رفعت ماريان ذقنها قليلًا بعد أن همست لنفسها. 

نظرت إلى الموظفة الثرثارة بنظرة متعجرفة.

“من المدير هنا؟ أود التحدث معه”

امتلأت أذنا ماريان بالهمسات المنخفضة ، “ماذا تقول؟” و “هل هي لا تعرف مكانها؟”

و تحدثوا فيما بينهم متظاهرين أنها لا تستطيع سماعهم و انفجروا في سلسلة أخرى من الضحك.

ابتسمت ماريان لهم بإبتسامة أكثر أناقة. رمقتها الشابة والموظفة التي كانت تختار فستانًا بنظرة قلق.

“أوه ، بالصدفة …”

نظرت ماريان إلى الموظفة بجانب الشابة و قالت بهدوء.

“يبدو أنهما لا تفهمان كلامي ، أليس كذلك؟ كنتُ أتساءل إن كان بإمكانكِ الاتصال بمدير هذا المكان. إن أمكن ، شخصٌ ما يستطيع التحدث” 

“عفوًا؟ أوه …”

تحت نظرات ماريان اليقظة ، نظرت الموظفة إلى زميلتيها في حيرة. نهضتا من مقعديهما و أذرعهما متقاطعة و عيناهما مفتوحتان على اتساعهما.

“من قال إننا لا نستطيع التحدث؟ ألا يجب عليكِ المغادرة بعد هذا؟ هذا ليس المكان الذي يُفترض بكِ زيارته”

نظرت الموظفة ذات الفستان الأزرق الفاتح إلى ماريان نظرةً خاطفةً ، و ألقت عليها نظرةً ساخرة. قاطعتها الموظفة ذات الفستان البيجي. 

“لقد تعرفتِ على المكان من شخص ما ، و لكن لا يوجد مدير ليتحدث معكِ” 

نظرت إليهم ماريان. أحيانًا ، يكون الصمت أقوى من الكلام.

ضمّت شفتيها عندما تجعدت حواجبهم بشدة.

“لا، لا يوجد مكان لا أستطيع زيارته في بلاوبيرج”

“هاهاها.”

“لا بد أنّكِ واهمة. أنتِ لا تعرفين مكانكِ حتى”

أبعدت ماريان نظرها عنهما ونظرت إلى الموظفة الجالسة بجانب الشابة. على الأقل ، بالنظر إلى نظرة الحيرة على وجهها، بدت أكثر إدراكًا من الأخريين.

“أنا من وكالة الشرطة الوطنية. أود أن أسألكِ عن إليزا، ابنة اللورد يوهانسون شولز، لذا أقترح عليك الاتصال بالمدير”

“… وكالة الشرطة الوطنية؟”

في تلك اللحظة، همست الشابة، التي كانت تختار فستانها الجديد، لنفسها بعينين مفتوحتين على اتساعهما. 

حدقت في الهواء وكأنها تحاول التذكر.

“أليس هناك امرأة واحدة فقط تعمل في وكالة الشرطة الوطنية …؟”

انتشر حديثٌ خافتٌ مع نفسها في المتجر دون صعوبة.

التفتت عينا الموظفتين اللتان ترتديان فستانين أزرق فاتحًا و بيجًا إلى الشابة.

“تذكرتُ الشائعات المتداولة. كانت شائعةً شنيعةً مفادها أن السيدة شنايدر تعمل في وكالة الشرطة الوطنية”

ظهرت علامات الشك على وجوههم.

“ماذا يحدث ، ماريان؟”

كان الصوت بطيئًا و هادئًا ، كأنهم وجدوا شيئًا مُضحكًا. 

ظهر كريستوف من خلف المتجر ، لا من الباب الأمامي.

لم يتمكنوا من التعرف عليه من النظرة الأولى ، لكنهم لم يتمكنوا من التلفظ بأي شيء لأنهم كانوا غارقين في هالته.

البدلة التي لا تقدر بثمن ، والعيون المتغطرسة، والوضعية النظيفة، والسلوك المتسلط.

تمتم بهدوء. انحنت زوايا فمه وهو يتمتم بصمت.

“يبدو أن الكلب لا يعرف حتى من ينبح عليه”

كريستوف شنايدر.

تبادر اسم الرجل إلى أذهانهم – اسم الوريث الذي سيصبح سيد الأرض و في لمح البصر شحبت وجوههم.

“لقد كنتُ بعيدًا لفترة طويلة جدًا ، و هناك أكثر من كلب مجنون”

التفت كريستوف ببطء لينظر إلى ماريان. 

بدت عيناه المائلتان برقة و كأنه يبتسم.

لكن ماريان عرفت أنها ليست ابتسامة. 

كان غاضبًا أكثر من أي وقت مضى و تحدث ببرود.

