كان أوليفر على وشك توديعها والانصراف عندما أغلق فمه فجأة. نظر إلى كريستوف بنظرة حزينة. كأن الزمن قد عاد إلى الوراء. عاد إلى يوم اختفاء السيدة شنايدر.

الصدمة التي شعر بها آنذاك لا تزال واضحة. كريستوف، الذي كان مستقيمًا كالحاكم، بدا مذهولًا للجميع. ما كان ليُفاجأ هكذا لو سقطت السماء.

لم يُرِد أوليفر أن يرى سيده ينهار مجددًا، خاصةً أمام الآخرين. فهو وريث عائلة شنايدر ، و كان عليه أن يكون واثقًا بنفسه أمام الجميع.

كان عليه أن يحافظ على رباطة جأشه ليتمكن من ذلك. 

كان مساعد كريستوف شنايدر.

“لا تقلق كثيرًا يا سيدي. سنجد السيدة شنايدر أينما كانت”

“…نعم، سوف نجدها”

تمتم كريستوف بعينين مغلقتين.

سيجدها. سيجد ماريان حتمًا أينما كانت. 

سيحتضنها بقوة. لن يشعر بالاكتمال بدونها.

طق-! طق-! 

في تلك اللحظة، سُمع طرقٌ آخر على الباب. وجد أوليفر المصباح وأضاءه عندما رأى الضيف. ألقى ضوءًا خافتًا في الغرفة المظلمة.

“سأذهب إذن.”

أغلق أوليفر الباب وغادر. 

دخل الضيف الجديد الغرفة كما لو كان مُستعدًا.

“كريستوف.”

نادى مايكل عليه وهو واقف في منتصف الغرفة، إذ لم يستطع الاقتراب بسرعة كافية. سقط الظل الطويل خلف كريستوف. كلما ارتعش الضوء، ازداد الظل الداكن.

كان الصمت يخيّم خارج النافذة المظلمة، بل كان أشدّ صمتًا في الغرفة. تنهد كريستوف بعمق وفرك حاجبيه قبل أن يُدير رأسه.

“ما الأمر يا مايكل؟”

كان صوته ضعيفًا. لم يكن صوته المزعج والمتعالي كعادته، فصمت مايكل مجددًا عند سماعه ذلك.

من كان الرجل الذي أمامه؟ من كان الرجل الذي بدا منهكًا ومثقلًا، كأنه يحمل هموم الدنيا على كتفيه؟

اندهش مايكل من مظهر كريستوف الغريب، الذي لم يره من قبل. كان كريستوف شنايدر شخصًا قادرًا على مواجهة أي أزمة بوجه خالٍ من أي تعبير.

مع أن الأمر كان مؤسفًا، إلا أنه كان مفهومًا. لم يكن يتخيل حتى أن كريستوف قد يمرّ بفترة صعبة في حياته.

ومع ذلك، نظر إلى مايكل بتعبير مُنهك على وجهه. بدا عاجزًا، كمن لا يدري ماذا يفعل. أو ربما بدا مضطربًا، كطفل غاب عن أمه.

التقى مايكل بنظراته، التي تومضت ببريق غريب في الظلام، وفتح فمه ببطء. 

“لقد أجريت بعض الأبحاث حول فرانز بيكنباور”

“قال أوليفر أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول قليلاً”

ألقى عليه كريستوف نظرة دهشة. أكمل مايكل حديثه ، مُفكّرًا أنه من الجيد أن يكون قادرًا على فعل شيء ما.

“لقد استنفدت كل اتصالاتي بين النيابة العامة والشرطة. واكتشفت أن اسمه مذكور في قضية”

أومأ كريستوف برأسه وكأنه يسمح له بالاستمرار. لم يعرض حتى على مايكل الجلوس. ولم يذكر مايكل شيئًا عن الجلوس أيضًا.

لقد وقفوا وتحدثوا وجهاً لوجه.

“كان والده حلاقًا، وتوفيت والدته بعد ولادته. عائلته فقيرة، فلا عجب. ابن حلاق فقير. حسنًا، لا بد أنه كان ذكيًا جدًا”

توقف مايكل وعقد حاجبيه قليلاً.

“كان والده يضربه ضربًا مبرحًا بعد شربه. حتى الجيران لم يستطيعوا إيقافه. فرانز، الذي لم يستطع تحمل العيش مع والده، هرب من المنزل عندما بلغ الخامسة عشرة، ولم يعلم أحد بمكانه بعد ذلك، حتى والده. ترددت شائعات بأن بعض الناس رأوه في العاصمة، لكننا لسنا متأكدين. إنها مجرد شائعة” 

“هل تقول لي إنه قُبل في كلية الطب في الكلية الملكية بدوفوا؟ ابن حلاق فقير هرب بعد ذلك والتحق بالكلية الملكية بدوفوا، حيث تعادل رسوم الفصل الدراسي الواحد راتب عدة سنوات لعامة الناس” 

“…..!”

