“صاحبة السمو، كنا نتحدث عن حفل الشاي غدًا …”

 

تسللت السيدة ويجنر إلى جانبها بعد أن لاحظت وحدتها. مهما بلغت من الإذلال، لم تستطع التخلي عن مكانتها الملكية.

 

استمعت نادية إلى كلماتها و هي تحدق مباشرة في الطريق المظلم.

 

كوخ منعزل. ما الذي يمنعها من الذهاب إليه؟

 

ضيّقت جبينها بعمق و هي تتأمل بعمق. 

سمعت صوت أمواج خافت في مكان ما.

 

أشرقت عيناها الفيروزيتان الداكنتان بضوء غريب في مصباح الغاز.

 

***

 

فركت ماريان معصميها وألقت بنظرها على قدميها. كانت الأغلال الثقيلة مربوطة حول كاحليها بدلًا من الحبال التي كانت تربط يديها وقدميها.

 

حاولت النهوض والمشي، لكنها بالكاد استطاعت الابتعاد عن السرير خمس خطوات. حتى أنها لم تستطع الوصول إلى النافذة.

 

حسنًا، ليام لن يفعل شيئًا بنصف قلب.

 

“أين أنا على أية حال؟”

 

فكرت ماريان وهي جالسة على السرير. 

ظنت في البداية أنه البحر.

 

ومع ذلك، وبينما استمرت في سماع نفس الصوت، بدأت تدرك أنه كان يشبه حفيف الأوراق أكثر من صوت الأمواج.

 

البحر أو الغابة.

 

“لا، إنه البحر”

 

كان صوت ماريان واثقًا. استطاعت أن تشمّ رائحة سمك خفيفة في الكوخ. تسللت الرائحة بين شقوق الجدران الخشبية والأثاث الصدئ.

 

الشاطئ. على الأقل ليس بعيدًا عن البحر …هل كانت في بلاوبيرج؟

 

عادت أفكارها إلى ليام. لم يكن حبيب فيرونيكا وإليزا.

 

لو كان ليام حبيب فيرونيكا، لما اضطر إلى توخي كل هذا الحذر مع ماريان. حتى لو نطقت اسم ليام بالخطأ ، لم تكن تعلم بأمره حينها.

 

تصرفت إليزا شولز بنفس الطريقة. و وفقًا لصاحب متجر المجوهرات، كان حبيبها شخصًا معروفًا بالاسم.

 

لذا، لم يكن ليام فلوك. بل كان نبيلًا أكثر شهرة. شخصٌ ذو نفوذٍ كبيرٍ ككريستوف شنايدر، على سبيل المثال.

 

“إذن ما هذه العقدة؟ لماذا اختطفني ليام؟”

 

كلما وجدت إجابةً لسؤال، كان ينتظرها سؤالٌ آخر. 

هذا جعل عقل ماريان مُعقّدًا كخيطٍ مُتشابك.

 

ألم تُقتل فيرونيكا و إليزا على يد حبيبهما؟ هل هناك فرق بين حبيبهما السري و قاتلهما؟

 

كان ذلك ممكنًا تمامًا. لو كان عشيقهم و قاتلهم شخصين مختلفين، لحُلّت أسئلة كثيرة. و احتمال آخر.

 

ماذا لو لم يكن ليام هو من قتلهم؟

 

“ومع ذلك، فإن التوقيت كان مصادفة تمامًا…”

 

تلاشى الصوت المتأمل. كان ليام في العاصمة عندما قُتلت فيرونيكا، وقضية إليزا شولز حدثت بعد انتقاله إلى بلاوبيرج.

 

وعلاوة على ذلك، أظهرت الحالتان أنماطًا متشابهة – هوية عاشق غامض، وجريمة قتل متخفية في هيئة انتحار ، وتشابه مظهر الضحية.

 

هل كان كل هذا مجرد صدفة؟

 

هزت ماريان رأسها. 

لا شك أن الجاني في الحالتين هو نفس الشخص.

 

رطم-! 

 

ثم سمعت خطوات تقترب. 

جلست ماريان على سريرها ورفعت رأسها ببطء.

 

أثار صدى خطوات الأقدام في الصمت شعورًا غريبًا. كان الأمر مخيفًا ومرعبًا، كما لو كانت تسير في ممر المشرحة.

 

تك-! 

 

انفتح الباب. دخل ليام الغرفة و توقف لحظةً عندما التقت نظراتهما. ثم ابتسم ابتسامةً رقيقةً وتراجع جانبًا.

 

سحب كرسيًا خشبيًا وجلس، وقدم صينيةً لماريان. 

