قبض الماركيز على عصاه بقوة. 

ارتجفت يده، وارتطمت العصا بالأرض مع كل ضربة.

كان المفوض سيمون قلقًا من أن تضربه عصا الماركيز، فلم ينطق بكلمة. لم يكن لديه ما يقوله حتى لو مُنح عشرة أفواه ليتحدث.

“هل من المنطقي، مع كل هؤلاء الرجال المشاركين في القضية، أن حفيدتي لم يتم العثور عليها؟”

“أنا أشعر بالخجل يا سيدي. لقد بذلنا قصارى جهدنا…”

“لا أريدك أن تبذل قصارى جهدك. كل ما أريده هو نتائج. وإن لم يكن كذلك، ألا ينبغي عليك إعادة النظر في سبب وجودك، أيها المفوض؟”

“سـ- سيدي!”

نظر المفوض سيمون إلى ماركيز شنايدر بوجه شاحب. 

سبب وجود المفوض نفسه كان طرده.

بلع-! 

ابتلع سيمون ريقه بصعوبة و استعاد أنفاسه. لم يكن ماركيز شنايدر يمزح. كان وجهه المحمرّ و عينيه الحمراوين وتعابير وجهه الصارمة تُظهر غضبه بوضوح.

كلمة واحدة من ماركيز شنايدر كفيلةٌ بتدميره. 

ماركيز الشرك القاسي سيُلحق به الدمار دون رَمْشة عين.

كيف وصل إلى هذا الحد؟ هذا غير منطقي.

“أحضر النتيجة ، النتيجة!!” 

استدار الماركيز متجاهلاً تلك الملاحظة. 

نقر العصا على الأرض بغضب.

“نعم سيدي!”

أجاب المفوض سيمون بانحناءة على ظهره. 

ثم تنهد بعمق بعد اختفاء الماركيز.

دلّك المفوض سيمون مؤخرة رقبته. لحسن الحظ ، كانت رقبته لا تزال ملتصقة. مع ذلك ، لم يكن لديه الكثير من الوقت.

“ماذا تنتظر؟! لا أحتاج أحدًا لحراسة المكتب، لذا اذهب وابحث عن السيدة شنايدر! لا تدخل حتى تجدها!”

صرخ سيمون على مرؤوسيه بنظرةٍ مُلتهبة. هرع الضباط، الذين كانوا في صمتٍ كصمت الفئران، إلى خارج المبنى.

لن ينجوا من غضب الماركيز إن لم يجدوا السيدة شنايدر. 

لم يكن سيمون الوحيد الذي يشتعل حماسًا.

“مفهوم يا سيدي المفوض!”

“اوه.”

أغمض من غادروا المبنى أعينهم فجأةً، وأداروا أجسادهم جانبًا بسبب هبوب الرياح المفاجئة. وصلت العاصفة المفاجئة إلى بلاوبيرج. كان الإعصار أقوى بعدة مرات من إعصار الصيف المعتاد.

***

كان الهواء في مكتب المفوض ثقيلاً كالصخر. 

خيّم عليهم صمت خانق، ولم يجرؤ أحد على التحرك.

ضغط كريستوف شفتيه بوجه بارد و حجري.

“لا يوجد أي أثر لماريان في أي مكان …”

بدا كريستوف هادئًا للغاية وهو يُكرر ما قاله أوليفر. 

لم يكن غاضبًا أو مُنتقدًا. حتى لكنته كانت هادئة.

لكن لسببٍ ما، سرت قشعريرةٌ في عموده الفقري. انتصب شعر مؤخرة رقبته. 

أجبر أوليفر فمه على الإغلاق، وأضاف:

“لم يكن في العيادة سوى ممرضة لم تكن على علم بما حدث ، و قِطة في منزله. ذهبتُ إلى كلا المكانين بنفسي”

جلس مايكل أمامه وتنهد وتحدث.

“يبحث مكتب المدعي العام أيضًا عن جميع الممتلكات التي تحمل اسمي ليام فلوك و فرانتز بيكنباور. ومع ذلك، لم يُعثر حتى الآن إلا على منزله وعيادته. سنحتاج إلى تعاون الشرطة لتوسيع نطاق البحث ليشمل مناطق أخرى، وهو أمر سيستغرق بعض الوقت. وكما ذكرتُ سابقًا، تعمل الشرطة المحلية بشكل مستقل” 

“لا.”

هز كريستوف رأسه بثبات. رمقه مايكل بنظرة شك.

“ماريان في بلاوبيرج”

عبس مايكل بخفة عند سماع كلماته. 

وظهرت التجاعيد العميقة بين حاجبيه.