“سأعطيكِ جميع الفساتين هنا إذا كنتِ ترغبين في ذلك”

“هذا ليس ضروريًا يا كريستوف. لا أريد إنفاق فلس واحد في متجر لا يحترم زبائنه. بل أكثر من ذلك ، أودّ التحدث مع مدير هذا المتجر” 

بعد ذلك ، أدارت ماريان رأسها ببطء. ركضت الموظفة ذات الفستان الأزرق الفاتح ، التي التقت عيناها بعينيها ، إلى الداخل قائلةً: “انتظري لحظة، سيدتي شنايدر!”

ساد صمتٌ مُزعج. خدش كريستوف حاجبيه بلا مبالاة، وتمتم: “يا إلهي! إنها كارثةٌ في كل مكان.”

وبعد لحظات قليلة، تم اصطحاب ماريان وكريستوف إلى المتجر وجلسا أمام امرأة في منتصف العمر ذات مكياج كثيف على وجهها.

انحنت بعمق لكريستوف.

“أعتذر بشدة عن عدم الاحترام الذي تسبب فيه موظفونا، يا سيد شنايدر.”

“ألا يجب عليكِ الاعتذار لزوجتي، لا لي؟ زوجتي هي من أُهينت”

“أعتذر نيابةً عن موظفيّ الذين أساءوا إليكِ ، سيدتي شنايدر. لكن”

بعد أن طلبت صاحبة المتجر الرحمة من ماريان ، بدا عليه الاستياء للوهلة الأولى. نظرت إلى ماريان بنظرة اتهام.

“للزي وظائف متعددة ، منها إبراز هويتكِ. لذا ، حتى لو لم تكوني تعرفين الشخص الآخر، سيعرف مرؤوسوكِ كيف يتصرفون أمامكِ” 

“هل يعني هذا أن زوجتي ، السيدة شنايدر ، كانت مكانتها تعتمد على قطعة ملابس فقط؟ هل نُبل زوجتي يعتمد على تلك القطعة؟”

“لا أقصد ذلك …”

توقفت المرأة في منتصف العمر عن الكلام من الحرج. 

شحب وجهها عند رؤية هالة كريستوف الباردة.

نظرت إليها ماريان و ابتسمت.

“أفهم ما تقصديه. تصرف الموظفين غير المحترم كان جزئيًا بسبب إهمالي”

تنفست صاحبة المتجر أخيرًا. نظر إليها كريستوف بطرف عينيه. 

و بينما كان حاجباه على وشك الالتواء ،

“أنتِ تُلمّحين إلى أن البائعين في هذا المتجر يعاملون الزبائن بشكل مختلف حسب ملابسهم. لم أفكر في ذلك قط ، فكل متجر ملابس زرته كان يعامل الزبائن بودّ بغض النظر عن ملابسهم. عليكِ أن تفهمي أنني لا أستطيع تخيّل صاحب متجر في العاصمة يُعيّن بائعًا يُسيء معاملة الزبائن” 

لا تزال ماريان تتمتع بابتسامة لطيفة ، و كان صوتها أكثر هدوءًا من أي وقت مضى حيث تصلب وجه المرأة التي في منتصف العمر مع كل كلمة.

“يبدو أن الموظفات يعتبرن أنفسهن نبيلات أيضًا ، فهو متجر ملابس ترتاده النبلاء. هذا غير صحيح. أليس هناك مقولة تقول: رؤية شيء واحد تخبرك بعشرة؟ عليّ أن أكون حذرة حتى لا أقدم هذا المتجر لأي من معارفي” 

ارتعش فم كريستوف قليلاً عند سماع هذا الاتهام اللطيف.

كانت كلمات ماريان أشبه بهجوم ريفي.

تلعثمت المرأة في منتصف العمر، وكأنها بالكاد تستطيع الكلام، حتى لو كان لديها عشرة أفواه في هذه اللحظة.

“سيدتي شنايدر … الأمر ليس كذلك …”

“بدلًا من ذلك ، أودُّ أن أسألكِ بعض الأمور عن إليزا شولز. عليكِ أن تكوني صادقة معي بشأنها بدلًا من أن أطالبكِ بدفع ثمن عدم الاحترام الذي تلقّيته منكِ. لا أُفضّل أن تحذي حذو الفيكونتيسة جروس، إن كنتِ تفهمين ما أقصده.” 

رفعت ماريان زوايا فمها مرة أخرى لتقديم ابتسامة لطيفة.

تذكرت قصة الفيكونتيسة جروس، التي طُردت لعدم احترامها للسيدة شنايدر. حتى الفيكونت دُمر دون مقاومة منه، فلماذا تُعامل هذه المرأة معاملة مختلفة؟

لقد كان تهديدًا عنيدًا ، لكن السيدة شنايدر كانت لديها القدرة على تحويل التهديد إلى حقيقة.

