الفصل الثالث: بلاد الأشباح

ارتسمت على وجه شارتوس ابتسامة جادة، ابتسامة مشبعة بنية القتل. لم يسبق لأي أحد أن تحدث عن موته بهذه الوضوح من قبل.

في كلماتها كان هناك يقين يكاد يصل إلى حد التهديد.

مشعوذة، عدوة الإمبراطورية. كان يعلم أن تلك المرأة التي قدمت نفسها باسم “روان” لم تأتِ إلى حضرته بهذه السهولة عبثًا.

جدتها ألقت بنفسها أمام العربة، أما حفيدتها فقد وضعت روحها بين يدي أحد أفراد العائلة المالكة وتستخدم شتى أنواع التهديد. أمام شارتوس كارتاجين، بالتحديد.

“أنتِ تعرفين شيئًا ما، أليس كذلك؟”

لم يستطع التفكير إلا بهذه الطريقة.

تحركت طاقة غير مرئية حول شارتوس، كانت شيئًا لا تحتمله روزنتين بجسدها الذي لم يُدرَّب على فنون القتال.

أحسّت بالغثيان والاختناق. لم يكن الأمر يشبه أي ضغوط سبق وتعرضت لها.

ومع ذلك، وقفت روزنتين في مكانها، تقبض على قبضتها وتتحمل الدوار وكأنها على وشك الانهيار في أي لحظة.

أصابها دوار انعكاسي. لم تكن تعرف كم مرة عضّت لسانها.

تمكنت من تثبيت نفسها بتلك الطريقة، ولم تشعر بالراحة مجددًا إلا عندما بدأ هو بسحب طاقته.

وكان ما يزال مبتسمًا بتلك الابتسامة المنحرفة.

“سأراقبك.”

“…كما تشاء، يا سموّ الأمير.”

“كما قلتِ، حياتكِ وحياتي مرتبطتان الآن.”

“سأفعل ذلك حتى أحافظ على حياتي.”

“تذكّري عائلتك.”

(لا شك أنني سأفعل.)

أجابت في داخلها، وتذكرت كورت وهايمت، بل وكل أفراد عائلة الدوق.

دق دق.

سُمع صوت طرق الباب، ودخل هوستانغ في الوقت المناسب. كان يحمل ورقة وقلمًا في يده.

—

“روان تُنقذ الأمير الثاني شارتوس…”

“رجاءً، صحّحها إلى: الطرف الأول والطرف الثاني.”

توقف هوستانغ عن الكتابة فجأة.

“الطرف الأول والطرف الثاني؟” بدا على وجهه أنه لم يفهم.

ابتسمت له روزنتين ابتسامة مشرقة.

كانت هذه اللحظة التي انتظرتها.

“نعم. الأمير سيكون الطرف الأول، وأنا الطرف الثاني.”

“هل لهذا معنى محدد؟”

“سيكون أسهل في الكتابة. بدلًا من كتابة (روان) و(الأمير الثاني شارتوس) في كل مرة.”

“هل تعلّمتِ هذا من مكان ما؟”

“يُقال إنّ تجار منطقة هاخدين في الشمال يستخدمون هذا الأسلوب.”

بدا شارتوس مهتمًا بالأمر.

أما روزنتين فلم تُضِف شيئًا، واكتفت بالتظاهر بالبرود.

هوستانغ، الذي حمل القلم بنفسه، هزّ رأسه متفهّمًا.

فقد كانت روزنتين صارمة جدًا، وكانت تطالبه بتبديل الورقة كلما أخطأ في كتابة شيء بسيط، لذا اعتبر ذلك التبسيط أمرًا مرحبًا به.

احتفلت روزنتين بذلك في داخلها.

فهذا الأسلوب – بالفعل – يستخدمه تجار هاخدين، لكنها رأته لأول مرة على الأرض (في عالمها السابق).

في صحراء الشمال، في أوورا، تسكن قبائل الهاخدين، وهم تجار بنوا مستوطناتهم قرب الواحات.

بشرتهم داكنة مائلة إلى الحمرة، وقاماتهم طويلة جدًا.

روزنتين رأتهم لأول مرة كضيوف عند هايمت، وكان رجلاً مسنًا من تلك القبيلة قد أراهم عقدًا يطلق فيه على الطرفين: “الطرف الأول” و”الطرف الثاني”.

لم ترَ مثل هذا من قبل.

فسّر لها الرجل قائلًا إن أسماءهم تتغير كل ثلاثة وثلاثين عامًا، لذا يحتاجون إلى هذه الطريقة.

ومن هنا اقتبست روزنتين الفكرة.

اسمها الحقيقي هو روزنتين أرجين.

فإن اضطرت إلى إنقاذ الأمير وتنفيذ العقد، فقد تستخدم اسمها ذريعة لعدم الالتزام به لاحقًا، مما قد يُسبب كارثة.

لتفادي ذلك، جعلت الطرف الأول هو “شارتوس كارتاجين”، ودوّنت الحروف الأولى من “رو” و”آر” لتشير إلى الطرف الثاني، وهي الأحرف التي تصنع الأحرف الأولى من اسمها الكامل.

وبما أن سلوكها كان غريبًا دومًا، لم يولي هوستانغ أهمية لذلك.

“ما مضمون العقد؟”

تنفست روزنتين بعمق. تحدثت إلى هوستانغ، لكنها كانت تنظر إلى شارتوس.

هو أيضًا كان ينظر إليها.

