***

 

تشبث كريستوف بخاتم الزواج البارد بإحكام. ارتجفت قبضتاه المشدودتان قليلاً. استدار ببطء و هو يتنفس بصعوبة.

 

ثم حدّق في نيكولاس بنظرةٍ مشوّهة. 

خرج صوتٌ أجشّ من فم كريستوف.

 

“لقد تأخرنا ثانية واحدة”

 

نظر إلى يدي كريستوف عندما كانتا مشدودتين بقوة ، ثم عاد إلى وجهه مرة أخرى.

 

ارتجفت عيناه السوداوان كعاصفة. كانت مشاعر متنوعة تتدفق في داخله. مشاعر لم يجرؤ حتى على إدراكها.

 

ربما الغضب، أو الانكسار، أو الحزن، أو الندم.

 

واصل كريستوف حديثه بسخرية بدلاً من التعبير عن مشاعره.

 

“كانت ماريان هنا منذ فترة”

 

أصبحت مفاصله بيضاء. 

كان قلبه يحترق بدلاً من الحفاظ على عقله.

 

كانت ماريان هنا منذ مدة. 

فقدها كريستوف أمامه.

 

اللعنة.

 

تحطمت آماله في العثور عليها، وغرق مجددًا في هاوية اليأس. انزلقت ماريان من قبضته كقلعة رملية تنهار.

 

“…نعم.”

 

عرف نيكولاس أن الرجل الذي أمامه ليس السيد كريستوف ، بل اللورد شنايدر ، الرجل المطلق الذي كان من المفترض أن يحكم. 

 

في تلك اللحظة، دخل مكسيم إلى الغرفة وهو يتذمر.

 

“هناك علامات على وجود شخص يبحث في المكان. فُتح الباب الأمامي بالقوة، وكانت الغرفة والخزانة مفتوحتين. ماذا حدث هنا؟”

 

سار كريستوف ببطء و هو متمسك بقلبه المتألم. 

لم يكن هناك وقت للتردد. ستنتظره حتى في هذه اللحظة.

 

“ابحث في هذا المكان. إن وجدتَ دليلاً ، فلا تفوِّته!”

 

حثّ نيكولاس الضباط على التحرك، بينما صعد كريستوف فورًا إلى السيارة. مرّ وقت طويل منذ أن ركب سيارة، لكنه لم يُدرك حتى صداعه. بل كان الألم الذي يخنق أنفاسه أشدّ.

 

“…سيدي”

 

تبعه أوليفر بوجهٍ متجهم. شغّل السيارة بعد أن رأى كريستوف يُدفن رأسه في المقعد و يُغمض عينيه.

 

بدأت السيارة بالتحرك بعد أن دوّت بصوت عالٍ لبضع لحظات. اختفت السيارة، التي بدت غريبة عن قرية الصيد الصغيرة، بسرعة، كما لو أنها لم تكن هناك من قبل.

 

***

 

لقد عاد إلى نقطة البداية.

 

لم يُعثر على مكان فرانز ، و ماريان لا تزال في قبضة القاتل.

بحث عنها الضباط في كل مكان، لكن دون جدوى.

 

حتى الممرضة في عيادة فلوك لم تكن تعرف أي مكان يمكنه الذهاب إليه بعد الآن.

 

ليام، الطبيب اللطيف الذي ترك انطباعًا جيدًا لدى الجميع، لم يكن لديه أحد قريب منه بشكل خاص ويعرف حياته الشخصية.

 

كان يُطعم فقط القطة التي كانت تسكن منزله الذي تملكه السيدة العجوز المجاورة. كان الجدار مخفيًا تمامًا خلف ابتسامته اللطيفة.

 

“سيدي، لماذا لا تأكل على الأقل؟”

 

اقترح أوليفر بحزن. لكن كريستوف لم يُجبه حتى. 

كان يحدق في مكتبه غارقًا في أفكاره المعقدة.

 

“سيدي، ستؤذي نفسك. لدى الماركيز ما يكفي من القلق”

 

كان تقرير حالة فرانز بيكنباور في نهاية نظر كريستوف. قرأه عشرات المرات و حفظ كل جملة ، لكن كان عليه أن يعيد كل شيء من البداية.

 

لا بد من وجود دليل في مكان ما. 

لم يستطع إيجاده. لا بد أنه فاته شيء.

 

مسح كريستوف الوثائق بعينيه الباردتين البعيدتين ثم تذكر فجأةً شيئًا في أعماق ذهنه.

 

رفع رأسه ببطء. 

كان أوليفر يحدق به بقلق.

 

“أوليفر.”

 

“نعم سيدي.”

 

“ماذا عن أوسكار؟”

 

“لست متأكدًا، فقد مرّ وقت طويل منذ أن رأيته أيضًا. أنا متأكد أنه يبحث فيما طلبته منه. الراعي الذي دفع رسوم دراسة فرانز بيكنباور”

 

“تسك”

 

نقر كريستوف بلسانه. لن يسير أي شيء على هواه أبدًا.