أومأت صاحبة المتجر برأسها ، وكانت تشعر بالخجل أكثر من أي وقت مضى.

“بالتأكيد، سيدتي شنايدر. سأخبركِ بكل ما أعرفه”

“هل يمكنكِ استدعاء الموظفة التي ساعدتها عندما أتت إلى هنا في المرة الأخيرة؟”

“بالطبع.”

أسرعت صاحبة المتجر إلى الخارج و عادت مع البائعة بفستانها الأزرق الفاتح. كانت المرأة، التي كانت تنظر إلى ماريان من فوق، تقف بثباتٍ وتصلبٍ أمامها.

حدّقت بها ماريان، وابتسمت ابتسامةً رقيقةً. لم تجرؤ الموظفة على النظر إليها مباشرةً، بل أبقت عينيها على قدميها.

“حسنًا، هل يمكننا التحدث عما حدث قبل أربعة أيام؟”

تكلمت ماريان، وجلس كريستوف متكئًا على الكرسي يراقبهما. ضحكة خفيفة خرجت من شفتيه.

لم تستطع ماريان الصبر. حثتهم بلباقة. فجأةً تذكر أول يوم قابلها فيه. كانت عيناها واسعتين، ولم تكن قد قالت شيئًا لمايكل هيندينبيرج.

نعم ، هذه ماريان كلوز.

تنهد كريستوف بهدوء. لم يستطع أن يرفع عينيه عن ماريان، تمامًا كما كان يوم رآها لأول مرة.

***

جلسا ماريان و كريستوف في مقهى مفتوح، وتبادلا النظرات.

لا، كريستوف كان يحدق بها، أما ماريان فكانت تحدق في الطاولة، وعيناها تدل على أنها غارقة في أفكارها.

لمعت عيناها الزرقاوان الناصعتان، اللتان تُذكران بسماء الفجر ، ببريقٍ ساطع. تأمل كريستوف عينيها كما لو كان يقرأ كتابًا عميقًا.

في تلك اللحظة، عبست ماريان بخفة. وخرج صوتٌ مرتابٌ من شفتيها.

“بحسب البائعة ، جرّبت إليزا الفستان الضيق قبل أن تغادر مباشرةً. قالت إنها لم ترها تغادر بسبب الزحام المفاجئ للزبائن. مع ذلك، انتظرها السائق أمام المتجر. لو خرجت، لما رآها أبدًا” 

“هل تقصدين أن إليزا تسللت من الباب الخلفي بعد أن قالت إنها ستغادر؟ هربًا من السائق؟ نعم، هذا أكثر إقناعًا من القول إن السائق لم يرَها” 

“و لكن لماذا تبذل كل هذا الجهد للتسلل للخارج؟”

كان سؤال ماريان في محله. 

أجاب كريستوف بصوت عميق.

“ماذا لو كان متجر الملابس ذريعةً منذ البداية؟ ماذا لو كان لديها موعدٌ للقاء شخصٍ ما، كحبيبٍ مثلاً؟ هذا أمرٌ شائعٌ بين النساء في سنّها” 

“ومع ذلك، شهدت السيدة شولز وخادماتها بأنه لم يكن لها عشيق.”

“ليس من غير المألوف أن يكون لسيدة في عمرها حبيب دون علم والديها، أليس كذلك؟”

“أو ربما هي مجرد علاقة عابرة. ربما تورطت في أمرٍ سيء”

“هذا لا معنى له أيضًا”

“أعتقد أنه يجب علينا التحقق من غرفة إليزا أولاً ، فقط في حالة وجود شيء يمكن أن يكون بمثابة دليل لنا”

ثم مرّت عربة في الشارع. لم تكن مجرد عربة. 

داخل النمط الدائري، نُقش شعار عائلة يصوّر حورية بحر.

كان هناك العديد من الشعارات التي تحمل عناصر بحرية في بلاوبيرج. كان شعار عائلة شنايدر عبارة عن حاكم بحر يقف على مرساة.

“لا بد أن تكون عربة الكونت ويلفانغ.”

تمتمت ماريان بغير وعي وفجأة اتسعت عيناها.

“!….”

فجأةً، عادت الذكرى التي غرقت في ذهنها إلى الواجهة. 

وفي الوقت نفسه، برزت ذكرياتٌ مرتبطة بها من زمنٍ بعيد.

أخيرًا عادت الذكريات التي لم تتذكرها من قبل إلى ذهنها بوضوح شديد لدرجة أنها شعرت وكأنها كانت موجودة هناك طوال الوقت.

“يا إلهي ، كريستوف …”

***