تَشَدَّدَ وجهُ مايكل عند سماعِها. 

وأصبحَ صوتُ نادية أكثرَ رقةً وعمقًا.

“كلانا يريد الشيء نفسه، أليس كذلك؟ إلى متى ستتركهم يعاملونك بهذه الطريقة؟ ألم يحن وقت رد الجميل لهم؟”

تنهد مايكل وكأنه قد فهم أخيرًا أغراض نادية.

ظلت الأميرة تتصرف بغطرسة حتى عندما طلبت منه معروفًا. ذكّره ذلك بكريستوف ، فلم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه عند رؤيتها.

عضت نادية شفتها العليا قليلاً واتكأت على كرسيها.

“لو كنتَ الابن الأكبر لعائلة هيندينبيرج ، لكان الأمر أسهل، لكنني ظننتُ أن كونت هيندينبيرج يُدلل أطفاله. إذا أصبح كونت هيندينبيرج بـصفّي ، فسأمنحه المزيد من السلطة. ثروة ونفوذ يفوقان ما تملكه عائلة شنايدر حتى الآن. ماذا عن ذلك؟ أنا متأكد من أنك لن تخسر. لم يعد سرًا أن كونت هيندينبيرج كان يُكنّ رغبةً قديمةً في هزيمة عائلة شنايدر” 

أطلق مايكل ضحكة خفيفة. 

عبست نادية حاجبيها في حيرة، وكأنها لم تفهم معناها.

رمقتها عينا مايكل و راقبها عن كثب.

“إذن ، أظن أنّكِ تريدينا أن نعمل معًا لخداع كريستوف و ماريان؟ كيف ألخص هذا ، نوع من نادي الانتقام لمنكسري القلوب؟” 

“لا أُفضّل اختيارك للكلمات ، لكن يُمكنك التعبير عنها بهذه الطريقة. أظن أنها ليست بعيدة عن المعنى”

توقفت نادية في تلك اللحظة. 

تأملت وجه مايكل قليلًا قبل أن تسأله بحذر.

“بالتأكيد ، أنتَ لا تقصد أن تقترح أنّكَ ستوافق على هذا و تقدم كلامك لماريان سرًا؟”

“ماذا لو كنتُ كذلك؟”

ها ، انفجرت نادية ضاحكةً هذه المرة. 

فجأةً، أصبح الجو من حولها باردًا.

“هل صدقتَ حقًا أنني كنتُ غافلة عن تورطك في مقال انفصال عائلة شنايدر؟ ربما حان الوقت لتتوقف عن هذا السلوك غير اللائق”

“أعتقد أنّكِ تُسيئين فهم الأمر يا صاحبة السمو. لم أُشارك في هذا المقال إطلاقًا”

“رغم أن المقال نُشر في بلاوبيرج و العاصمة في آنٍ واحد؟ أتقصد أن تقول لي إنك و كونت هيندينبيرج لم تكونا من فعل ذلك؟ أنت تعلم جيدًا أن هناك حدودًا لما يمكنك فعله، أيها المدعي العام هيندينبيرج” 

تصلب تعبير مايكل. نظر إلى نادية ببرود. 

أدرك أخيرًا أن ماريان كانت كريمة جدًا بتصديقه.

نعم، لطالما كانت كذلك. ماريان مختلفة عن أي شخص آخر، ولهذا لم يستطع مايكل الفرار من قبضتها.

“سأقولها مرة أخرى: المقال لا علاقة له بي”

“إذن، لا بد أنني كنت مخطئة بشأنك. لم أرَ أن الابن الثالث لعائلة هيندينبيرج شخصٌ لا يحترم نفسه. كنتُ أشك في أننا سنكون على وفاق لو كنتَ كاتب تلك المقالة”

بدت نادية وكأنها لا تصدق كلماته.

“يحترم نفسه …”

تمتم لنفسه و هو ينهض ببطء من مقعده. 

بينما كان ينظر إلى الأعلى، رفعت نادية نظرها ببطء.

“سأفوز بماريان بطريقتي الخاصة”

“ماذا لو لم تتراجع ماريان حتى النهاية؟”

سألت نادية باستفزاز. عبس مايكل في وجهها. تذكر كلمات ماريان، التي أعلنت أن كريستوف هو من ستمنحه كل فرصها.

الغضب والاستياء اللذين شعر بهما في تلك اللحظة.

“مع ذلك.”

أضاف مايكل بصوت متواضع.

“لا أستطيع أن أهزمها بيديّ. بل أُفَضِّل أن أُصاب بالإحباط من نفسي. على الأقل مررتُ بهذا مرة ، و سأصمد أكثر من ماريان” 

توقف مايكل عن الكلام لفترة وجيزة وكان وجهه خاليًا من أي تعبير.

