فجأةً، تحوّل وجه ليونارد إلى بارد. 

أومأ برأسه للرجل الذي بجانبه.

 

لمعت عينا الرجل بتهديد وهو يسحب السكين من جيبه.

اقترب خطوة من فرانز. ثبته رجلان آخران.

 

لم يكن هناك مفر على أي حال. 

أغمض فرانز عينيه، وأطلق العنان لقوته ببطء.

 

سلاك-!

 

“….!”

 

غُرز معدن حادّ في جسده عشوائيًا. كان الشعور بالحرق أقوى من الألم نفسه. انتشرت الحرارة الشديدة كما لو كان يُحرق حيًا.

 

“أوه”

 

صر فرانز على أسنانه وهو يئن بصوت خافت. سحب الرجل سكينه دون تردد. هرب أنين آخر من فم فرانز.

 

في تلك الأثناء، سال دم أحمر من جروح الطعن. أمسك بطنه بيديه على عجل، لكنه لم يستطع منع الدم من التسرب.

 

“أوه…”

 

انهار جسد فرانز تدريجيًا. 

تركه الرجال الذين كانوا يمسكون به من كتفه. سقط أرضًا.

 

التفّ فرانز على نفسه. ارتسم ألم واضح على وجهه. 

سرت قشعريرة في جسده، الذي كان ساخنًا حتى تلك اللحظة. بدأ يرتجف كرجل شعر فجأة ببرد قارس.

 

لم يُلقِ ليونارد عليه نظرةً واحدة. المكان الوحيد الذي فكّر فيه لوضع قطع الشطرنج عديمة الفائدة هو سلة المهملات.

 

صرخ في وجه رجاله بجنون.

 

“ابحثوا عنها! ما كانت لتقطع مسافة طويلة. تأكدوا من العثور عليها وإحضارها إليّ!”

 

“نعم!”

 

اندفع الرجال إلى الخارج على الفور. 

حتى ليونارد غادر الغرفة، ولم يبقَ سوى فرانز. 

أغمض عينيه بعد أن رأى دمه يغرق الأرض.

 

كان من المضحك أن تكون لحظته الأخيرة وحيدة للغاية.

من ناحية، بدت نهايةً مناسبةً جدًا له، لكنه كان موتًا قاسيًا.

 

مع ذلك، كان سعيدًا جدًا في حياته كـ ليام فلوك. لم تكن حياته كطبيب سيئة، فقد نال احترام وتقدير الآخرين.

 

لا، لقد كان أجمل وقت في حياته.

 

“…”

 

أغمض عينيه. لم يعد يشعر بالبرد. 

أدرك فرانز أن الموت على وشك الحدوث.

 

في تلك اللحظة، سمع وقع أقدام. 

كان أكثر وضوحًا لأنه كان مستلقيًا وأذناه على الأرض.

 

من كان؟ هل عاد ليونارد؟ ليؤكد وفاته؟

 

استمع فرانز إلى الخطوات البطيئة والثقيلة وابتسم ابتسامة خفيفة، والتي بدت وكأنها تتلاشى بسرعة مثلما جاءت.

 

الموت تحت أنظار ولي العهد. يا له من رفاهية أن تُقتل قطعة شطرنج واحدة في اللحظة الأخيرة.

 

***

 

“هاه هاه هاه”

 

كانت تلهث لالتقاط أنفاسها. كان قلبها ينبض بقوة حتى بدا وكأنه سينفجر في أي لحظة.

 

“…..!”

 

تعثرت ماريان عندما وطأت حجرًا وهي تتأمل. نظرت غريزيًا خلفها بعد أن نجت بأعجوبة من السقوط على الأرض. لم تجد أثرًا لأحد يتبعها.

 

ومع ذلك، كان من المبكر جدًا أن تخفف حذرها. 

فهي لا تزال لا تعرف أين هي، ولا إلى أين تتجه.

 

لكن كان هناك شيء واحد واضح: كما قال فرانز، كان عليها أن تركض إلى أبعد مسافة ممكنة.

 

بدأت ماريان تركض بتهور على طول الطريق خلف المنزل.

