انفتح باب العربة، وخرج كريستوف. 

عبس في وجه مايكل الذي اقترب منه.

 

“ماذا حدث لماريان ولماذا أنت هنا وحدك؟”

 

“ماريان …”

 

ما زال مايكل غير قادر على استيعاب الموقف. كانت عينا كريستوف باردتين وهو يحث مايكل على الكلام.

 

أجبر مايكل نفسه على التحدث.

 

“ماريان ذهبت”

 

“…”

 

لم يقل كريستوف شيئًا. 

تحولت نظراته إلى حقد ، وتيبّس وجهه أكثر.

 

قبض قبضتيه ببطء. كانت خطواته سريعة، كأنه يحاول تبديد الشعور المشؤوم الذي يعلق تحت قدميه.

 

في هذه الأثناء، دخل غريبان مركز الشرطة سرًا وتبادلا النظرات ثم غادرا. لم يلاحظ أحد وجودهما.

 

***

 

كان صمتٌ مُخيفٌ يخيّم على مقرّ الشرطة الوطنية. المكان، الذي لطالما كان يعجّ بالضجيج والصراخ، غمره صمتٌ مُريع.

 

حدّق كريستوف في مايكل بنظراتٍ بدت أكثر رعبًا من الصمت المُقلق. أخفض مايكل نظره، وهو أمرٌ لم يكن مألوفًا لديه على الإطلاق، وعقد حاجبيه.

 

“أنت لا تعرف أين ذهبت ماريان…؟”

 

سقطت الكلمات عليه كالصاعقة. 

أغمض عينيه ثم فتحها بقبضتيه.

 

“لقد اختفت عندما كنت أتحدث لفترة وجيزة مع سكرتيري.”

 

“ها”

 

أطلق كريستوف ضحكة. لا، كانت أقرب إلى سخرية مُلامة منها إلى ضحكة. أو ربما كانت غضبًا.

 

لكن لم يمضِ إلا لحظة قبل أن يمحو تعبيره بسرعة. 

رفع بصره ببطء ونظر إلى السقف.

 

أضاف مايكل عذرًا.

 

“كان الأمر قصيرًا جدًا. أعطيتُ بعض التعليمات لسكرتيري عند مدخل مركز الشرطة. عندما أدركتُ اختفاء ماريان، بحثتُ عنها، لكن لم يرَها أحد. لقد اختفت فجأةً” 

 

لم يستطع الاستمرار في اختلاق الأعذار حتى لو كان لديه عشرة أفواه. طلب ​​منه كريستوف البقاء مع ماريان. و كان مايكل واثقًا من ذلك. كان مدفوعًا بالطموح لاستغلال هذه الفرصة لتحقيق مكسب معها.

 

ولكن هذا ما حدث.

 

نظر مايكل إلى كريستوف بنظرة من الأمل.

 

“ربما ذهبت لفعل شيء ما. ستعود قريبًا على الأرجح…”

 

“ما هي آخر محادثة أجريتها معها؟”

 

أغلق فمه بحذر عند رد كريستوف لكنه تنهد وأجاب.

 

“كنا في طريقنا لرؤية الجراح الذي أعرفه.”

 

“الجراح؟”

 

ارتعش حاجبا كريستوف. 

كان يحاول تجاهل القلق الذي كان يتسلل إلى ذهنه.

 

لكن كلما فعل أكثر، أصبح قلقه أكثر وضوحًا. شعر وكأن آلاف الثعابين تُصدر أصواتًا حادة وتتنفس بصعوبة عند قدميه.

 

“طلبت مني ماريان أن أعرفها على الجراح.”

 

جراح.

 

فكر كريستوف في نفسه. ماريان لم تكن لترغب بمقابلة جراح دون سبب. ربما كان لذلك علاقة بالقضية …

 

أضاءت عيون كريستوف عند الفكرة.

 

العقدة.

 

كانت ماريان مهووسة بالأمر، ويبدو أنها وجدت الحل أخيرًا.

كانت على وشك مقابلة الجرّاح لتأكيد شكوكها.

 

وبعبارة أخرى، فإن العقدة الموجودة في الحبل حول رقبة إليزا شولز لابد وأن تكون العقدة التي يقوم بها الجراحون عادة.

 

اختفى الدم من وجه كريستوف في لحظة. كان على وشك الكلام عندما قاطعهم ضابط الدورية بنظرة حذرة: “سيدي”.

