***

 

“لكن…”

 

تردد الخادم كأنه لا يستطيع ترك الأميرة تتجول خارج القصر. هدأته نادية بابتسامة أكثر رقة.

 

“لا تقلق، أريد فقط أن أستنشق بعض الهواء النقي. إذا سمحت لي بالدخول إلى القصر دون إذن ليونارد ، فسأتحمل العواقب”

 

“…نعم.”

 

أومأ كبير الخدم برأسه على مضض. 

نظرًا لطبع ولي العهد، فقد أوضحت وجهة نظرها.

 

ابتسمت نادية برشاقة واستدارت. تبعها باكستر بهدوء. 

رافق نادية وفتح المظلة نيابةً عن الخادمة.

 

رأى باكستر الخادم يدخل القصر و أخيرًا فتح فمه.

 

“هل حددتِ موعدًا مع صاحب السمو الملكي ولي العهد ليونارد؟ سمعت أن سموه سيتناول الغداء مع الابن الأكبر لكونت سبيل اليوم”

 

“أنا على علم بذلك.”

 

ردّت نادية بعفوية. لهذا السبب اختارت هذا الوقت عمدًا، عندما يكون ليونارد بعيدًا عن القصر.

 

توجهت مباشرةً نحو الطريق. تبعها باكستر بهدوء ولم يزد على ذلك. توقفت نادية للحظة لتنظر إليه.

 

“أنتَ إبقى في الحديقة.”

 

“هل تقصدين أنّكِ ذاهبة بمفردك؟ لا أستطيع البقاء هنا ساكنًا”

 

“أنا فضولية جدًا بشأن ما يوجد هناك يا باكستر. أريد الذهاب إلى هناك بهدوء دون أن أجذب انتباه الخدم”

 

كانت تقصد أن على باكستر أن يُبقي أعين الخدم عليه بالبقاء في الحديقة، تمامًا كما كان مع نادية.

 

“لو سمحت.”

 

“نعم، سموكِ.”

 

لم يتمكن باكستر من مقاومة نادية، خاصة عندما قالت ذلك.

 

حمل المظلة إلى المقعد تحت الشجرة الوارفة. لعلّ من يراقبها من نوافذ القصر تبدو وكأنها تجلس وتستريح هناك.

 

بدأت نادية بالسير مجددًا. أغصان الأشجار المتشابكة تُلقي بظلال كثيفة. كان الظلام يلف المكان، كما لو كانت في عالم آخر.

 

كان أشبه بنفق من الأشجار. سارت نادية على الطريق الترابي رافعةً فستانها قليلًا. ازداد صوت الأمواج علوًا. وصلت إلى نهاية النفق، فلمحت منزلًا من طابق واحد في الأفق.

 

البيت العادي ذو السقف الأحمر.

 

تحركت نادية ببطء لتراقب الخارج بنظرة تأمل. 

أمسكت بمقبض الباب. 

 

تك-! 

 

من الواضح أن الباب كان مغلقًا.

 

“ها.”

 

تنهدت بخيبة أمل. تساءلت لماذا لم يخطر ببالها قط أنه سيكون مقفلاً، وشعرت بالأسف على غبائها.

 

لكنها لم تستطع الالتفاف الآن، بل سارت ببطء على طول الجدار.

 

لم تستطع رؤية ما بداخل المنزل لأن النوافذ كانت مغلقة بألواح خشبية. ثم وجدت نافذة خلف المنزل بدون ألواح خشبية.

 

اقتربت نادية منه ونظرت من خلال لوح الزجاج لتفحص داخل المنزل.

 

كان الأمر طبيعيًا. كان هناك كرسي بذراعين، وأريكة، وطاولة، وسجادة، ومدفأة – لا يختلف عن أي منزل عائلي آخر. استمعت بهدوء لكنها لم تسمع شيئًا.

 

“هل كانت هذه فكرة سيئة؟”

 

أسقطت نادية كتفيها من خيبة الأمل.

 

ظنّت أن ماريان قد تكون محتجزة هنا. 

كانت متأكدة من أن ليونارد قادر على فعل شيء كهذا.

 

لا بد أنه كان غير صبور وشعر بالدونية تجاه كريستوف، وكان يائسًا في التغلب عليه.

 

لكن يبدو أن كل شيء كان من نسج خيال نادية، أو ربما كانت تأمل في سقوط ليونارد.

 

“أتمنى…”

 

بينما كانت على وشك إطلاق تنهد مرير.

 

“لماذا؟ هل تعتقدين أن هناك شخصًا محبوسًا في هذا المنزل؟”

 

“….!”

 

جاء الصوت البارد من خلفها. أدارت نادية رأسها بدهشة. 

كان ليونارد يحدق بها بإبتسامة أبرد من المعتاد.

 

“لقد عدت.”