“كيف يمكنك التأكد من ذلك؟ ربما يكون فرانز قد أخذها بالفعل إلى مكان آخر في البلاد. إلى ملاذه الآمن”

“سيكون ذلك محفوفًا بالمخاطر. من المستحيل أن يستقل قطارًا مع ماريان، التي غالبًا ما كانت فاقدة للوعي”

“هناك أمرٌ تتجاهله يا كريستوف. فرانز بيكنباور كان يستخدم عربة. ربما استخدمها لعبور حدود بلاوبيرج”

كان مايكل معقولاً. 

لكن كريستوف هز رأسه مرة أخرى هذه المرة.

“يقطع رحلة طويلة دون أن يفكر بموعد استيقاظ ماريان! سيقع في ورطة إن هربت أو صرخت. فرانز بيكنباور بارع في هذا النوع من الأمور. لا بد أنه سيبقى في مخبئه قبل استيقاظ ماريان، ليسيطر على أي موقف مفاجئ” 

“إهم …”

صفّى مايكل حلقه. لم يكن متأكدًا من سبب ثقة كريستوف به، لكن كلامه كان محقًا.

“مع ذلك، كان ينبغي على أحدهم رؤية ماريان لو كانت لا تزال في بلاوبيرج. ألا ينبغي حشد جميع الضباط والبحث عنها؟”

“ليس بالضرورة.”

جلس أوليفر بجانبه، وتحدث. التفت مايكل إليه.

“عندما اختفى ولي العهد قبل بضع سنوات، استُنفِر جميع ضباط العاصمة للبحث عنه. كانت هناك قوة أكبر بكثير مما لدينا الآن، لكننا لم نعثر عليه إلا بعد أن ظهر من تلقاء نفسه. ليس من المفترض أن يكون الهروب من أعين الناس صعبًا إذا كنت تحاول الاختباء” 

لم يكن مايكل بل كريستوف هو من عبس عند رؤية تفسير أوليفر.

ليونارد بلومبرغ.

لقد ضرب اسمه أعصابه في كل الأماكن الخاطئة.

قبل أن يفكر كريستوف، فُتح الباب ليكشف عن ماركيز شنايدر. نهض الرجال الثلاثة في الغرفة على الفور.

بدا مايكل و أوليفر مندهشين ، لكن الماركيز توجه إلى الأريكة و جلس دون أن يحييهما.

تحرك كريستوف بينما وقف أوليفر خلفه. و بينما جلس أوسكار خلف الماركيز ، خيّم صمتٌ هشّ على الغرفة.

أبقت تعابير وجه الماركيز غير المألوفة الجميع في حالة تأهب. لم يرغبوا في التورط في مشاكل لتدخلهم في نقاش حول موضوع لا يعرفونه.

“إحمم”

سعل ماركيز شنايدر عبثًا، ووجه نظرة استنكار إلى حفيده.

كان وجهه خاليًا من المشاعر، وعيناه داكنتان غائرتان، ونظرته باردة.

لاحظ الماركيز أن حفيده يحتضر ببطء. كان قلبه يتقطع وسط الصمت، وإن لم يكن ذلك واضحًا من الخارج.

خطرت له فجأة فكرةٌ مُنذرةٌ بالسوء. 

إن لم تعد ماريان، فسيخسرها الماركيز، ليس هي فقط، بل سيخسر كريستوف أيضًا. لم يظن أن ذلك مستحيل.

ماريان. أرجوكِ عودي سالمة. من أجل كريستوف.

تمتم ماركيز شنايدر بها كأنها دعاء ، ثم انفتحت عيناه المغمضتان. لقد فقد ابنه و زوجة ابنه ، و الآن سيفقد حفيده و زوجة حفيده.

كانت تجربة مروعة واحدة كافية. أمسك الماركيز عصاه بإحكام بكلتا يديه والتفت إلى كريستوف. أدرك من تعبير حفيده أن الأمور لم تتحسن.

“أي أخبار؟”

“نعم يا سيدي. التحقيق عن السيدة شنايدر يسير حاليًا في اتجاهين …”

تحدث أوليفر نيابةً عن كريستوف، ولخّص الوضع حتى الآن، وأبلغ الماركيز به.

في هذه الأثناء، كان كريستوف يقبض قبضتيه بهدوء وهو يستمع إلى صوت أوليفر. شعر بضغطٍ على قلبه مع كل لحظة تمر. كان هناك صوت تناثر حبات رمل.

كان كريستوف يجفّ كحبات الرمل في الصحراء. 

وأخيرًا أدرك أن ماريان هي بحره.

البحر اللامتناهي غمر فمه الجاف بالماء.

