لم يكن عليه أن يسأل الماركيز عما يفكر فيه ليونارد. 

فمن المستبعد أن يفكر في سلامة ماريان.

ربما لو وصل كريستوف متأخرًا، لكان ليونارد قد تخلص منها. تجمدت عروقه بمجرد التفكير في الأمر.

تفاجأ كريستوف بمشاعره العنيفة. سيطرت عليه تلك المشاعر المشتعلة، وهو مثال للمنطق والانطواء.

“لا أنوي تجاهل هذا الأمر. حتى لو كانت عائلة شنايدر في خطر، فلن أترك هذه القضية تمر مرور الكرام”

“…”

“ألم تُخبرني يا جدي أن تقاليد عائلة شنايدر هي الانتقام لا الصبر؟ وأن عليك إثبات قوتك الساحقة حتى لا يجرؤ خصمك على مواجهتك؟”

جدي.

تضاءل تعبير الماركيز لأول مرة منذ فترة. لم يمانع أن يُنادى بـ”جدي”، وهو أمرٌ مسموحٌ به فقط إذا طلب معروفًا.

لا بد أنه كبر كثيرًا. 

من الغريب أنه كان يفكر في عائلته كثيرًا.

“كريس”

نادى الماركيز حفيده بصوتٍ حنون. حدّق في وجه كريستوف، فتذكر وجهي ابنه وزوجة ابنه.

التزم كريستوف الصمت بدلًا من الرد عليه. 

كان يعلم أن الماركيز سيختلف معه.

كانت محاربة العائلة المالكة أسهل قولاً من الفعل، وكان الماركيز رجل أعمال لا يرحم.

حتى لو فاز بمحض حظه، فإن هذا الشرف سيُلحق به ضررًا.

لن يستثمر رجل أعمال في شيء كلفه هذا المبلغ. كان ماركيز شنايدر رجل أعمال أكثر كفاءة من أي شخص آخر.

ولكن كريستوف لم يكن ينوي تجاهل هذه الحادثة.

سيُدمّر ليونارد بيديه، ويُنهي حياته بطريقةٍ مُريعة، ويُجبره على الندم على حماقته التي اقترفها طوال حياته.

ابتسم ماركيز شنايدر. 

بدت التجاعيد العميقة على زوايا عينيه.

“كريس، هل لديك أي فكرة عن كمية الدماء الموجودة على يدي؟”

حدّق به كريستوف بنظرة هادئة ، كأنه يحاول تخمين معنى كلماته. بدت تلك النظرة ، التي تبدو خالية من المشاعر ، ثابتة كعادتها.

“لقد دهستُ عددًا أكبر بكثير مما توقعتُ أن يصل إلى هنا. بمعنى آخر”

توقف الماركيز للحظة، وكانت عيناه باردة مثل عيني كريستوف.

“يمكنك إجبار أي شخص، سواءً كان دوقًا أو من العائلة المالكة، على الركوع عند قدميك إن شئت. مع ذلك، عليك التأكد من عدم الإهمال طوال فترة التحضير. لا تترك أي ثغرة ليهرب منها ليونارد، لذا عليك دفعه حتى أصغر زاوية. إذا كنت ستدوسه، فعليك القيام بذلك بدقة. سأتحمل مسؤولية العواقب” 

“… شكرًا لك يا جدي”

انحنى كريستوف له. شعر بطمأنينة أكبر من أي وقت مضى بعد أن علم أن ماركيز شنايدر يقف خلفه.

“ليس لديك ما تشكرني عليه. لقد أخبرتك أنني أهتم بها أكثر مما تظن. وهي أيضًا بمثابة عائلة بالنسبة لي”

بدا صوته و كأنه قد خفت للحظة. 

كان هذا صحيحًا. كان مولعًا بماريان.

وبطبيعة الحال، كان يشعر بالحب والمودة تجاه ماريان، ولكن أكثر من ذلك، كان يعرفها كشريكة كريستوف.

كانت ماريان الوحيدة القادرة على إلهام حفيده. كان الماركيز يعلم كم اكتسب كريستوف من قوة بعد حياة قاسية. لم يكن لديه من يُلهيه مثلهل.

وتابع ماركيز شنايدر بسخرية بعد أن عاد إلى وجهه البارد المعتاد لرجل الأعمال في لحظة.

“سأدعو لعقد برلمان طارئ. لقد أرسلتُ طلبًا بالفعل إلى دوق براين، الدوق الرئيس. سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى يجتمع ممثلو مختلف الطبقات لعقد المجلس خلال خمسة عشر يومًا” 

“ما رأيك في حظوظنا؟ لن يتخلى جلالته عن ليونارد بسهولة. من المرجح أن يحشد القوى الداعمة للعائلة المالكة”

“أولًا، القوة في صفنا. أنت من بدأ القتال. لا أنوي أن أكون أول من يصعد إلى الصف الأمامي منذ البداية”

لم يكن ينوي أن يكون الأول في الصف الأمامي.

