كان يلهث بشدة. شعر بالقوة تستنزف من ذراعيه. 

شد فكه السفلي بقوة واستمر في التجديف.

 

كان ذلك عند انحسار المد، بالطبع. 

 

خطوة للأمام، وخطوتان للخلف. شعر وكأن الشاطئ يبتعد أكثر فأكثر. تمامًا كما كان على وشك أن ينقر بلسانه.

 

“السيد كريس … شنايدر!”

 

“هاا”

 

أطلق كريستوف تنهيدة عميقة عندما رأى قاربًا صغيرًا يبحر نحوه.

 

كان فلوريان. 

بدا متأملًا، وكأنه لم يُدرك أنه يُخطئ في كلامه مع كريستوف.

 

“انتظر ، انتظر! ألا يمكنك أن تُسرع أكثر؟!!”

 

صرخ فلوريان على القبطان. 

لم يمضِ وقت طويل حتى توقف القارب قربهما. مدّ فلوريان ذراعيه وسحب ماريان إلى القارب. وسحب كريستوف نفسه أيضًا.

 

صعد كريستوف القارب بسرعة كأنه لم يتعب لحظة، وعانق ماريان على الفور. كأن أحدهم سيأخذها منه في أي لحظة.

 

“السيد شنايدر …”

 

حدّق به فلوريان بتعبيرٍ متألم. 

وأشار إلى القبطان. استدار القارب وعاد إلى البر.

 

“إليك قطعة قماش جافة. عليك تجفيف نفسك الآن”

 

ناوله فلوريان منشفة. بدأ كريستوف يمسح خدي ماريان برفق، رغم أن الماء كان لا يزال يتساقط من جسده. 

بحرص، كما لو كان يمسح كنزًا ثمينًا.

 

“ماريان؟”

 

في تلك اللحظة، رنّت نداءاتٌ خافتةٌ في أذن فلوريان.

استدار ببطءٍ فرأى وجه كريستوف المُتيبّس.

 

توسع فلوريان عينيه دون وعي وكأنه كان مرعوبًا.

 

اعتقد أنه من السخافة أن يشعر وريث عائلة شنايدر بالخوف.

 

هز فلوريان رأسه مدركًا ما كان يدور في خلده، ثم حوّل نظره قليلًا إلى اليمين. كانت شفتا ماريان أرجوانيتين. 

كان وجهها باردًا لدرجة أنه أصبح شاحبًا للغاية.

 

رفع كريستوف يده ببطء. حرك أصابعه ببطء كما لو كان يفعل شيئًا لم يرغب بفعله قط، ووضعها تحت أنف ماريان.

 

“…”

 

لقد كانت لديه حقا تلك النظرة المرعبة ، فكر فلوريان.

 

“ماريان؟”

 

خرج صوت خافت من فم كريستوف. 

كان نداءً مترددًا ، مذعورًا ، و يائسًا.

 

“تنحى جانبًا الآن، يا سيد شنايدر!”

 

وصل فلوريان بسرعة إلى ماريان. حاول وضعها بشكل مستقيم على أرضية القارب. لا، كان يحاول.

 

شدّ كريستوف ذراعيه حولها كما لو أنه لا يريد أن يأخذها أحد. فلوريان، الذي لطالما كان مهذبًا مع كريستوف، انفجر غضبًا.

 

“ألا تنوي إنقاذ ماريان؟ دعها تذهب!”

 

“…”

 

لم يُجب كريستوف، واكتفى بالتحديق فيه. تعرّف فلوريان على تلك النظرة. كان قد رأى تلك النظرة على وجهي الثاني و الثالث عندما مات كلبهما العجوز.

 

ابتلع فلوريان بصعوبة عند النظر إلى النظرة الواسعة العينين على وجهه، كما لو كان طفلاً، هكذا تحدث.

 

“لقد رأيتُ أشخاصًا يغرقون مراتٍ عديدة عندما كنتُ أعمل في خفر السواحل. لقد أنقذتُهم بنفسي. لذا، عليكم أن تترك ماريان. الأمر مُلِحّ، ولا مجال للتراجع حتى لو تأخرنا ولو ثانيةً واحدة”

 

أخيرًا، وضع كريستوف ماريان على أرضية القارب بوجه هادئ. ثم تحدث بصوته المباشر المعتاد.

 

“سأفعل ذلك.”

 

وضع كريستوف يديه على صدر ماريان و بدأ يضغط بقوة.

كان جسد ماريان يرتفع وينخفض ​​قليلاً مع كل ضغطة.

 

حدق فلوريان في دهشة في تقنيته الماهرة.