 

حاولت جاهدةً أن تُحييه بابتسامة مشرقة على وجهها. 

لكنها لم تستطع إخفاء ارتعاشة خفيفة في أسنانها.

 

رفع ليونارد حاجبًا واحدًا بازدراء.

 

“هل كان لدينا موعدٌ اليوم؟ لماذا لا أستطيع تذكّره؟”

 

“…لا بد أنني كنت مخطئة. ربما ليس اليوم”

 

“هل كنا قريبين بما يكفي للاستمتاع بالشاي معًا قبل ذلك؟”

 

“…”

 

كان التوتر واضحًا في الأجواء. كانت نادية تشك فيه، وكان ليونارد قادرًا على كشف حقيقتها.

 

عضت نادية شفتيها بفارغ الصبر، وشدّت زاويتي فمها. و عندما استعادت رباطة جأشها بصعوبة، اختلقت عذرًا مقنعًا.

 

“بينما كنت أتجول في انتظارك، تذكرت كونت سبيل وهو يتفاخر بهذا المكان. قال إن المنظر من هذا المنزل جميل، و أنه جاء إلى هنا ليصفّي ذهنه. فتساءلت كيف يبدو… ويبدو جميلًا بالفعل”

 

ألقت نادية عينيها على كتف ليونارد.

 

امتدّ البحر الأزرق أسفل المنحدرات الشاهقة. تلاطمت الأمواج بلا هوادة على المنحدرات، فمزقتها إربًا.

 

كانت واقفة على الجرف، ولم يتبقَّ لها سوى بضع خطوات أخرى لتسقط. لو دفعها ليونارد، لجرفتها الأمواج بعيدًا، ولن يُعثر عليها مجددًا.

 

مسحت هذه الأفكار من ذهنها وحاولت التظاهر باللامبالاة.

لم ترغب في الكشف عن حقيقة أنه كان يُقلقها.

 

وقف ليونارد في مكانه بثبات، وهو ينقل وزنه من ساق إلى أخرى.

 

“إذا كنتِ فضولية جدًا، فلا يوجد شيء لا أستطيع أن أعرضه لكِ.”

 

خرج أولًا. وبعد ترددٍ قصير، تبعته نادية. 

كان كبير الخدم ينتظرهم أمام المنزل والباب مفتوح.

 

رأت باكستر واقفًا خلف كبير الخدم ، الذي انحنى نحو نادية بوجهٍ مُحرج. كأنه يخجل من نفسه لعجزه عن إيقاف ليونارد.

 

أومأت نادية برأسها و تبعت ليونارد إلى داخل المنزل. بدا المكان خاليًا بشكل غريب. ربما لأنه كان مخصصًا للتوقف بين الحين والآخر.

 

توجهت مباشرةً إلى نافذة غرفة المعيشة. 

حدّقت بإعجاب ، كأنها مهتمة بالمنظر.

 

“لا أستطيع أبدًا أن أشعر بالملل من النظر إلى هذا المنظر”

 

كانت الأمواج المتلاطمة تسبح في ضوء الشمس بينما كانت سفينتان شحن كبيرتان تمران بجانبها.

 

في هذه الأثناء، وضع كبير الخدم طقم الشاي على الطاولة و اختفى في لمح البصر. جلس باكستر في زاوية الغرفة صامتًا.

 

جلس ليونارد متربعا على ساقيه ورفع فنجان الشاي إلى فمه.

 

“هل يعجبكِ هذا المكان؟”

 

أخيرًا، أبعدت نادية نظرها عن النافذة ونظرت إليه. 

أومأت برأسها بابتسامة خفيفة.

 

“أستطيع أن أفهم لماذا كان كونت سبيل يتفاخر بهذا المكان كثيرًا. إنه هادئ و مسالم”

 

“كيف يمكن أن يكون أفضل من قصركِ؟”

 

قصر نادية.

 

كانت هذه هي الملكية الوحيدة التي كانت تملكها. بخلاف ليونارد الذي ورث عقارات وألقابًا، لم ترث هي شيئًا سوى ذلك.

 

توجهت نادية نحو الطاولة، محاولةً التخفيف من تصلب وجهها. كان عليها أن تجلس لشرب الشاي مع ليونارد.

 

ربما يكون هذا صعبًا للغاية. لكن هذا هو القبر الذي حفرته بنفسها، ولا يمكنها لوم أحد.

 

“آه، باكستر. هل ستتصل بالخادم؟”

 

نظر ليونارد إلى باكستر.

 

“…”

 

في تلك اللحظة، توقفت نادية. لم تكن عيناها على ليونارد، بل على المدفأة. أو بالأحرى، على شيء يلمع في الرماد.

 

أشارت سرًا إلى باكستر. 