حدق كريستوف في الماركيز و هو يتأمل معنى كلماته.

“ما هي خطتك يا جدي؟”

“أولاً.”

نظر ماركيز شنايدر إلى أوسكار من خلف ظهره، وليس إلى كريستوف. أوسكار، الذي كان سريع البديهة، انحاز فورًا إلى جانب الماركيز.

“انشر الخبر في وسائل الإعلام في العاصمة. انشر ما فعله ليونارد و كيف عامل حفيدة عائلة شنايدر. يمكننا البدء بتغيير الرأي العام حول ليونارد”

و بدا أن الماركيز كان يفكر للحظة ثم تابع.

“نظّموا احتجاجًا. يمكننا تنظيم احتجاج أمام الديوان الملكي و البرلمان. سيكون لذلك أثر إيجابي أكبر علينا إذا حظيت هذه الحادثة بمزيد من التغطية الإعلامية. سيضغط الرأي العام والمتظاهرون على النبلاء الحاضرين في البرلمان. وإذا لزم الأمر، أبلغوهم أنها توقفت عن التنفس لفترة. أولويتنا القصوى هي حشد الرأي العام في صفنا” 

“مفهوم.”

لم يرمش أوسكار حتى كما لو كان قد فعل ذلك من قبل. 

هذه المرة، حوّل ماركيز شنايدر نظره إلى كريستوف.

“سنُحضر كونت شفاين إلى الصف الأمامي. إنه زعيم حزب المعارضة، وقد تعرّض بالفعل لضرب مبرح من ليونارد. أنا متأكد من أنه يعلم أن ليونارد هو من نشر الفضيحة مع مُعلّمة ابنه. لن يكون أمام كونت شفاين خيار سوى الوقوف إلى جانبنا لردّ الجميل” 

أخذ كريستوف كلماته.

“بعد كونت شفاين، لماذا لا نفكر في وضع الأميرة نادية في الصف الأمامي أيضًا؟ لو كانت مكانها، لكانت على أتم الاستعداد للوقوف إلى جانبنا نظرًا لطمعها في العرش. لدينا مبرر على أي حال، لذا فإن ما نحتاجه بعد ذلك هو “بديل”.” 

ابتسم ماركيز شنايدر بارتياح. 

أدرك المعنى الخفي في كلمات كريستوف.

“البديل. هل ستطرد ليونارد من العرش نهائيًا؟”

“لا.”

هز كريستوف رأسه ببطء. 

حرك الماركيز حاجبيه الرماديين كأنه فوجئ برد كريستوف.

“سأطرده من العائلة المالكة. سأجرّده من كل ما كان يعتبره أمرًا مسلمًا به حتى الآن”

ضحك الماركيز ضحكةً خفيفةً على كلماته، التي كانت أقسى مما توقع. ثمّ ، اشتعلت عيناه شراسةً ، كسمكة قرشٍ شمّت للتوّ رائحة الدم.

“فليكن. عندما تُقاتل من أجل عائلة شنايدر، عليك أن تكون مستعدًا لبذل قصارى جهدك. لذا، فلنُحقق هذا التوقع. أخرجه من العائلة المالكة، واجعل نادية الوريثة الوحيدة للعرش … نعم، سيكون هذا خيارًا جيدًا”

بدا وكأنه يتمتم الجملة الأخيرة لنفسه. 

رفع كريستوف نظره البارد.

“سأترك لك البرلمان يا جدي”

“البرلمان؟”

سأل الماركيز بعبوسٍ خفيف. 

لم يكن كريستوف ينوي الاكتفاء بالبرلمان وحده.

“وسوف يستخدم الملك كل الوسائل المتاحة لحماية ليونارد من الطرد، وسوف تنخرط العائلة المالكة والفصيل المعارض، الذين هم متساوون في العدد، في نقاش كبير حول منصب ولي العهد” 

“سأعيد له دينن بشروطي”

انخفضت درجة الحرارة في المكتب بسبب صوته الكئيب كما لو كان قادمًا من الجحيم.

حدّق ماركيز شنايدر في حفيده بعينين ضيقتين. 

كانت عيناه الزرقاوان الرماديتان تلمعان برضا.

***

غادر كريستوف المكتب، وتوجه مباشرةً إلى غرفة النوم.

