كانت الشمس قد غربت تمامًا بينما كانت تتناول طعامها في وقت مبكر ، لذا تم استبدال ضوء الشوارع بمصابيح الغاز التي تم إضاءتها تدريجيًا.

 

نَفَش ليام شعره البني الناعم مرةً واحدةً وسار في الاتجاه المعاكس لها. لم يُودِّع كريستوف حتى. بدا و كأن لطفه السابق كان مجرد قناع.

 

كما لم يكن ليام مهتمًا بكريستوف ، لم يكن كريستوف مهتمًا أيضًا. ما كان ليتحدث معه لولا ماريان.

 

وقف كريستوف في مكانه ، يراقب ظهر ماريان و هي تبتعد.

 

ـــ لا أحب الأشخاص المتشبثين.

 

تردد صدى كلامها في أذنيه. فجأة.

 

‘آه ، هذا ما قلته ذلك اليوم. أن الشمس قد غربت’

 

كانت تلك أول مرة تعلم أنه قلق عليها.

 

تذكر أيضًا الكلمات التي قالتها و هي ثملة. 

لم يمضِ وقت طويل حتى تقدّم كريستوف.

 

سارت ماريان بصمت. مرّت بالحانة الصاخبة ، و قطّة ضالة تركض بعيدًا ، و حديقة مهجورة.

 

توقفت فجأة في مكانها. ثم استدارت ببطء. 

حدقت في الشخص الواقف خلفها بثلاث أو أربع خطوات.

 

“اعتقدت أنني قلت أنني أرغب في العودة إلى المنزل بمفردي ، كريستوف”

 

“لكن …”

 

حدق كريستوف فيها دون أن يقول أي شيء لفترة طويلة قبل أن يتحدث بتردد، وهو أمر لم يكن معتادًا عليه على الإطلاق.

 

“لقد غربت الشمس”

 

“…”

 

لم تقل ماريان شيئًا، وارتسمت على وجهها نظرة ذهول.

 

ابتسم كريستوف ابتسامة مريرة عندما التقت عيناه بعينيها قبل أن يُلقي نظرة الهزيمة على الأرض. 

 

بدت هيئته كجرو بائس عالق تحت المطر.

 

ضحكت ماريان بعد أن أدركت ما فكرت فيه. 

 

كريستوف شنايدر كان جروًا عالقًا تحت المطر ، شيءٌ يضحك عليه حتى الكلب العابر.

 

استدارت أخيرًا، عاجزة عن قول شيء. كان صوت خطواته المتعثرة والضعيفة يلاحقها من الخلف كالظل.

 

انخفضت سرعة ماريان شيئًا فشيئًا، وانتهى الأمر بكريستوف بالسير جنبًا إلى جنب معها قبل أن تدرك ذلك.

 

شد كريستوف زوايا فمه بخفة دون علمها. 

نجحت الحيل التي تعلمها من ماركيز شنايدر.

 

كانت ماريان بمثابة بطلة، لذا كانت تتعامل بلطف مع من يفتقرون إلى كل شيء بدلًا من من يملكون كل شيء.

 

المشكلة أن كريستوف لم يكن ينقصه شيء.

 

ومع ذلك، لم يكن ساذجًا ليُفوِّت الفرصة. 

وقف كريستوف بجانبها مُحاولًا ضبط تعابير وجهه.

 

“ألستَ مشغولاً؟ ألا يهمّ أن يتبعني أكثرُ الناسِ انشغالاً في العاصمةِ هكذا؟”

 

“من أنا لأتسكع و أقوم بعملي ، بينما إذا أبعدتُ عيني عنكِ ولو لثانية واحدة ، سأج. مجموعة من الرجال السيئين متمسكين بكِ فجأة ، ماريان؟”

 

عبست ماريان قليلاً عند سماع رده الفظ و حدقت في كريستوف.

 

أضاف وهو يحرك حاجبيه للأعلى والأسفل.

 

“ناهيك عن ذلك الرجل من السابق، و مايكل هيندينبيرج أيضًا.”

 

طال نظر ماريان. أغمض كريستوف عينيه بعد أن ضاقتا قليلاً في صمت عميق و أمال رأسه. 

 

ارتسمت على وجهه علامات غرور عميق.

 

دوّت خطواتهم في شارع الليل بهدوء. 

ظلّ الظل خلفهم ساكنًا. كان الليل هادئًا وجميلًا.

 

تكلم كريستوف فجأةً بعد أن مشى بهدوء. و خرج صوته الأجش من فمه.

 

“ماريان ، عليّ أن أقدم لكِ نصيحة مهمة بخصوص الدكتور فلوك. أستطيع أن أؤكد لكِ أن الرجل يستطيع أن يرى ما يخفيه. لا بد أن له رائحة عفن في مكان ما”

 

عبست ماريان قليلاً عند سماع تعليقه.