 

التفتت عيناه الداكنتان نحو ضابط الدورية. حكّ الضابط رأسه بتردد بعد أن انتفض بكتفين مرتعشين. همس بصوت غامض.

 

“أعتقد أنني رأيت السيدة شنايدر في وقت سابق”

 

“متى؟ أين؟ كن أكثر تحديدًا”

 

حَرَّكه مايكل بنظرةٍ مُتوتِّرة. 

ثَبَّت كريستوف عليه بنظرةٍ حادة.

 

وتحدث ضابط الدورية، الذي لم يكن معتادًا على تلقي مثل هذا الاهتمام المكثف من ضباط رفيعي المستوى، بقلق.

 

“آه، عندما كنتُ قادمًا للقيام بعملي … اعتقدت أنني رأيت السيدة تغادر مركز الشرطة”

 

“أين ذهبت؟”

 

سأل مايكل بفارغ الصبر أثناء توقفه بين كل تعليق. 

حدّق ضابط الدورية في الهواء وأجاب.

 

“ذهبت إلى الزقاق المجاور لمركز الشرطة”

 

“الزقاق؟”

 

عبس مايكل وكأنه لم يفكر في ذلك قط. 

 

في تلك اللحظة … 

 

“من كان معها؟”

 

تدفق سؤال كريستوف المباشر نحوه. 

ساد الصمت الغريب والهادئ من ضابط الدورية.

 

“كانت مع الدكتور فلوك”

 

“الدكتور فلوك؟”

 

ارتسمت على وجه مايكل ابتسامة ارتياح كبيرة. 

عبس في وجه كريستوف كما لو أنه أثار ضجة من لا شيء.

 

“انظر، لقد قلت لك أنها ستعود قريبًا…”

 

صمت مايكل وأغلق فمه. حدق في وجه كريستوف الشاحب وحبس أنفاسه بهدوء. شعر بالجو السيء في الغرفة.

 

“ماذا يحدث هنا؟”

 

فتح مايكل فمه مجددًا بعد برهة. تحركت عينا كريستوف ببطء ردًا على سؤاله. التقت نظراتهما.

 

ابتلع مايكل بصعوبة دون أن يُدرك ذلك. شعر بأنفاسه تُحبس في حلقه كما لو أن ثعبانًا ضخمًا يخنقه، وسرت قشعريرة في عموده الفقري.

 

وأصبح الهواء من حولهم ساكنًا.

 

“سيد كريستوف!”

 

اندفع نيكولاس إلى المكتب. نظر حوله دون أن يُفكّر في مسح جبينه المُتعرّق. ثم نظر فورًا إلى كريستوف.

 

“ماذا تقصد بإختفاء ماريان؟”

 

ظهر فلوريان وإيان ومكسيم خلفه واحدًا تلو الآخر. لا بد أن أحدهم أخبرهم بالخبر. كانوا جميعًا يلتقطون أنفاسهم.

 

“سيد شنايدر … أعني، سيد كريستوف. ماذا حدث لماريان؟”

 

“ماذا حدث للمبتدئة؟”

 

“لا تصمت وتزعجنا. قل شيئًا!”

 

حدّق كريستوف في وجوه زملائه قبل أن يستقرّ على نيكولاس. لكن الإجابة جاءت من فم مايكل.

 

“اختفت عند مدخل مركز الشرطة”

 

“ماذا؟!”

 

“ها!”

 

“ماذا تقصد باختفائها؟ كيف يُمكن أن يكون الأمر كذلك إلا إذا كانت قد ذهبت؟”

 

تحوّلت وجوههم من الرعب.

 

شد كريستوف فكيه وقبضتيه. 

بالكاد استطاع الحفاظ على رباطة جأشه.

 

شعر وكأن الأرض تحت قدميه انهارت، وتحولت رؤيته إلى اللون الأسود، لكنه عرف غريزيًا أنه إذا فقد رباطة جأشه الآن، فلن يستعيد ماريان أبدًا.

 

كان الشعور الذي اجتاحه هو أقرب شيء إلى الخوف: الخوف من أنه قد لا يستعيدها، والخوف مما قد يحدث لها.

 

دفعه ذلك إلى حافة الهاوية. لم يكن الأمر بهذا السوء عندما غادرت المنزل بعد أن تركت أوراق الطلاق على مكتبه. تنهد كريستوف ببطء.

 

فتح نيكولاس فمه أولاً بعد أن استعاد حواسه بسرعة.

 

“لقد اختفت … هل اختفت أم تم اختطافها؟”

 

و جاء الجواب من مايكل.