تسارعت خطواته قليلاً في الردهة، لكنه بالكاد لاحظ ذلك.

تك-! 

أدار كريستوف المقبض. 

دخل الغرفة و توقف في مكانه.

“…”

كانت ماريان جالسة على السرير. 

شعرت بحركته، فرفعت رأسها ببطء و التقت أعينهما.

نظرةٌ كان يظنّها مُسلّمًا بها. أدرك الآن أنها معجزة، معجزة كادت أن تفلت من بين أصابعه.

توجه كريستوف إلى السرير بإبتسامة خفيفة على وجهه بعد أن تأوه بصوت منخفض.

“لماذا استيقظتِ الآن؟ عليكِ أن ترتاحي”

“لقد كنتُ مستلقية لفترة طويلة ، و أنا متعبة”

أجابت ماريان بعيونٍ متألقة. 

تذكرت أول مرة فتحت عينيها.

لا بد أنه كان في منتصف الليل. 

سكون الليل لفّ المكان. ورغم وجود مصباح على المنضدة، إلا أن الظلام كان لا يزال يلف المكان.

ما إن فتحت عينيها حتى شعرت بدفءٍ على أطراف أصابعها. أحدهم يمسك بيدها بقوة. ازدادت قبضته قوةً، مع أنها كانت ستضعف بعد كل هذا الوقت.

أخيراً لاحظت صاحب اليد. لا بد أن هناك واحد فقط من يملك أصابعًا كبيرة وقوية بما يكفي لتغطية ظهر يدها.

اعتقدت أن هذا هو السبب الذي جعلها تسحب زوايا فمها دون وعي.

– ماريان؟

بالطبع.

كما لو كانت تتوقع ذلك ، فتحت ماريان عينيها ببطء. تبددت الرؤية المظلمة و حل محلها الوجه الذي كانت تنتظره ليظهر أمامها. ثم.

-…..!

صُدمت ماريان. تحدثت بصوتٍ مليئٍ بالقلق.

– كريستوف! ما بك؟ ما وجهك؟ يا إلهي!

كريستوف، وهو يمسح خده بيدها، لوى وجهه ببطء كما لو كان على وشك البكاء. كان تعبير ماريان مليئًا برعب حقيقي.

فرك كريستوف خده على ظهر يدها.

– ماريان.

كان صوته أجشًا ، كمضغ الرمل. 

تذكرت أخيرًا ما سمعته قبل أن تفقد وعيها.

– أوه …

– لقد نمتِ طويلاً. هل حلمتِ حلمًا جميلًا؟

كان صوته عذبًا ولطيفًا، لكنه ممزوج بنبرة خفيفة من الاستياء. في تلك اللحظة، تذكرت النظرة التي رأيتها على وجهه قبل سقوطها من الجرف.

لم يكن كريستوف، بل الصبي الصغير الذي كان يجلس في المقعد الخلفي للسيارة.

لم يمضِ وقت طويل حتى اتسعت عينا ماريان. 

مدت يدها، ثم وضعتها حول كتفي كريستوف.

– أنا آسفة ، كريستوف.

– لا داعي للندم يا ماريان. قلتُ لكِ، يمكنكِ إبقاءي منتظرًا ما شئتِ. بدلًا من ذلك. 

توقف كريستوف ليبتلع ريقه بهدوء. 

كان أنفاسه تتخللها شهقات خفيفة.

– كل ما عليكِ فعله هو العودة إلى جانبي، كما تفعلين الآن. سأنتظركِ مهما طال الزمن.

– أوه.

لا بد أن ذلك كان في تلك اللحظة .. سقطت ماريان في بحر اسمه كريستوف ، و يئست من الهرب.

قررت أن تغوص في أعماق البحر. لم تكن تدري أين القاع، لكنها اختارت ألا تهرب بعد الآن. قررت أن تتجذر هناك كشعاب مرجانية تتمايل مع التيار.

ولعل هذا الاستنتاج كان محسومًا مسبقًا منذ اللحظة التي نظرت فيها إلى الرجل الأكثر كمالاً في العالم باعتباره رجلاً بائسًا. 

أو من اللحظة التي التقت به في الردهة الصاخبة و التقت بنظراته الداكنة.

“كيف حالكِ؟ من الأفضل أن أتصل بطبيبك” 

“قابلتُ طبيبي مؤخرًا. أشعر أنني أراه أكثر من الماركيز و كريستوف مؤخرًا” 

ازدادت حدة سلوك كريستوف المفرط في الحماية منذ استيقاظها. ربما لم يكن الأمر متعلقًا بمزاجه فحسب. 

قال الماركيز: “من يراك سيظنك طبيبًا بالتأكيد”.

* * *