“فلنعتبر هذا الاجتماع كأنه لم يحدث. أعتقد أنه سيكون في مصلحتنا جميعًا. والآن، معذرةً، سموّك”

“ها.”

ابتسمت نادية ابتسامة باردة أخرى. حدقت في ظهر مايكل وهو يفتح الباب ويقبض على قبضتيها.

“مثل هذا النقاء الدامع”

خيمت السخرية القاسية في الغرفة الفارغة قبل أن تتبدد في الهواء. حدقت نادية في الهواء بعينين ضيقتين.

إذا لم يتعاون مايكل معها، فلن تتمكن من خيانة عائلة شنايدر، خاصة وأن خلافة العرش كانت على وشك الحدوث بالفعل.

تذكرت كلمات كريستوف الذي حذّرها من نسيان أعدائها.

انزلق صوت نادية، ممزوجًا بالحب والاستياء، من فمها.

“كريستوف.”

رفرفت رموشها الطويلة. ارتعشت شفتاها بخفة وهي تنطق باسمه. لم يكن هناك أحد آخر في الغرفة، لكن نادية قبضت قبضتيها بصمت، محافظةً على وضعية جسدها جامدة.

لأنها كانت نادية بلومبرغ ، فخر العائلة المالكة.

***

نظرت ماريان حولها. كان الباب الخلفي لمتجر الملابس مزدحمًا تمامًا كبابه الأمامي.

وفي الشارع، كانت هناك العديد من المحلات التجارية التي تبيع القبعات والملابس، فضلاً عن عربات تبيع الزهور والحرف اليدوية.

كانت هذه المتاجر تخدم زوجات العائلات ذات الرتبة المنخفضة، مثل البارونات و الفيسكونتات، أو رجال الأعمال والتجار الناشئين ذوي الثروة المتواضعة.

على الأقل بالنسبة للسيدة شنايدر، كانت الخياطة تأتي إلى القصر. كانوا يذهبون أحيانًا لشراء الملابس، لكن المتاجر التي كانوا يزورونها كانت أكثر فخامة وفي شوارع أكثر هدوءًا.

نظرت ماريان حول المتجر المزدحم وهي تلتقط أنفاسها بسرعة. ثم التفتت بسرعة إلى من حولها.

“لا، لم أراها”

“حسنًا، لم أرها من قبل”

متى؟ أوه، لم أكن هنا حينها.

بينما رفعت ماريان صورة إليزا ، هزّ الجميع رؤوسهم في انسجام تام. لكن ردود أفعالهم كانت منطقية. 

حدث هذا قبل أيام قليلة.

لا بد أن الذكريات التي لا تنسى قد اختفت بسرعة ، ولن يبقى هناك مكان لإليزا شولز في أذهانهم.

” هاا .”

تنهدت ماريان ومدّت ذراعيها. 

كريستوف، الذي كان يتبعها بهدوء، نظر حوله.

رأى موقف عربات على الجانب الآخر من الشارع. كانت عدة عربات مصطفة، تنتظر النساء القادمات.

“لماذا لا تسألين السائقين بدلا من ذلك؟”

“السائقون؟ أوه!”

اتسعت عينا ماريان، وأدارت رأسها. “معك حق!” صاحت، وأضافت بحماس.

“لا بد أن إليزا كانت لديها وجهةٌ ما. ما كانت لتغادر هذا المكان سيرًا على الأقدام. فهي في النهاية ابنة أحد أغنى رجال بلاوبيرج. كلامك صحيح يا كريستوف” 

كانت ماريان قد توجهت إلى محطة العربات قبل أن تُنهي كلامها. رفع كريستوف أحد حاجبيه وركض خلفها.

عندما قيل لماريان شيء واحد، عرفت عشرة. استطاعت بسهولة تخمين ما لم يقله جهرًا، وتصرفت بناءً عليه فورًا.

شيئًا فشيئًا، قللت تجربتها من المحاولة والخطأ.

نظر إليها كريستوف بفخر مثل أب ينظر إلى ابنته الصغيرة أو معلم ينظر إلى تلميذته.

بينما كان يسير نحو محطة العربات ، تأمل ما حوله مرة أخرى. كان عدد المارين في الشارع هائلاً. تساءل إن كانت طبيعة الشارع تجذب هذا العدد الكبير من الزبائن.

هل يتذكر أي من سائقي العربات إليزا شولز؟

أصبحت عينا كريستوف باردتين. 

بعد لحظة من التفكير العقلاني، هز رأسه أخيرًا.

الاحتمالات تكاد تكون معدومة.

وبالفعل، تحوّل تعبير ماريان إلى قاتم وهي تقترب منه.

تقدمت إلى جانب كريستوف وهمست.

“لا أحد يتذكرها.”

رفع كريستوف يده ببطء و مسح خصلة من شعرها المتطاير على خديها. اتسعت عينا ماريان.