راقبه أوليفر عن كثب ، ثم انحنى برأسه.

 

“سأكتشف إلى أي مدى وصل التحقيق”

 

ترك كريستوف وحيدًا، فدفن وجهه بين يديه. خيم الصمت على كتفيه. شعر وكأن أحدهم يخنقه. لم يستطع التنفس بشكل سليم.

 

“ماريان.”

 

اهتزّ الصوت الأجشّ كفانوسٍ يهتزّ أمام الريح. لم يتطلب الأمر الكثير لكسر كريستوف، الذي كان مثاليًا كما خلقه الحاكم.

 

ماريان.

 

كل ما استغرق الأمر هو هي.

 

رفع رأسه ببطء ومدّ يده إلى الخاتم على مكتبه. 

كان المعدن البارد باردًا جدًا عند لمسه.

 

تذكر فجأةً الليلة التي أمسك فيها بها. في نُزُل هيريدن الضيق والمتهالك. الخاتم الذي انزلق من ملابس ماريان وكان دافئًا مثلها.

 

“أين أنتِ ماريان؟”

 

انبعث صوته الخافت في الهواء. ومع ذلك، لم يتلقَّ أي إجابة رغم سؤاله الجاد. قبّل كريستوف خاتم زواجها في صمت.

 

أصبح المعدن البارد دافئًا ببطء ثم زفر بقوة بتعبير ارتياح.

 

كان هذا كله خطأه. ما كان ينبغي له أن يرفع نظره عنها أبدًا.

كان خطأه أن يُشيح بنظره عنها دون أن يُدرك ما سيحدث.

 

فأينما كانت ، سيجدها. سيأخذها.

 

من فضلكِ، تماسكي يا ماريان. هذا كل ما عليكِ فعله.

 

لم يكترث إن تأذت ، ما دامت على قيد الحياة. 

كريستوف لن يتركها أبدًا.

 

“ماريان، من فضلكِ …”

 

تلعثم صوته مرة أخرى و ضغط على عينيه بقوة.

 

طق-! طق-! 

 

في تلك اللحظة، طرق أحدهم باب مكتبه. انفتح الباب ليظهر مايكل، فدخل على الفور. كان وجهه هو نفسه الذي رآه كثيرًا مؤخرًا.

 

كان ينظر حوله في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة في حيرة، ثم تنهد عندما رأى كريستوف جالسًا بلا تعبير على المكتب.

 

بعد أن وجد مايكل مصباحًا وأضاءه، جلس على الأريكة ومرّر يده في شعره بتعبير مُرهق. لم يتزحزح كريستوف حتى من مقعده.

 

“هل تتذكر الحادثة التي سلم فيها فرانز بيكنباور نفسه؟”

 

أخيرًا، حرك سؤال مايكل عيني كريستوف. 

تجولت عينا كريستوف السوداوان في الظلام.

 

“لقد بحثتُ أكثر في تلك القضية. إذا كان لدى فرانز وصي، كما نعتقد، فلا بد أن هذا هو السبب”

 

نهض كريستوف ببطء. توجه نحو الأريكة وجلس قبالة مايكل. سقط الظل الطويل على ظهره.

 

عبس مايكل عقليًا بينما كان يدرس وجه كريستوف الشاحب.

 

“هل تأكل جيدًا؟ ماذا عن النوم؟”

 

“ماذا حدث لفرانز بيكنباور عندما سلّم نفسه؟”

 

كان كريستوف قليل الصبر على غير عادته، وكان مايكل رحيمًا على غير عادته. وبينما كان مايكل على وشك الصراخ، رأى عيني كريستوف الداكنتين المرتعشتين، فقرر كتم صوته.

 

كان الرجل، الذي بدا من غير المرجح أن يرمش حتى لو انهارت السماء، مضطربًا. كان قلقًا، غير صبور، وخائفًا.

 

ومع ذلك، من الغريب أنه لم يرضَ بمظهر كريستوف المضطرب. كان عليه أن يضحك على قبحه ، لكنه لم يستطع فعل ذلك.

 

نقر مايكل بلسانه بهدوء واستمر.

 

“ذكرتُ أن الضحية هو الابن الأكبر للفيكونت هوفمان ، أليس كذلك؟ أليكس هوفمان. كما ذكرت ، لم يكن رجلاً صالحًا. قرأتُ أن الحادثة وقعت ليلة عودته من النادي الاجتماعي” 

 

“نادي اجتماعي؟”

 

“نعم، نادٍ اجتماعي. كما تعلم، أبناء النبلاء في العاصمة يكوّنون علاقات عبر النوادي الاجتماعية”

 

ضيّق مايكل عينيه بعد أن شرح. على ما يبدو، لم يسمع قط بإنضمام كريستوف إلى أي نادٍ اجتماعي.