 

“ليام شخص لطيف و طيّب”

 

“أتمنى أن يتجمد جميع الناس الطيبين حتى الموت”

 

تنهدت ماريان تنهيدة قصيرة عند اندفاعه المفاجئ ، ثم رمقته بنظرة استفهام.

 

“هل سبق وأن تركك رجل؟”

 

كان يحدق بها على بُعد خطوتين.

 

توقف كريستوف في مكانه، مما دفع ماريان إلى اللحاق به والنظر خلفها. كانا على بُعد خطوتين ، بينما كان كريستوف يحدق به باهتمام.

 

“هذا من أجلكِ ، ماريان”

 

أومأت ماريان برأسها وكأنها تطلب منه الاستمرار. ارتعش شعرها القصير فوق كتفها ، مما شتت انتباه كريستوف.

 

“موضوعيًا ، لا يُضاهيني أحد. أنا خليفة الماركيز شنايدر ، و أنجح محامٍ في العاصمة. علاوة على ذلك ، أنا وسيم و ذو لياقة بدنية عالية”

 

“… هل تقول لنفسك هذا عادةً؟”

 

سألت ماريان بنظرة جامدة على وجهها. و الأسوأ أنها عرفت أن الأمر على ما يرام. حرك كريستوف حاجبيه قليلًا و استأنف سيره.

 

سارا جنبًا إلى جنب مجددًا. كان تعبيره واضحًا كلما اقتربا من مصباح الغاز ، لكن وجهه كان مغطى بظلال داكنة كلما ابتعدت عنه.

 

“أنا أقول الحقيقة بكل وضوح. مهما فكرتُ في الأمر، ما زلتُ أعتقد أنه لا يُقارن بي”

 

“نعم ، أنت على حق. أنت مثالي”

 

عندما أكدت ماريان ملاحظته ، شد طرف فمه برفق. 

و كما بدت عيناه متغطرستين ، كان الأمر كذلك عندما …

 

“لذا ، لستَ بحاجة إليّ. أنت مثاليٌّ بمفردك”

 

“…”

 

“الشيء الذي تحتاجه حقًا هو السيدة شنايدر ، و ليس أنا”

 

توقف كريستوف عن الحركة ، كما لو أنه سمع شيئًا صادمًا و حدّق في ماريان. كانت عيناه جديةً بشكلٍ مُرعب. ثم تكلم بعد لحظة صمتٍ مؤلمة.

 

“هذا ليس صحيحًا ، ماريان”

 

“…”

 

“أنا بحاجة إليكِ”

 

بدت ماريان هادئةً ردًّا على نفي كريستوف، وكأنها لم تسمعه يقول ذلك. لكن كلماته، التي قال فيها إنه بحاجة إليها، غمرتها كالموج، وغمرتها من قدميها إلى أعلاها.

 

استمر ارتفاع منسوب المياه. أدركت ماريان غريزيًا أنه بحلول الوقت الذي يصل فيه الماء، الذي بالكاد يصل إلى كاحليها، إلى صدرها، ستغرق فيه مجددًا.

 

سوف يبتلع عالمها مرة أخرى ويدفعها إلى التقاط أنفاسها.

 

“أعني، ليس بسبب ذلك الرجل الذي ضحك بلا أنفاس”

 

غمر الماء المتناثر عظام كاحليها. تمالكت ماريان نفسها بمجرد أن أدركت ذلك، كما لو كانت تحاول إخفاء ارتعاش قلبها.

التفتت إليه، غير مدركة لما يدور في خلدها.

 

“مرة أخرى ، ليام شخصٌ طيبٌ يتفهم آلام الآخرين. أما أنتَ فلا”

 

“أنا أستطيع التعاطف”

 

خرج صوتٌ واثقٌ من بين أسنانه. 

ردّ كريستوف كأنه مستاء ثمّ قام بتقويم كتفيه وظهره.

 

“من برأيكِ دافع عن بول كيلر دون أن يتلقى أي مقابل؟ من برأيك قدّم وقته وموهبته متجاهلاً محنة الصبي المتهم زورًا ، وقلتِ إنني لا أتعاطف معه؟”

 

“إلى متى ستستمر في إثارة هذا الموضوع؟”

 

ضحك كريستوف. 

 

نظرت إليه ماريان في حيرة ، متسائلة عما يضحك عليه. 

 

“أشعر و كأنني أنظر إليكِ كطالب”

 

ثم نظر إليها كريستوف.

 

“ماريان ، كطالبة ، كانت كما هي الآن. لم يخسر قط أيًّا كان خصمه، حتى لو كان مايكل هيندينبيرج”

 

لكنها توقفت عن الكلام في لحظة ما. 

بدلًا من أن تُدير عينيها وتُجادله، بقيت بجانبه مبتسمة.

 

بدا كريستوف محرجًا كما لو أنه أدرك الأمر للتو. 

توقف عن الحركة مجددًا، وهو يفرك ذقنه بغير وعي.

 

التفتت ماريان لتنظر إليه وأجابت بإشارة غير مبالية.