قام بتنعيم شعرها إلى الخلف كما لو أنه لا يحمل أي ضغينة قبل أن يسحب يده بعيدًا عنها بطاعة.

“ومع ذلك، يجب أن نطلب من أحد ضباط الدوريات توسيع نطاق التحقيق في حالة الطوارئ”

“يجب أن نفعل ذلك. بالمناسبة، لديّ مكان آخر أتوقف عنده قبل ذلك.”

عادت ماريان للمشي بعد أن قالت ذلك. عبس كريستوف عندما فتحت باب متجر المجوهرات و دخلت.

“مرحبًا”

ألقى صاحب المتجر نظرةً سريعةً على ماريان وكريستوف، اللذين كانا يقفان بجانبها، وحيّاهما بلطف. بدا الرجل ذو البطن الكبيرة وكأنه يتذكر كريستوف، أو على الأقل عاداته الشرائية. 

“هل هناك أي شيء تبحث عنه؟”

فرك يديه السميكتين، وارتدى قناعًا مبتسمًا.

لم تُلقِ ماريان نظرةً على قطع المجوهرات المبهرة، بل انتقلت مباشرةً إلى صلب الموضوع. أما كريستوف، فكان هو من لم يستطع أن يُبعد عينيه عن جميع المجوهرات المعروضة.

“أنا من وكالة الشرطة الوطنية. الرقيب ماريان كلوز”

كشفت ماريان له عن هويتها. غمض صاحب المتجر عينيه قليلًا، وابتسم ابتسامةً أكثر ودًا، كما لو أنهما انتهيا من الدفع.

لاحظ أنها السيدة شنايدر.

كانت وظيفته تتطلب منه التعامل مع الأغنياء. 

كان شديد الصرامة مع كبار الشخصيات.

لذا، لا بد أن الرجل الذي يقف خلفها هو اللورد شنايدر الشاب.

بدا له أمرٌ غريبٌ للوهلة الأولى، والأهم من ذلك، لفتته الجريئة بتسليمه الشيك.

“ماذا يمكنني أن أفعل لكِ ، الرقيب كلوز؟”

“هل تعرف أي شيء عن إليزا شولز ، ابنة السيد يوهانسون شولز؟”

“نعم، بالطبع. إنها زبونة دائمة في متجرنا. … أوه، لقد حزنتُ لسماع خبر الحادثة التي وقعت قبل قليل. كانت شابة ذكية ولطيفة…”

قدّم صاحب المتجر تعازيه سريعًا قبل أن يلتفت إلى ماريان.

أومأت برأسها قليلًا وأخرجت ورقة من جيبها.

“هل صدف أن إليزا صنعت قلادةً خاصةً هنا؟ قلادةٌ بهذا التصميم”

نظر صاحب المتجر إلى الورقة التي مدتها له ماريان وأطلق شهقة خفيفة. كانت الورقة تحمل رسمًا لأفعى تعض ذيلها وصليبًا بداخله أطراف مشقوقة.

“كيف عرفتِ؟ هذا صحيح. الشابة طلبته بنفسها”

“هل يمكنك أن تخبرني المزيد عن ما حدث بعد ذلك؟”

أمالَت ماريان جسدها قليلًا نحو صاحب المتجر. 

حدّق في الهواء كأنه يُقيّم عقله قبل أن يُنهي كلامه.

“كان ذلك قبل شهر تقريبًا. جاءت إلى هنا بمفردها دون وجود خادمة. أعطتني ورقةً عليها نفس النمط، وطلبت مني أن أصنع لها قلادةً بهذا التصميم. أخبرتها أن الأمر سيستغرق بعض الوقت، لكن يبدو أنها لم تُعر الأمر اهتمامًا للتكلفة، لذا وضعتها على رأس القائمة. جاءت بعد أسبوعين” 

“ألم تقل أي شيء آخر عن هذا الرمز في ذلك الوقت؟”

هز صاحب المتجر رأسه عند سماع كلماتها.

“لاحظتُ أن النمط غريبٌ أيضًا. سألتُها إن كان له معنىً، فأجابت أنها رأته صدفةً وأعجبها”

“حقًا؟ هل رأيت هذا الرمز من قبل؟”

“لا، إنها المرة الأولى التي أرى فيها هذا الرمز”

“…شكرًا لك.”

لم تستطع ماريان إخفاء خيبة أملها. 

«أنا آسف، لم أستطع مساعدتكِ» ، اعتذر صاحب المتجر الذي كان يراقب تعبير وجهها.

سحبت ماريان زوايا فمها بسرعة.

“لا، لقد ساعدتنا بما فيه الكفاية. هيا بنا يا كريستوف”

و عندما ابتعدت لتشير إلى أن المهمة قد انتهت ،

“هل يمكنني أن أُلقي نظرة على هذه القلادة؟”

***