شقت طريقها بين الأشجار والشجيرات الكثيفة. 

خدش الغصن الملتوي خدها.

 

“اوه.”

 

لم يكن هناك وقت للشعور بالألم. 

عضت ماريان شفتيها ومسحت خدها بظهر يدها.

 

احتاجت لبعض الوقت لتسلك الطريق المنحدر. حتى دون أن تفعل ذلك، كان تنفسها ضحلًا. رفعت ماريان تنورتها الثقيلة وانحنت للأمام لتكمل سيرها دون أن تقصد التوقف.

 

شقت طريقها عبر الشجيرات الكثيفة التي كانت تحجب رؤيتها.

 

“…..!”

 

توقفت ساقيها فجأة.

 

انفتح فم ماريان في ذهول وهي تحدق في المنظر أمامها.

تحول وجهها الفارغ تدريجيًا إلى وجه مرتبك.

 

“هذا هو …”

 

ششش-! 

 

كان طريقًا مسدودًا. جرفٌ شديد الانحدار. 

تلاطمت الأمواج العاتية على الجرف وذابت إلى رغوة بيضاء.

 

ابتلعت ماريان ريقها بصعوبة لا شعوريًا. بدت الأمواج الزرقاء الداكنة شرسة، وكأنها ستلتهم أي شيء يسقط من خلالها.

 

نوع من الشراسة التي يمكن أن تبتلعك بالكامل.

 

“إذا كان علي ذلك”

 

تمتمت ماريان بألم ، ثم استدارت مذعورة. 

الطريق الذي كانت تسلكه طوال الوقت كان مسدودًا.

 

مع ذلك، لم يكن هناك وقت للتردد. كان عليها أن تجد طريقًا آخر. في اللحظة التي خطت فيها خطوةً نحو الطريق الذي سلكته.

 

“…..!”

 

توقفت حركة ماريان مرة أخرى. 

اهتزت الشجيرات الخضراء فجأة.

 

خرق الصوت الجاف أذنيها. ثبتت عيناها الزرقاوان الشاحبتان المتوترتان على الشجيرات المهتزة.

 

كانت متوترة كعاشب ينتظر وصول مفترس. ودعت بحرارة أن يكون الأمر مجرد خدعة من ريح متأرجحة أو ظهور حيوان صغير.

 

جفّ فمها. شعرت أن الوقت القصير كان كالدهر.

 

“…”

 

خرج رجل من بين الشجيرات الكثيفة. 

لم تره من قبل. تصلب جسد ماريان على الفور.

 

لكن الرجل لم يكن مهتمًا بماريان، بل كان مشغولًا بقطع الشجيرات بسكين في يده.

 

قُطِعَت أغصان صغيرة، فتركت طريقًا ضيقًا. 

سار رجلٌ عبره بتأنٍّ.

 

سلوكه الأنيق، وبدلات العمل باهظة الثمن، والأحذية الجلدية اللامعة التي بدت في غير محلها هنا.

 

حدّقت به ماريان بحذر. 

لم تندفع نحوه بسرعة، ولم تبتعد عنه بسرعة.

 

ابتسم لها الرجل وهو يشدُّ زاويتي فمه. 

وخرجت من فمه عبارةٌ شبه مازحة.

 

“لا بد أنكِ كنتِ تعلمين ، فلم يبدُ عليكِ أي اندهاش من مظهري. لهذا السبب أنقذت حياتكِ يا سيدتي شنايدر”

 

“… صاحب السمو ولي العهد”

 

رفع ليونارد حاجبيه قليلاً. شعرت ماريان بقشعريرة تسري في جسدها. شعرت كما لو أن يدًا باردة أمسكت بمؤخرة رقبتها. أصبح صدرها باردًا.

 

“فرانز …”

 

“هاهاها.”

 

انفجر ليونارد ضاحكًا فجأة. شعره ذهبيّ خفيف و عيناه لامعتان. كان رائعًا، كما لو كان في قاعة رقص.

 

كان جذابًا لدرجة أن أي فتاة ستُعجب به. و إضافةً إلى مكانته كولي عهد ، لم يكن أحد ليستطيع مقاومته.