 

“ماريان …”

 

نادى كريستوف بإسمها بيأس. آملاً أن تتبع ماريان صوته وتأتي إليه إذا كانت تتجول في مكان لا تجد فيه مخرجًا. 

 

– في تلك اللحظة ، كل ما كنت أفكر فيه هو أنني يجب أن أصل إليك …

 

“عودي يا ماريان … تمامًا كما حدث حينها”

 

كان صوت كريستوف يرتجف بشكل خافت.

 

“من فضلكِ عودي إلى جانبي. من فضلكِ”

 

لم يكن الرعب يُقارن بما حدث عندما ألقت ماريان أوراق الطلاق عليه وهربت منه. في ذلك الوقت، كان لديه أمل ضئيل في العثور عليها.

 

كان كريستوف شنايدر، رجلاً ذا نفوذٍ واسعٍ في المملكة. 

ظنّ أنه من الممكن العثور على ماريان بفضل ماله و سلطته.

 

لقد كان الأمر مجرد مسألة وقت حتى يجدها يومًا ما.

 

لكن كريستوف لم يكن ليفعل شيئًا لو أن الحاكم أخذ ماريان منه. فمالُه وسلطتُه لا قيمة لهما في حضرة الحاكم.

 

مهما حاول، لن يتمكن أبدًا من استعادة ماريان. 

كان الأمر مرعبًا ومُحبطًا.

 

الرعب.

 

نعم، كان ذلك صحيحًا. 

كان كريستوف يخشى أن تكون ماريان قد تجاوزت حدوده.

 

فكر ذات مرة في الحياة بدون ماريان. إن صحت ذاكرته ، كان ذلك أول يوم جاء فيه إلى بلاوبيرج باحثًا عنها. ورغم علمه أن الأمر سيكون كئيبًا، إلا أنه كان واثقًا من قدرته على النجاة.

 

اعترف كريستوف أخيرًا بأن ذلك كان غرورًا منه. فالحياة بدون ماريان لم تكن مجرد كئيبة. كان عليه أن يكافح هذا الشعور بالخسارة.

 

“من فضلكِ ، ماريان”

 

“السيد شنايدر …”

 

تصبب العرق من جبين كريستوف. 

عرف فلوريان أن ذلك علامة على استنزاف قوته البدنية.

 

كان كريستوف يحمل ماريان فاقدة الوعي، ويجدّف بمفرده في الأمواج الغادرة. والآن يُجري لها الإنعاش القلبي الرئوي.

 

لقد أجرى عملية الإنعاش القلبي الرئوي، والتي حتى الرجال الأصحاء جسديًا كانوا يفقدون طاقتهم بسرعة ويتناوبون مع الآخرين، من البداية إلى النهاية بمفردهم.

 

“…لا تتركيني وحدي”

 

“…..!”

 

اتسعت عينا فلوريان في تلك اللحظة. 

كان متجمدًا في مكانه كتمثال.

 

كان ذلك بسبب رؤية خدود كريستوف اللامعة. سيلٌ آخر من الماء يتساقط على خديه ، اللذين كانا مُبللين ومُبللين أصلًا. 

 

نظر إليه فلوريان في رعب، كما لو أنه رأى شيئًا لا ينبغي له أن يراه.

 

“ماريان … ، ماريان …”

 

نادى كريستوف باسمها مرارًا وتكرارًا وهو يضغط على صدرها. بدا فلوريان عاجزًا عن التحمل، فتحدث بصوت خافت: “لنتبادل الأدوار…”

 

“كححح!”

 

سعلت ماريان و تقيأت ماء البحر. 

 

شفتاها، اللتان كانتا شاحبتين سابقًا، احمرتا في لحظة، ثم عاد الدفء الخفيف إلى وجهها الشاحب والمتعب.

 

“أوه”

 

أمال كريستوف رأسه للخلف وهو يصرّ على أسنانه. 

تساقطت قطرات ماء على صدغه و سقطت على الأرض.

 

“ماريان … أجل، يمكنكِ فعل ذلك. يمكنكِ المجيء إليّ”

 

في اللحظة التالية، انحنى وجذب ماريان بين ذراعيه. 

دفن كريستوف وجهه في صدرها واستنشق بهدوء.

 

“…”

 

ظن فلوريان أن كريستوف ربما كان يبكي. 

أما سيد و مالك بلاوبيرج ، فكان يبكي بشدة.

 

مستحيل.

 

رفع بصره عنهم و حوّل نظره. لسببٍ ما، شعر وكأنه رأى شيئًا لم يكن من المفترض أن يشهده. راوده شعورٌ غريبٌ بالذنب.

 

أشار فلوريان إلى الضباط على متن القارب. 

أدركوا معنى نظرته، فأداروا أنظارهم بسرعة.