بدا مايكل في حيرة. أومأ برأسه ببطء كما لو أن أحدهم أشار إلى أمر لم يخطر بباله قط.

“نعم. كلامك صحيح. وإلا كيف كان بإمكانه الالتحاق بالكلية الملكية في دوفوا؟ حتى لو طُرد، لكان من الغريب أن يُقبل أصلًا. بل ازداد الأمر غموضًا عندما علمنا أن كلية الطب في دوفوا يرتادها في الغالب الابن الثاني لعائلة نبيلة أو ابن رجل أعمال ثري. فهل يُعقل أن يكون لديه وصي؟” 

“الوصي.”

لمعت عينا كريستوف. بعد أن حدّق في الهواء برهة ، حوّل نظره إلى مايكل. فتح مايكل فمه على الفور.

“عندما كان فرانز بيكنباور في الثامنة عشرة من عمره، عُثر على رجل في منزله. ضُرب على مؤخرة رأسه بأداة حادة، كان الضحية الابن الأكبر للفيكونت هوفمان. كان، كما يُمكنك تسميته، رجلاً سيئًا. كان يُكثر من الشرب، ويُمارس القمار، وكل أنواع الشرور” 

بدا مايكل غاضبًا.

“لم يكن بإمكان الضابط إهمال التحقيق لأن الضحية كان الابن الأكبر لفيكونت بارز. كما كان فيكونت هوفمان يتردد على مركز الشرطة للضغط عليهم. إلا أن فرانز بيكنباور سلم نفسه مدعيًا أنه قاتله” 

“هل سلم نفسه؟”

أومأ مايكل برأسه عند سماعه لكريستوف. 

بدا وكأنه يعرف ما كان يسأل عنه كريستوف.

“لكن اتضح أثناء المحاكمة أن القاتل لم يكن هو. ففي وقت الجريمة، ادعى بعض الشهود رؤيته في أماكن مختلفة. ولذلك أُطلق سراحه، لكن لم يُحدد سبب تسليمه نفسه” 

“من هو الجاني الحقيقي؟”

“لم يُقبض عليه قط. ولا تزال القضية دون حل حتى يومنا هذا. بعد أن سلّم فرانتس بيكنباور نفسه، لا بد أن التحقيق أُغلق”

حدّق كريستوف في الحائط أمامه وغرق في أفكاره. وفاة ابن فيكونت هوفمان ، واعتراف فرانز بيكنباور، وحجته، والقضية الباردة.

أدار رأسه ببطء. التقت عيناه بعيني مايكل. 

خرج صوت كريستوف من بين شفتيه المفتوحتين.

“ماذا لو كان قد تم دفع المال له من قبل شخص آخر لتغطية جرائمه؟”

“…..!”

اتسعت عينا مايكل لا شعوريًا مندهشًا. لم يكن مدعيًا عامًا عبثًا. كانت تلك الملاحظة كافية لتوضيح أمرٍ ما.

أجاب مايكل وهو غارق في أفكاره مرة أخرى.

“لقد دفع له أحدهم للتستر على جريمة، ولا بد أنهم وعدوه بمبلغ كبير من المال في المقابل؟ مبلغ كافٍ لقبوله في الكلية الملكية في دوفوا … وهذا يُفسر كيف تمكن ابن الحلاق الفقير من الالتحاق بالكلية الملكية في دوفوا” 

لم ينطق كريستوف بكلمة. 

اكتفى بتحديقٍ عميقٍ في مايكل بعينيه الخافتتين.

عبس مايكل فجأةً، وهمس بصوتٍ متشكك.

“إذا كان بإمكانه إعطائه هذا القدر من المال، فلا بد أنه ليس شخصًا عاديًا…”

“وعلاوة على ذلك، فقد افتتح العيادة دون أن يتحمل أية ديون.”

اتسعت عينا كريستوف مجددًا. صفا ذهنه كما لو أن الضباب قد انقشع. بدأت الصورة الضبابية تتضح أكثر.

غادر الغرفة دون أن يقول وداعًا.

“كريستوف!”

مايكل، الذي تُرك وحيدًا، بدا مرتبكًا وطارده. كل ما تبقى في الغرفة ذات الباب نصف المفتوح هو مصباح وحيد يُبعد الظلام.