 

لقد كان مؤثرًا تمامًا مثل كريستوف ، على الرغم من أنهما كانا مختلفين.

 

“هذا أول شيء تقوليه عندما تقابليني. هذا مُضحك”

 

كانت عيناه تتلألأ كما لو كان مستمتعًا حقًا قبل أن يلتقي نظرها ببطء مرة أخرى.

 

“لا بد أنه كان معجبًا بكِ جدًا ، فقد كشف لكِ عن اسمه الحقيقي. ماذا أيضًا؟ ماذا قال لكِ كلبي؟”

 

ابتلعت ماريان بصعوبة مرة أخرى. ارتعشت شفتاها. بدأ قلبها ينبض بقوة. كان أسرع مما كان عليه عندما ركضت حتى فقدت أنفاسها.

 

نعم كانت خائفة من ليونارد.

 

مع ذلك، حاولت ماريان الحفاظ على صوتها هادئًا وثابتًا. 

لم تُرِد أن يراها ترتجف خوفًا.

 

“لم يقل لي فرانز شيئًا. ولا كلمة عنك”

 

“حسنًا، هذا لا يبدو معقولًا على الإطلاق.”

 

ابتسم ليونارد بسخرية وتقدم خطوةً للأمام. 

انتشر ستة رجال إلى يمينه ويساره كالأجنحة. 

اقتربوا من ماريان خطوةً خطوةً، وشكّلوا دائرةً حولها.

 

“…”

 

تراجعت ماريان إلى الوراء دون وعي.

 

“……!”

 

لكنها توقفت في مكانها، وتفتت التراب تحت قدميها.

 

كانت تقف على حافة الجرف قبل أن تُدرك ذلك. 

شحب وجه ماريان وهي تنظر خلفها.

 

على العكس، كان ليونارد يزداد استرخاءً مع كل لحظة. 

مدّ يده بأدب، كما لو كان رجلاً نبيلًا يطلب رقصة.

 

“أليس من الأفضل أن تنتهي هكذا؟ لا، ستكون نهايةً رائعةً للسيدة شنايدر أن تُلقي بنفسها في البحر. إما لأنها في الأصل من عامة الشعب ولم تستطع تحمّل ضغوطات مجتمع النبلاء، أو لأنها ضاقت ذرعًا ببرود كريستوف … أيّهما تُفضّلين؟ أنا شخصيًا أُفضّل الثاني”

 

“أنت”

 

قبضت ماريان قبضتيها بقوة كما لو كانت تحاول إخراج الكلمات التي تأبى الخروج. ارتجفت شفتاها. ابتلعت ريقها مرة أخرى قبل أن تبصق الكلمات العالقة في حلقها.

 

“هل قتلتَ … فيرونيكا؟”

 

“أوه.”

 

ابتسم ليونارد ابتسامةً مشرقة. 

هبت الريح على شعره الخفيف، فأزاحه عن وجهه برفق.

 

“نعم، كنتِ أخت فيرونيكا الكبرى. كانت امرأة أحببتها حقًا ولو لمرة واحدة”

 

أمال رأسه قليلًا. كانت عيناه حادتين وهو يحدق في ماريان، كما لو كان يبحث عن فيرونيكا في وجهها.

 

“هذا عار.”

 

هز رأسه كأنه يشعر بالسوء حقًا. بدت عيناه الدامعتان كأنهما على وشك ذرف الدموع في أي لحظة.

 

“لكانت لا تزال على قيد الحياة لو غادرتني بهدوء. اكتشفت أنني ولي العهد. ومع ذلك لم تستسلم أبدًا لفكرة الزواج مني. حتى أنها أرادت إنجاب طفلي”

 

نقر ليونارد بلسانه بتعبيرٍ غير سار. عادت به الذاكرة إلى الليلة التي بدأ فيها كل شيء يسوء.

 

– طفلي؟

 

أومأت فيرونيكا برأسها بسرورٍ لسؤال ليونارد. انبعثت ضحكةٌ مريرةٌ من شفتيه. في الوقت نفسه، اختفت الابتسامة تدريجيًا عن وجه فيرونيكا.