 

في هذه الأثناء، كانوا يقتربون من البر. 

كان الرصيف مكتظًا بالضباط.

 

لقد حاول فلوريان أن يفكر في عواقب هذا الأمر، لكنه لم يستطع حتى أن يتخيل ذلك كشخص جاء من خلفية عامة الناس.

 

مع ذلك، كان من الواضح أن كريستوف لن يتجاهل الأمر.

أحزن هذا الحادث وريث عائلة شنايدر، لذا لم يكن ليتجاهله أبدًا، حتى لو اضطر لمواجهة ولي العهد ليونارد.

 

أمال فلوريان رأسه ببطء و نظر إلى السماء. لم تكن هناك غيوم وسط سماء الصيف، التي كانت زرقاء صافية. مع ذلك، كان طقس الصيف على شاطئ البحر متقلبًا بشكل ملحوظ.

 

ستأتي العاصفة قريبًا. من المرجح أن تكون عاصفةً قوية.

ريحٌ ستبتلع عدة أشخاص قبل أن تختفي عن الأرض.

استطاع أن يشمّ رائحةَ دمٍ كريهةٍ في مكانٍ ما.

 

“نحن هنا، سيد شنايدر”

 

تحدث فلوريان وهو ينظر إليه. بقي كريستوف ساكنًا.

 

ماريان مستلقية على الأرض، وكريستوف يعانقها بلا حراك، والجو الكئيب على متن السفينة.

 

“…”

 

لم يستطع نيكولاس الاقتراب منه ، فإبتلع ريقه بصعوبة. 

ثم ألقى نظرة استفهام على فلوريان.

 

“سيدي!”

 

في تلك اللحظة، ركض أوليفر بين الضباط. 

رأى كريستوف، فإنهار على الفور.

 

“أوه، سيدي…”

 

استقام كريستوف ببطء بعد سماع صراخ أوليفر. 

كان قد عاد إلى تعابير وجهه المعتادة.

 

حمل ماريان بين ذراعيه، ثم خرج من القارب.

 

مد نيكولاس يده بشكل غريزي ليرى وريث عائلة شنايدر يحمل ماريان بمفرده، لكنه مر بجانبه للتو.

 

أدار نيكولاس رأسه لينظر خلف كريستوف. ثم التقت عيناه بعيني فلوريان، الذي كان يسير خلف كريستوف مباشرةً.

 

التزم الصمت و هز رأسه.

 

“…”

 

لم يجرؤ أحد على الكلام. لم يكونوا متأكدين من سلامة ماريان وهي فاقدة للوعي في قبضة كريستوف. لم يكن لديهم وقت للتحدث لأن كريستوف كان مُصرًّا على إنقاذها.

 

كان كريستوف يبتعد مترنحًا وهو يحمل ماريان بين ذراعيه. 

كان الماء يتساقط من ملابسهما.

 

“سيدي!”

 

أسرع أوليفر خلفه بعد أن عاد إلى رشده متأخرًا.

 

“جهّزوا أقمشةً جافةً و بطانيات. سنعود إلى القلعة الآن ، لذا شغّلوا السيارة”

 

“نعم!”

 

بينما كان أوليفر على وشك الفرار، ركض أحد الضباط نحوه وناوله بطانيات وأقمشة. أخذها قبل أن يلاحق كريستوف مجددًا.

 

سار كريستوف نحو السيارة وشد ذراعيه ممسكًا بماريان.

أشرقت عيناه الداكنتان بتفاؤل جديد.

 

و لم ينسَ تقاليد عائلة شنايدر.

 

***

 

و ظل الخدم هادئين قدر الإمكان ، متظاهرين بأنهم فئران في المطبخ حتى لا يزعجوا مشاعر سيدهم.

 

في مكتب الماركيز، كان الصمت أشدّ. 

 

جلس ماركيز شنايدر وكريستوف متقابلين وبقيا صامتين لبرهة، كلٌّ منهما غارق في أفكاره. وقف أوسكار و أوليفر خلفهما كظلّين.

 

كان ماركيز شنايدر أول من تحدث. ورغم أنه كبر كثيرًا وأصبح أكثر هدوءًا مقارنةً بما كان عليه آنذاك، إلا أن تعبيره كان باردًا كعادته، متحديًا هذا التقييم.

 

“عاد ولي العهد ليونارد مسرعًا إلى العاصمة. بدا عليه الذعر بعد أن خرجت الأمور عن سيطرته. اختفى دون أن يخبر كونت شوفيل، مع أنه هو من منح ليونارد القصر”

 

“خارج سيطرته … ها”

 

تلا كريستوف كلمات الماركيز بتردد ، ثم أطلق ابتسامةً باردةً ساخرة. 

 

* * *