 

“هذا سلوك غير لائق من السيدة شنايدر أن تستمر في انتقاد كلمات الناس”

 

“…”

 

“بعد أن توليتُ منصب السيدة شنايدر، أدركتُ الفرق بين اختيار النبلاء وعامة الناس للكلمات. كلُّ فعلٍ وكلامٍ مني كان سيُؤدِّي إلى تغيير سمعة عائلة شنايدر. لذلك، لم أستطع التهوُّر في الكلام. أخشى أن تُصبح العائلةُ أضحوكةً بسبب سلوكي. أخشى أن يظنَّ الناسُ أنكَ جلبتَ امرأةً حقيرة”

 

“ماريان ، أنتِ…”

 

ارتجفت عينا كريستوف الداكنتان. لم يكن يعلم أنها تفكر هكذا. لم يدرك قط ما يدور في خلدها.

 

كانت ماريان تبتسم دائمًا بلطف لكريستوف ، لذلك اعتقد كريستوف أنها سعيدة.

 

كان يظن أنها راضية بحضور الولائم الباذخة، وشراء الأشياء الثمينة، وقضاء الوقت مع سيدات أخريات.

 

كانت تعتقد أن فخرها سيزداد عندما يرفع اسميهما بنجاح.

 

شرف السيدة شنايدر.

 

ـــ أوه ، لو كانت مدفوعة بالرغبة في الحصول على المال و المجوهرات ، لما كانت هذه المشكلة موجودة في المقام الأول.

 

تذكر فجأةً كلام ماركيز شنايدر هذا الصباح. 

لم يكن يعرف شيئًا عن ماريان حقًا.

 

تبًا-! 

 

الشتائم مرة أخرى … أصبحت عادته مؤخرًا و انزلقت منه.

صرّ على أسنانه وضم قبضتيه.

 

حتى عندما كانت لديه عشرة أفواه ليتحدث ، كان بإمكانه أن يفعل أي شيء إلا أن يطلب المغفرة من ماريان.

 

عضّ كريستوف شفتيه و انزلقت من فمه كلماتٌ مُرّة.

 

“أفهم الآن ما تقصديه عندما تقولين أنّكِ تريدين أن تتألقي بمفردكِ”

 

“…”

 

“أنتِ تستحقين ذلك ، ماريان”

 

حدقت به ماريان بنظرة مرتجفة. في كل مرة كان يهمس فيها بحنان، كانت تشعر بجزء آخر من قلبها، باردًا ومتجمدًا، يذوب. 

 

بدأت كومة الحطب تتفتت و وصل الماء الدافئ إلى كاحليها.

 

“لذلك ، سأبقى بجانبِكِ. كما فعلتِ بي ، لكني سأحميكِ هذه المرة”

 

“ماذا؟”

 

أخذت ماريان نفسًا عميقًا. استدارت بسرعة وتابعت، بدت خطواتها جامدة. و إلا لكان قد لاحظ تعبيرها المضطرب.

 

سمعت صوت خطوات مخيفة خلفها.

 

دوي-! دوي-! 

 

عضّت ماريان شفتيها. 

حاولت أن تبتلع ريقها ببطءٍ من سيل المشاعر التي غمرتها.

استاءت من كريستوف، الذي هزّها تمامًا بتعبيرٍ لا مبالٍ.

 

جاء الصوت غير المبالي من خلفها دون أن تدرك ذلك.

 

“لقد تعلّمتُ عنكِ في الأيام القليلة الماضية أكثر مما تعلّمته في السنوات الأخيرة. يا له من أمرٍ مؤسف”

 

لم تقل ماريان شيئًا. ليس كأنه يتوقع إجابة أيضًا. 

و بينما وقعت خطواتهما ، تمتم كريستوف بصوت خافت.

 

“لم أكن أعلم أنّكِ تكرهين الخضروات”

 

“أوه”

 

تأوهت ماريان كما لو أنها تلقت للتو نوبة غير متوقعة. 

كانت أذناها محمرتين. جعلتها نبرته اللامبالية تشعر و كأنه يلوم شخصًا انتقائيًا في طعامه.

 

ربما كان ذلك اتهامًا ذاتيًا.

 

“أنا لا أكرهه”

 

أنكرت ماريان ذلك بعناد و هي تستدير إليه. رفع كريستوف أحد حاجبيه. ارتسمت لمحة شك في عينيه الداكنتين.

 

“لم يُمسّ البروكلي و السبانخ في طبقكِ. ليس اليوم فقط ، بل في كل وجبة يا ماريان”

 

أجاب بتعبير هادئ كأنه يقول الحقيقة الواضحة. 

لذلك ، لم تستطع ماريان دحضه.

 

ألقت نظرة خاطفة على كريستوف و ابتعدت مسرعة. دُهِش كريستوف ، لكنه طاردها. لم يستطع فهم التغيير المفاجئ في سلوك ماريان.

 

“ماريان”

 

لم تُجِب ماريان.

 

“هل أنتِ مستاءة مني؟”

 

“لماذا؟”

 

***