كان الإينتوبف المُقدّم في الطبق يغلي، ورائحته اللذيذة حفّزت أنفها.

 

حدقت ماريان فيه دون أن تتقبل الأمر. هز ليام كتفيه بلا مبالاة ووضع الصينية على الطاولة الجانبية.

 

“من الأفضل أن تأكليه قبل أن يبرد ، وإلا فلن يكون لذيذًا. أنا بارع في طهي الإينتوبف. لا شيء يضاهيه عندما تكون جائعًا”

 

بدا صوته كعادته، بكلماته المحترمة المعتادة، ودعواته اللطيفة، واهتمامه الحار.

 

تحدثت ماريان فجأة بعد أن نظرت إليه لفترة من الوقت.

 

“ماذا ستفعل معي؟”

 

هز ليام كتفيه مجددًا. جلس واضعًا ساقًا فوق الأخرى، يحدق في ماريان بصمت.

 

“…”

 

ساد صمت طويل بينهما. كان الأمر محرجًا وغير مريح، كأنهما يحاولان فهم شخص لم يلتقيا به من قبل.

 

لم تُبعد ماريان نظرها عنه. و لم يُشيح ليام بنظره عنه أيضًا.

بدت عيناه البنيتان ساكنتين وهادئتين، كما لو كان غارقًا في التفكير.

 

خرجت تنهيدة من شفتي ماريان. بدا ليام أيضًا موهوبًا ككريستوف في القتال الصامت، لذا تحدثت أولًا.

 

“فيرونيكا و إليزا … هل هناك ضحايا آخرون غيرهما؟”

 

“…”

 

“و هل سأنضم إلى قائمة ضحاياك قريبًا؟”

 

كان سؤالًا مباشرًا. كانت تسأل إن كان سيقتلها.

 

اختفت المشاعر الحالية ببطء من وجه ليام. 

كان ذلك كافيًا لجعله يبدو شخصًا مختلفًا.

 

ارتجفت أنفاس ماريان قليلاً. لم يكن ذلك خوفاً، بل شعورًا بالخيانة من شخص اعتبرته صديقًا ، وحزنت على المرأتين المسكينتين.

 

حاولت ماريان السيطرة على انفعالاتها المتصاعدة و هي تبتلع بهدوء. قبضتاها مشدودتان بقوة و هي تبتلع ببطء.

 

كانت بحاجةٍ إلى تماسكها في مثل هذه الأوقات. كان عليها أن تتصرف ككريستوف ، الذي لم يفقد أعصابه تحت أي ظرف.

 

لقد أرادت ماريان دائمًا أن تكون الزوجة التي يستحقها، وهذه كانت اللحظة المناسبة.

 

“من لم يستطع المرور بجانب قطة جريحة و حملها بيديه؟ من تلا دعاءً قصيرًا أمام جثمان الضحية؟ من وقف صامتًا بجانب صديقٍ حزين؟ … من كان ليام فلوك الذي عرفته؟”

 

ارتجفت عينا ليام بشدة لأول مرة عند سماع كلماتها. 

نظر إلى ماريان باهتمام. ثم أطلق ضحكة أشبه بالتنهد.

 

استند على الكرسي وهمس بصوت منخفض بينما كان يركز نظره على السقف.

 

“كما قلتُ سابقًا ، لكلٍّ منّا جوانب متعددة. كما أنتِ سيدة نبيلة في حضرة النبلاء، ومحققة لا هوادة فيها في قضايا المجرمين”

 

“مع ذلك، طبيعتي لا تتغير. أنا دائمًا ماريان كلوز. التفاحة لا تسقط بعيدًا عن الشجرة”

 

أخفض ليام بصره ببطء كما لو أنه سمع شيئًا غير متوقع.

التقت عينا ماريان بعينيه.

 

حدق بها دون أن يرمش وفتح فمه في لحظة ما.

 

“إذن يا ماريان، أي نوع من الأشجار تعتقدين أنني؟ شجرة تفاح تُوفر خبزًا يوميًا للفقراء، أم شجرة كستناء شائكة قد تؤذي أحدًا؟”

 

“…”

 

لم تستطع ماريان الإجابة بسرعة. 

من هو؟ ظنت أنها لا تعرف الكثير عن ليام.

 

كانا صديقين، وقضيا لحظات حميمة. 

تعلقت به وشعرت براحة دافئة.

 

لكن هذا كان مجرد خيالها. 

لم تكن تعرف شيئًا عن ليام فلوك.