 

في الواقع، لم يكن من النوع الذي يحتاج إلى بناء علاقات. حتى لو لم يفعل شيئًا، فإن من أراد مصادقتهم سيجدونه، وكان بطبيعته قائدًا لأي مجموعة.

 

“لم أستطع قط معرفة الكثير عن النادي الاجتماعي بسبب انغلاقه، لكن الشائعات أفادت بأن النادي الذي ينتمي إليه ليس جيدًا. هل تعرف اسمه؟”

 

حدّق كريستوف فيه بإهتمام دون أن يُجيب. 

تحوّل صوت مايكل إلى نبرة تأمل.

 

“أوروبوروس.”

 

“……!”

 

اتسعت عينا كريستوف على الفور. أومأ مايكل برأسه متأثرًا بتعبيره المندهش، كما لو كان قد توقعه.

 

أوروبوروس.

 

كرر كريستوف الكلمة في فمه. صورة الجملة التي رُسمت في دفتر فيرونيكا وقلادة إليزا شولز.

 

“الكمال. الخلود. هذا ما يعنيه. لا عجب أنه كان نادٍ اجتماعي. مكان يجتمع فيه أبناء النبلاء الأثرياء للاستمتاع بشتى أنواع الملذات”

 

“وتم قتله أثناء عودته من النادي الاجتماعي؟”

 

“نعم، هذا يعني …”

 

“هل تقصد أن القاتل كان أحد أعضاء النادي الاجتماعي؟”

 

وضع مايكل ذراعيه فوق صدره و اتكأ على الأريكة.

 

“لست متأكدًا، لكن الأمر واردٌ تمامًا. فكّر في الأمر. دخل في شجارٍ مع شخصٍ ما في النادي الاجتماعي، وضرب المجرم أليكس هوفمان ضربًا حتى الموت عن طريق الخطأ، وعندما ضيّق عليه رجال الشرطة الذين بدأوا التحقيق، لا بد أن خياراته كانت محدودةً وكان سيخسر الكثير. لم يكن من عامة الناس. كان الابن الأكبر لفيكونت هوفمان، لذا لا بد أن الإفلات من العقاب لم يكن سهلًا” 

 

“لذا، دفعوا لفرانز بيكنباور لتسليم نفسه. لا بد أن التحقيق أُغلق بعد ذلك، وهرب القاتل من العدالة بهذه السهولة”

 

كريستوف، الذي تمتم في نفسه، حوّل نظره. 

حدّق مباشرةً في مايكل وسأله السؤال الأهم على الإطلاق.

 

“من هم أعضاء النادي الاجتماعي؟”

 

“هاا”

 

تنهد مايكل طويلاً دون أن يُجيب، ثم هز رأسه ببطء.

 

“قلتُ لك، إنها جمعيةٌ شديدة الخصوصية. وكلما ازدادت نفوذُ أعضائها، ازدادت سريتهم. استغرقني بعض الوقت لأدرك أن أليكس هوفمان كان في طريقه إلى النادي الاجتماعي يوم وفاته”

 

“سأعتني بالباقي.”

 

نهض كريستوف من مقعده. 

وقبل أن يغادر الغرفة، توقف ونظر إلى الوراء.

 

لفت مايكل نظره، وتساءل إن كان لديه ما يقوله بعد أن لاحظ نظرة كريستوف. كانت عينا مايكل حمراوين، كما لو كان مستيقظًا منذ أيام وليالٍ.

 

“شكرًا لك.”

 

“…”

 

لم يستطع مايكل أن يُجبر نفسه على الكلام. لم يكن بحاجة لسماع كلمة شكر من رجل مغرور ككريستوف. كان ذلك لأنه بدا وكأنه المسؤول عن كل ذلك.

 

طلب منه كريستوف رعاية ماريان. كان مايكل واثقًا بنفسه و متغطرسًا بعض الشيء. و ثقته بمايكل جعلته يشعر بالفخر.

 

لكنه لم يستطع حمايتها في النهاية. كانت في خطر ، ولم يكن يعلم حتى إن كانت على قيد الحياة أم لا.

 

أجاب مايكل بابتسامة ساخرة.

 

“سوف أسمع عن ذلك بعد أن نجد ماريان”

 

أومأ كريستوف وغادر الغرفة. وما إن أصبح مايكل وحيدًا حتى تنهد تنهيدة طويلة وألقى رأسه للخلف. نظر إلى السقف المظلم وأغمض عينيه.

 

ماريان ، أرجوكِ عودي سالمة. هناك رجل أسوأ مني في الخارج.

 

كان الصوت خافتًا لدرجة أنه لم يصل إلى أذنيه، وتبدد بهدوء من بين شفتيه. غطّى ظلام الليل وجهه بغطاء كثيف.

 

***