 

“هناك ضابط دورية رآها تغادر مع الدكتور فلوك”

 

“دكتور فلوك؟ هل تقصد ليام؟”

 

نظر نيكولاس إلى مايكل في حيرة. كان الجميع يعلم أنها و ليام قريبان. لم يكن ذهابهما معًا أمرًا مهمًا.

 

هل كان السيد شنايدر غيورًا؟ كيف له أن يقلب وكالة الشرطة الوطنية رأسًا على عقب لمجرد الغيرة؟

 

ألقى نيكولاس نظرة استفهام على مايكل. 

لكن مايكل لم يكن يعرف الإجابة أيضًا. هز كتفيه بخفة.

 

كريستوف، الذي ظل صامتًا حتى تلك اللحظة، تحدث من بين أسنانه.

 

“هو الذي قتل إليزا شولز.”

 

“…..!”

 

انتشرت الصدمة في أرجاء الغرفة. أخذ أحدهم نفسًا عميقًا، بينما هزّ آخرون رؤوسهم في ذهول.

 

كان الجميع يعرفون ليام فلوك: الطبيب البشوش، اللطيف، والحنون، والجار طيب القلب الذي يتمتع بتعاطف حقيقي مع الآخرين الذين يعانون من الألم.

 

تذكر نيكولاس النظرة التي ارتسمت على وجهه عندما ربت على كتفه وألقى عليه نكتة. نظر إلى كريستوف بنظرة شك واضحة.

 

“هل أنت متأكد من أنه ليام…”

 

“لا، لا بد لي من القول فرانز بيكنباور”

 

لم يتكلم أحد. في خضم الصمت المزعج، ضمّ كريستوف شفتيه مرة أخرى. انسلّ صوت ساخر من بين شفتيه.

 

“ليام فلوك ميّت بالفعل”

 

“…..!”

 

طال الصمت هذه المرة. تَوَالت الاكتشافات الصادمة. 

اتسعت عيون الآخرين، وانفتحت أفواههم في ذهول.

 

تقدم مايكل بعد أن استمع إلى المحادثة بهدوء. 

و عقله يتسارع ، فتح فمه قائلًا: “مستحيل”.

 

“موت ليام فلوك … هو الجثة المجهولة التي تم العثور عليها في العاصمة منذ سنوات؟”

 

لم يُضيّع وقته كمدعٍ عام. 

التفت كريستوف إليه ثم عاد إلى نيكولاس.

 

“تأكدتُ من ذلك من زميل ليام كلوك. الرجل الذي عرّف عن نفسه باسم ليام كلوك كان في الواقع فرانز بيكنباور. طُرد من الكلية الملكية في دوبوا لتشويهه جثة. عُثر على ليام فلوك الجثة مجهولة الهوية في العاصمة قبل بضع سنوات” 

 

“كيف حدث هذا على الأرض …”

 

مرر نيكولاس يديه بين شعره في ذهول. لو قال أي شخص آخر هذا، لغضب بشدة. لصرخ فيهم لقولهم هذا الكلام الفارغ.

 

لكن، كان كريستوف شنايدر. 

لا يُمكنه أن يقول شيئًا كهذا دون دليل.

 

حتى أنه أكد ذلك مع زميل ليام فلوك. 

ما الدليل الذي يحتاجونه أكثر من ذلك؟

 

ثم قاطعه مكسيم بعبوس.

 

“ليام… لا، فرانز بيكنباور. ما هذا الهراء! مهما كان اسم هذا الرجل! لماذا يختطف ماريان؟”

 

“ماريان”

 

توقف كريستوف عن الكلام وأخذ نفسًا عميقًا. أغمض عينيه بإحكام كما لو كان يبتلع الألم قبل أن يفتحهما مجددًا.

 

“اكتشفت أن إليزا شولز قُتلت مع الجاني”

 

“…..!”

 

اجتاحَت الصدمةُ الغرفةَ ، ربما للمرةِ الألف. وقفوا هناكَ بثباتٍ، جامدًا كالتماثيل. لم يجرؤ أحدٌ على الكلام.

 

كسر مايكل الصمت وهو يحاول يائسًا التمسك بأي شيء.

 

“هل أنت متأكد؟ ربما كانا يتناولان وجبة طعام معًا…”

 

‘لولا ذلك، لما طلبت منك ماريان أبدًا تعريفها بجراح. خصوصًا لو لم تطلب ذلك من ليام فلوك، رغم قربهما”

 

“…”

 

حتى مايكل أصبح صامتا.

 

***