 

قال باكستر الفطن: “إذا احتجتَني لأي شيء ، يمكنك التحدث معي” ، ليلفت انتباه ليونارد.

 

مدّت نادية يدها بسرعة نحو المدفأة عندما ابتعد ليونارد. التقطت بسرعة شيئًا لامعًا منها.

لم يكن لديها وقتٌ لترى ما هو. وضعته على صدرها ومسحت يديها المغطّاة بالرماد بثوبها.

 

“لا أستطيع أن أسيء إلى فخر العائلة المالكة. أرسل الخادم”

 

أعاد ليونارد رأسه إلى وضعه الطبيعي عندما أنهى كلماته، وسارت نادية مرة أخرى كما لو لم يحدث شيء.

 

“نعم سأعود.”

 

انحنى باكستر احترامًا لليونارد. 

أخذت نادية كوبها ورفعته إلى فمها.

 

انتهى وقت الشاي في أحلامهم.

 

***

 

غلبها النوم. ربما خفّ التوتر قليلاً. 

استيقظت ماريان على وقع خطوات تقترب بسرعة.

 

فتحت عينيها بدهشة، وفُتح الباب. كان ليام يقف خلف الباب، الذي فُتح بفظاظة أكثر من المعتاد، بنظرة مرتبكة.

 

“….؟”

 

اتسعت عينا ماريان دهشةً. مع ذلك، لم يبدُ عليه استعدادٌ للإجابة على أسئلتها.

 

سار ليام نحوها مباشرةً. 

كان وجهه متيبسًا، كرجلٍ في موقفٍ صعبٍ للغاية.

 

“ماذا يحدث هنا؟”

 

فكّ ليام قيودها وربط يديها خلف ظهرها بحبل بدلًا من الإجابة. أخرج المحقنة من جيبه وتحدث بسرعة.

 

“اتبعيني بهدوء. إذا فعلتِ أي شيء غبي أو صرختِ …”

 

توقف ليام عن الكلام ورفع المحقنة بيده. 

شدّ ذراعها وهو ينظر من النافذة.

 

“انتظر الآن…”

 

أفقدت الحركة المفاجئة ماريان توازنها. 

أمسكها ليام بسرعة من خصرها، فاستقر جسدها المترنح.

 

“…..!”

 

في الوقت نفسه، شعرت ماريان بالرعب. لم تكن تعتقد أنه قوي جسديًا، لكن ليام رفعها وحملها بيد واحدة.

 

انتابها خوفٌ غريزيٌّ من فارق القوة الهائل. إلا أن انتباه ليام كان مُركّزًا على النافذة. ونظرتها مُتقطّعةٌ إلى النافذة.

 

“ما هو الجحيم هناك ..”

 

“أسرع!”

 

حثّها ليام بنفاد صبرٍ غير معهود. نهضت ماريان بصمتٍ وهي تنظر إلى الإبرة المُوَجَّهة إلى مؤخرة رقبتها.

 

“ششش!”

 

حبس ليام أنفاسه على الفور. توقفت ماريان أيضًا عن التنفس و أنصتت. ثم سمعت صوت حوافر. كان قريبًا جدًا.

 

“يا إلهي ، لقد تأخرنا”

 

نقر ليام بلسانه. غادر الغرفة بسرعة وعبر الرواق الضيق.

أخيرًا، ظهر المنزل في الأفق. الممرات الصارخة، والأثاث المتهالك، والسجاد البالي.

 

رأت قضبان الصيد و الشباك مثبتة على جدار غرفة المعيشة التي مروا بها.

 

هل كان هذا منزل صيّاد؟

 

لم تستطع ماريان التوقف عن التفكير بينما سحبها ليام بعيدًا. أخذها إلى غرفة النوم.

 

ثم سمعت صوتًا مكتومًا. تلاه أصواتٌ أخرى خافتة. 

أدركت ماريان بعد فوات الأوان أنه صوت كسر الباب.

 

هل جاء كريستوف لإنقاذها؟

 

كان هناك بصيص أمل في عينيها الزرقاء الشاحبة. 

 

“كريس…!”

 

في اللحظة التي كادت أن تصرخ فيها، وضع ليام يده على فمها. كانت الإبرة الحادة تهدد باختراق رقبتها.

 

“من الأفضل أن تكوني هادئة ، كريستوف هو من كنتِ تنتظريه”

 

“…”

 

ابتلعت ماريان بصعوبة. ضغط الإبرة برفق على جلدها.

حركة أخرى، وستخترق الإبرة جلد رقبتها.

 

“هل تعتقدين أن هذا سيكون التخدير مرة أخرى؟ تذكري أن هذا ليس وقتًا مناسبًا للمقامرة. من الأفضل أن تطيعيني، لذا عليكِ فقط أن تُومئي برأسِكِ إذا فهمتِ”

 

***