة.

 

بدا الأمر كما لو كان ذنب لص. ابتسم كريستوف بمرارة. 

 

كان ينتظر حكم ماريان كسجين على وشك أن يُعاقب بعقوبة أشد لارتكابه الجريمة نفسها مرة أخرى.

 

“…نعم.”

 

أجاب الأولاد بوجوهٍ عابسة. 

أشار الصبي على اليمين إلى الصبي على اليسار.

 

“لكنه جديدٌ في هذا المجال. إنه جبانٌ لا يستطيع حتى التقاط تفاحةٍ على الأرض”

 

“أنا لست جبانًا …”

 

“اسكت. من الأفضل أن تكون جبانًا في مثل هذه الأوقات. لن يشك بك أحد”

 

“أوه…”

 

الصبي على اليسار هز رأسه.

 

“هذا صحيح ، أنا جبان”

 

أرخَت ماريان وجهها القاسي، ورسمت ابتسامة على شفتيها.

ربتت على رؤوس الصبية ، ثم أعادت نظرها إلى صاحب المخبز.

 

“إذا حدث شيء مثل هذا مرة أخرى ، فسوف أتأكد من معاقبتهم”

 

“حسنًا. سأسامحهم مرة أخيرة ، لأن الضباط يقولون ذلك”

 

أومأ برأسه كما لو كان يُظهر إحسانًا.

صافحه إيان ، مُنتفخًا كبرياءه.

 

“يمكنكم العودة الآن. اذهبوا”

 

“شكرًا لك”

 

تنفس الأولاد براحة و كانوا على وشك المغادرة.

 

“انتظرا”

 

نادتهم ماريان. التفت الصبيان برأسيهما في آنٍ واحد. 

حدقت ماريان في الصبي الذي نعت الآخر بالجبان.

 

“ينبغي عليك أن تأتي معنا”

 

“ماذا؟ لماذا …؟”

 

سألها الصبي ، و قد بدا عليه الخوف فورًا. 

 

رمقها إيان بنظرة حيرة. 

 

قال الصبي على اليمين إنه تقدم أمام الصبي الجبان ليمنعه عنها.

 

“لم يرتكب أي خطأ. كان يتبعني فقط. هذه أول مرة يفعل ذلك”

 

حدّق كريستوف في وجه الصبي الجبان بعينين ضيقتين.

 

و فجأة ، ارتسمت على وجهه ابتسامة ملتوية. 

كما لو أنه خمّن نية ماريان.

 

مايكل، الذي نظر إلى كريستوف، كان هادئًا ووضع تعبيرًا غير قابل للقراءة.

 

“ما الذي يحدث بحق الجحيم يا مبتدئة؟ لماذا يجب أن يأتي معنا؟”