كان يريد تدمير كل شيء لأنه كان يشعر بالعطش الشديد – الدافع الخطير، ربما لا يختلف كثيرًا عن والده.

مع ذلك، تمكن كريستوف من التمسك بعقله. لم يستطع التخلي عنه حتى يجد ماريان. كان عليه أن يصمد طويلاً مثلها.

“ماريان…”

طق-! طق-! طق-! 

بينما كان الماركيز على وشك الكلام، سُمع صوت طرقٍ مُلِحٍّ على الباب. توجّهت جميع الأنظار إلى الواقف عند الباب.

“من هذا؟”

همس مايكل في نفسه. اندفع أوليفر نحو الباب. و من خلال الباب الذي فُتح ببطء، رأى نيكولاس بوجه صارم.

تجمد نيكولاس عند رؤية الماركيز. 

ومع ذلك، تحركت نظراته بعزم حتى توقف عند كريستوف.

عندما التقت أعينهم، نهض كريستوف ببطء من مقعده.

“ما هذا؟”

“أعتقد أننا اكتشفنا مكان فرانز بيكنباور”

“… أكمِل.”

أومأ كريستوف برأسه بعد أن نظف حلقه و كأنه يريد أن يبتلع المشاعر المتصاعدة.

نهض مايكل على قدميه، وركزت كل العيون على الفور على نيكولاس.

أخذ نفسًا عميقًا واستمر مع نظرة قاتمة على وجهه.

“أخبرتني الممرضة التي كانت تعمل في عيادة فرانز أن منزله فارغ. كان جده يسكن في ذلك المنزل ، لكن لم يعد يسكنه أحد. كان فرانز يذهب للصيد هناك أحيانًا في أيام إجازته” 

“كم المسافة؟”

“تقع في قرية صيد صغيرة ، على بعد ساعة بالسيارة من هنا.”

شد كريستوف قبضتيه. مسافةٌ طويلة، منزلٌ في مكانٍ ناءٍ، كل شيءٍ كان مناسبًا قبل أن تستعيد ماريان وعيها. كانت المسافة تُشير إلى احتمال ألا تستيقظ ماريان حتى يصلوا إلى ذلك المنزل في منطقةٍ معزولة. كل شيءٍ كان مناسبًا.

“سنذهب و نتحقق من ذلك …”

“سأذهب معك.”

“عفوًا؟”

اتسعت عينا نيكولاس كما لو أنه لم يكن متأكدًا مما سمعه للتو. كان الآخرون مندهشين أيضًا. مع ذلك، كان كريستوف قد غادر الغرفة بالفعل.

لم يستطع الجلوس ساكنًا وانتظار ماريان. كان عليه أن يحتضنها بأسرع وقت ممكن، ليتنفس. شعر أن روحه ستختفي. هكذا، ظنّ أن الإرهاق المُحبط سيزول.

“سيدي! لنذهب معًا!”

أعلن أوليفر عذره للماركيز قبل أن يهرع خلف كريستوف.

***

فتح باكستر باب العربة ومدّ يده. نزلت نادية من العربة وهي ممسكة بالفستان بيد واحدة، وتقدم الخادم ليحييهما.

كان كبير الخدم الذي أرسله كونت سبيل لإدارة القصر رجلاً في منتصف العمر، ويبدو أن خبرته تعادل خبرته السابقة.

وهذا وحده يُظهر مدى الجهد الذي بذله اللورد سبيل في هذا القصر. 

ألقى الخادم على نادية نظرة مرتبكة.

“مرحبًا بكِ صاحبة السمو الأميرة نادية”

أومأت نادية برأسها بإقتضاب ودخلت القصر. ف

تح كبير الخدم فمه على عجل.

“صاحب السمو الملكي ولي العهد ليونارد خارج القصر حاليًا”

توقفت نادية أخيرًا عن المشي. استدارت ببطء ونظرت إلى الخادم. ارتعشت حواجبها المستقيمة.

“لا بد أنه نسي أنني كنتُ سأزوره. أم أنني أتيتُ مُبكرًا جدًا؟”

لم يستطع كبير الخدم إخفاء خجله. كان الجميع يعلم أن ولي العهد ليونارد كان ينظر باحتقار إلى الأميرة نادية. انحنى رأسه كأنه يُظهر خجله.

مع ذلك، بدت نادية كريمة، تليق باللقب، وفخر العائلة المالكة. ابتسمت للخادم برقة.

“أنا متأكدة أنه سيأتي قريبًا. لن يرضى ليونارد أن أدخل القصر بدون السيد … لذا أنا مستعدة للتجول. سأبحث في الحديقة حتى يجدني عندما يعود”

* * *