 

– وماذا في ذلك؟ لا تخبريني أنّكِ تسعين لمنصب ولية العهد و تتصرفين وكأنّكِ لا تعرفين ما سنفعله بعد هذا. كم تريدسن؟

 

– عمّا تقصد بهذا السؤال؟ أنت تسخر … قلتَ إنك تحبني. و ستتزوجني …

 

– لم أكن أدرك أنّكِ ساذجة لهذه الدرجة. هل صدقتِ ذلك حقًا؟

 

كان ليونارد يتجول في الغرفة جيئة وذهابا وهو يتخيل أسوأ موقف قد تواجهه أثناء حملها. “اللعنة عليكِ” ، خرجت لعنة من شفتيه.

 

حدق في فيرونيكا بنظرة شرسة.

 

– لا تظني أن أختكِ أصبحت زوجة ابن عائلة شنايدر، فأنتِ أيضًا تستطيعين ذلك! أنا لستُ كريستوف شنايدر! لا أنوي نقل دم العامة إلى ابني!

 

– ليو!

 

صرخت فيرونيكا في ذهول. 

حلّ اليأس والاستسلام والغضب على وجهها بسرعة.

 

– هل وصفت أختي للتو بالدم القذر؟ اعتذر الآن! أختي ليست حقيرة لتتعرض لإهانتك!

 

– اصمتي! لا تصرخي علي!

 

– حسنًا. لن نناقش الزواج أبدًا! سأربي الطفل بنفسي.

 

توقفت فيرونيكا وحدقت فيه. 

المرأة التي خانها الحب قد تكون شرسة.

 

– أنا أنتظرك يا ليو. أتمنى ألا تكون قد نسيت أن صهري أفضل محامٍ في المملكة. سأحرص على أن يعلم الجميع أن دمك يسري في عروق طفلي أيضًا. سأطالب بنفقة طفل باهظة أيضًا.

 

بعد أن قالت ذلك، ابتعدت عنه فيرونيكا. امتلأت عينا ليونارد بالأحمر لبرهة، ولم يتذكر ما حدث في تلك الثواني القليلة.

 

– ماذا حدث …

 

أعاده صوت فرانز إلى رشده. فرانز ، الذي عاد حاملاً الطعام بين يديه، حدق في فيرونيكا بذهول.

 

أخيرًا، أخذ ليونارد نفسًا عميقًا، وارتسمت على وجهه علامات الدهشة. أدرك ما فعله، فشد قبضتيه.

 

انحنى فرانز بجانب فيرونيكا. بعد أن فحص نبضها وتنفسها، هز رأسه ببطء عندما التقت عيناه بعيني ليونارد.

 

– أنا ، أنا!

 

ضمّ ليونارد شفتيه محاولًا قول شيء. لكن حلقه كان مشدودًا، ولم يخرج منه شيء في النهاية. 

جاب الغرفة جيئةً وذهابًا وهو يمرر يده بين شعره.

 

لقد قتل شخصًا. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية التعامل مع هذا الموقف.

 

ثم تحرك فرانز بمهارة.

 

– سأنظفه ، لذا عليك العودة فورًا دون أن يُكتشف أمرك.

 

لقد تردد.

 

عبس ليونارد في وجهه بينما كان يقف بلا حراك في مكانه.

 

– هل أخبرتَ فيرونيكا أنها حامل؟ من أعطاك الحق في فعل ما تشاء؟ لقد دمرت حياتها! الكلاب كلابٌ تفعل ما يأمرها به أسيادها!

 

– نعم ، سأكون حذرًا. عليكَ الخروج من هنا بسرعة. احذر أن تُمسك بكَ العجوز المجاورة. يبدو أنها تتمشى ليلًا بكثرة بسبب أرقها مؤخرًا.

 

رفع ليونارد أحد حواجبه بلا مبالاة بعد أن طُرد من تفكيره الطويل.

 

“ماذا قلت للتو؟!”

 

ارتجفت شفتا ماريان كأنها لم تصدق ما سمعته. أصبح وجهها أكثر شحوبًا من ذي قبل. فرغ ذهنها تمامًا. غمرتها موجة من الغثيان.

 

* * *