 

“لا أعرف”

 

هزت ماريان رأسها أخيرًا. ضحك ليام ضحكة خفيفة. 

كانت الضحكة مزيجًا من الإحباط والسخرية.

 

“لا أعرف.”

 

تمتم ليام بمرارة لنفسه ورفع نظره. 

عادت ابتسامته المميزة دون أن تشعر.

 

أدركت ماريان في النهاية أن ابتسامته كانت قناعًا. 

قناعًا كان يرتديه ليخفي مشاعره الحقيقية عن الآخرين.

 

فجأةً، افتقدت وجه كريستوف الصارم. 

افتقدت عينيه الداكنتين اللتين تحدقان بها.

 

كريستوف.

 

عادت أفكارها إلى كريستوف. حتى في هذه اللحظة ، لا بد أنه قلق عليها. كان سيأمر الشرطة بالبحث عنها.

 

لن ينتهي الأمر بالتذمر هذه المرة.

 

ابتسمت ماريان ابتسامة خفيفة ورفعت عينيها لتنظر إلى ليام. كان عليها أن تفكر في الخروج من هناك على قيد الحياة. لم ترغب في إحزان كريستوف.

 

“ماذا ستفعل معي يا ليام؟”

 

“حسنًا…”

 

حدّق بها ليام وهو يعقد ذراعيه ويميل رأسه. 

كان كأنه يحاول أن يُفكّر فيما سيفعله لاحقًا.

 

بلع-! 

 

ابتلعت ماريان ريقها لا إراديًا بعصبية تحت نظراته. لم تفارق نظراتها القلقة ليام. لو أبعدت نظرها، ولو للحظة، لعرفت أنه سيخنقها.

 

تسللت إلى عينيها صور امرأتين تموتان ببطء. 

ذكريات فيرونيكا و إليزا. الرعب الذي شعرتا به.

 

“أنا لا أعرف ذلك حتى”

 

وقف ليام وهز رأسه مرة أخرى.

 

“الاينتوبف سيكون باردًا”

 

غادر ليام الغرفة بعد أن قال ذلك. أُغلق الباب خلفه،  و سمعته يسير في الردهة. اختفت خطواته ببطء.

 

سمعت صوت الباب يُفتح ويُغلق في المسافة.

 

“هاه”

 

أخيرًا، أطلقت ماريان تنهيدةً طال انتظارها. 

ارتخت كتفيها المتصلبتان.

 

حدقت في النافذة بنظرة فارغة. لم تكن النافذة المُغطاة بالستائر تُتيح أي رؤية. كان ضوء الشمس هو الوحيد الذي يتسلل من خلال الشقوق، مُشيرًا إلى حلول الصباح.

 

“كريستوف.”

 

نادته ماريان كعادتها. كان الأمر أشبه بدعاءٍ مُهدئٍ يُطمئنها أو تعويذةٍ تُشجعها على الصمود.

 

مدت يدها ببطء و أخذت وعاء الإينتوبف. كان الوعاء المتصاعد منه البخار دافئًا في يدها. كان هذا القدر من الدفء كافيًا لتخفيف توترها.

 

أخذت ماريان ملعقة من الإينتوبف. ارتشفته كالآلة في حلقها. لامست رائحة السبانخ انفها و عبست.

 

تناولت ملعقة أخرى من الإينتوبف. كان عليها أن تأكل حتى لو لم ترغب في ذلك. كانت بحاجة إلى القوة لفعل شيء ما.

 

سواء ضربت ليام في ظهره أو تحررت من القيود و هربت.

 

برزت ابتسامتها الفارغة فجأة. وخطر ببالها صورة كريستوف جالسًا داخل النزل المتهالك وهو يتناول الإينتوبف لأول مرة.

 

حتى نظراته الساحقة.

 

“…”

 

أصبحت ابتسامة ماريان مريرة وهي تحدق في وعائها الفارغ.

 

***

 

كان مركز الشرطة محاطًا بصمت مخيف، مثل الضباب الدخاني الكثيف الذي لا يمكن الرؤية من خلاله.

 

تجمد الجميع في مكانهم لظهور شخص ما غير المتوقع.

نهض الضباط من مقاعدهم وقدموا احترامهم للشخص.

 

“ما-ماركيز شنايدر، كيف وصلت إلى هنا …”

 

لقد رصده المفوض سيمون، الذي أعطى كريستوف غرفته ووبخ الضباط، وهرع إليه على الفور.

 

أطلق عليه الماركيز شنايدر النار بعينين متوهجتين. 

تقلّص عنق المفوض كسلحفاة.

 

* * *