***

نظرت نادية إلى القصر أمامها وابتسمت بسخرية. كان قصر كونت سبيل، حيث يقيم ليونارد، رائعًا جدًا بالنسبة لفيلا.

“مأدبة ليونارد … لا بد أن كونت سبيل أراد التأكد من أنه سيترك انطباعًا رائعًا”

نظر باكستر، الذي كان يعمل خادمًا لها، حوله بسخرية ساخرة. لحسن الحظ، لم يكن أحد يراقبهم. 

رآها الخادم وسار بسرعة ليقودها إلى قاعة المأدبة.

أقيمت سهرة الليلة في الحديقة، وربما كان ذلك بسبب دفء الطقس. بدأت قاعة الولائم، التي يبدو أن كونت سبيل هو من نظّمها، تتشكّل أمامها تدريجيًا.

كان هناك أكثر من عشرة موسيقيين، وزخارف زهرية في كل مكان، ورائحة طعام زكية. رفعت نادية زاوية فمها.

ساد الصمتُ بين النبلاء الذين وصلوا أولًا وتجاذبوا أطراف الحديث عند دخولها. كانت الأميرة أكثر جمالًا هذه الليلة و هي تستحم في ضوء القمر.

هتف الشباب بإعجابٍ خافت، بينما حدّقت بها الشابات بإعجابٍ وغيرة. تجولت نادية في أرجاء قاعة الرقص برشاقة.

لم تكن تقترب من أحدٍ أولًا، بل كانت تنتظر حتى يقتربوا منها. وبالفعل، أحاطت بها عدة نساء بسرعة.

“لقد وصلتِ يا صاحبة السمو. مرّ وقتٌ طويل. سررتُ برؤيتك”

“يسعدني أن أقابلكِ ، الفيكونتيسة فيجنر.”

عندما تعرفت عليها نادية، رفعت كتفيها إلى السماء. 

نظرت إلى النساء الأخريات بنظرة غرور على وجهها.

ثم اقتربت من نادية وتحدثت بصوت هامس.

“لم يكن أحدٌ من عائلة شنايدر حاضرًا. أظن أن الشائعات صحيحة”

“إشاعة؟”

“الشائعة حول اختطاف السيدة شنايدر من قبل مجرم.”

لم تُجب نادية بشيء. بل ضحكت النساء من حولها بحماس، وتلألأت عيونهن بالفضول.

“سمعتُ الشائعة يا سيدتي ويغجر، ولكن هل هي صحيحة؟ يبدو اختطاف السيدة شنايدر ضربًا من الخيال، على أقل تقدير”

“أنا متأكدة من ذلك. صديقة أختي، التي تعمل في وكالة الشرطة الوطنية، تتلقى مكالمات طوارئ منذ الصباح. لم تغادر عملها بعد”

“يا إلهي. هذا فظيع.”

“همف” ، شخرت السيدة ويجنر وردت بخجل.

“هل يُعقل أن تصبح السيدة شنايدر ضابطة شرطة أصلًا؟ كان ذلك تصرفًا خاطئًا. سلوك السيدة شنايدر الطائش شوّه سمعة عائلة شنايدر. ما الذي أصابها بحق السماء؟” 

“لا أحد يقول ذلك. لقد كان الماركيز يحمي السيدة شنايدر طوال هذا الوقت، والآن تردّ الجميل بالعداء. متى كانت عائلة عظيمة محط أنظار الأخبار إلى هذا الحد؟ أنا متأكد من أن الماركيز سيغضب بشدة”

“أعتقد أن من هم من خلفيات متواضعة لا يستطيعون خداع خلفيتهم. عامة الناس…”

“لماذا لا تتركون الأمر عند هذا الحد؟”

في الوقت نفسه، وبينما كانا يتحدثان بلا انقطاع كعصافير ثرثارة، صمتا فجأةً عند سماع صوتٍ قادم من خلفهما. 

تسلل بريق الخجل إلى عيونهما وهما يُديران رؤوسهما إليها.

“الكونتيسة ويلفانغ…”

“أهلاً يا كونتيسة. مرّ وقت طويل منذ آخر لقاء لنا”

سارت كونتيسة ويلفانغ نحوهم بخطىً نبيلة وهي تتأمل تعابيرهم. حدّقت في وجوههم بنظراتٍ صارمة ، فأشاحت النساء الثرثارات بنظراتهن برقة.

ابتلعت الكونتيسة تنهيدة وعقدت حاجبيها قليلاً عند رؤيتهم.

“لم تتغيروا أبدًا. عليكم أن تخجلوا من أنفسكم لثرثرتكم في غياب أحد. لعلّكم تهتمون بعائلاتكم قبل أن تهتموا بعائلة شنايدر” 

* * *