عينان حادتان، ووجه كأن الشيطان نحته.

ربما، كان من الطبيعي لساحرة مثلها أن تُبرم عقدًا مع شخص مثله.

“إذا أنقذتُ سموّ الأمير من الخطر، وأنهيت مهمتي، فأرجو أن تضمنوا حياتي.”

“موافَق.”

“ومهما حدث، لا تستخدموا قدرتي هذه ذريعة لإلحاق الأذى بي أو بعائلتي.”

صمت شارتوس للحظة وهو يحدق فيها.

نظراته كانت حادة، لكن روزنتين لم تتراجع.

كان يقرأ نواياها.

وبعد برهة، ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.

وكأن وجهه يسأل: “هل هذا هو السبب؟”

نعم، لقد كان فضوليًا.

لماذا أتت هذه المرأة بنفسها إلى أميرٍ من العائلة المالكة، مخاطرًة بكل شيء، وتطلب ضمانًا واضحًا؟

“موافَق.”

جاءت الموافقة ببطء.

عندها لم تستطع روزنتين كتم زفرة ارتياحها.

وكان شارتوس يتأملها بدقة.

الآن حان وقت الختم.

طلب شارتوس إحضار العقد، وأخرج خاتمه ليختم.

وحين بدأ هوستانغ في إذابة الشمع، صاحت روزنتين وكأنها تذكّرت شيئًا.

في وجهها المبتسم، شعر هوستانغ بشيء من القلق.

“لحظة فقط، تذكرتُ شيئًا مهمًا جدًا، سمو الأمير!”

“هل بقي شيء آخر؟ ما هو؟”

“روان لا تخدم في الليل.”

بهذا، أعادت إليه السخرية نفسها التي ألقاها هو في الليلة الماضية على العجوز.

انفجر شارتوس ضاحكًا.

يا لها من امرأة تستعيد توازنها بسرعة مذهلة.

—

– تحت عقرب الساعة، التقى الخادم بالخادمة.

– وأصدر تعليمات بتبديل كأس وليّ العهد بكأس الأمير الثاني في الموعد المحدد.

كانت الخطة التي تنبأت بها الأشباح بسيطة، لكنها محكمة.

وحين سمعت روزنتين بذلك، أدركت أن الأمر لم يكن مؤامرة سخيفة بل خطة دقيقة.

خادم يضع السم في الكأس، وخادمة أخرى تستبدل الكأس.

هذا ما كانت تعرفه حتى الآن.

غالبًا، لا يعرف أيّ منهما أن الآخر جزء من الخطة.

كلٌّ منهم قد يكون رُشي أو أُمر فقط بتنفيذ دوره.

ولذلك، لم يكن من السهل الإمساك بهما واستجوابهما ببساطة.

فإن أمسكت أحد الأذيال، قُطع ذلك الذيل.

كانت خطة كالسحلية، لا يمكن الإمساك بجسدها حتى تمسك برأسها أولًا.

والأدهى أن الخطط الثلاث جميعًا كانت بهذه الطريقة.

وقد استطاعت روزنتين تمييز أن هناك ثلاث مؤامرات مختلفة.

والسبب بسيط:

فكل خطة صدرت من وجه مختلف.

وصفت الأشباح ملامحهم، وعرفت روزنتين أنهم مجرد منفذين، أي أذيال كذلك.

وحتى إن تم القبض عليهم، فلن يظهر المدبّر الحقيقي.

لذلك، كان من الأفضل تحديد ملامح المؤامرة بأكملها، ومعرفة من يقف خلفها.

وإلا، فإن المدبّر قد يحاول قتل شارتوس مجددًا في أي لحظة.

حتى بعد تنفيذ العقد، لن تتمكن روزنتين من تجاهل خطر يهدد حياة الأمير.

فهو الوحيد القادر على ضمان حياتها.

إن مات، ستموت هي الأخرى.

لذلك كان من الضروري كشف كل شيء منذ البداية.

—

جلست روزنتين في العربة تحدق بالخارج.

مبانٍ شامخة وزخارف ذهبية دقيقة تزيّن كل مكان.

من بوابة القصر إلى الحديقة المزينة بعناية، كان كل شيء يعكس عظمة العائلة المالكة.

أطلقت تنهيدات إعجاب خفيفة، ما جعل هوستانغ يبدو فخورًا، بينما شارتوس بقي بلا أي تعبير وهو يمر على المشهد.

بالطبع، كانت روزنتين تتظاهر بأنها تزور القصر الملكي للمرة الأولى.

وبينما تتظاهر بالدهشة بشكل غير مبالغ فيه، استرجعت ذكريات الطفولة.

حين التقت بشارتوس، أو “شارت”، في الماضي.

وحين نظرت إلى جانبه، وجدت أنه ما زال يحتفظ بذلك الوجه المنحوت كتمثال.

(كان يبدو كملاك آنذاك…)

لكن الآن، لم تفهم كيف اعتقدت أن ذلك الوجه يشبه الملائكة.

هزّت رأسها ونظرت مجددًا من النافذة.

اليوم هو أول يوم رسمي لها بصفتها “روان”.

كانت بعض الأشباح تتبع العربة الملكية.

وكان أحدها يلتصق بالنافذة، يتفحّص داخل العربة.

تقابلت عينا روزنتين مع ذلك الشبح، لكنّه صرف نظره ببرود.

يبدو أنه لم يتعرف عليها بهيئتها الجديدة.

(يبدو أن التنكّر كان ناجحًا.)

في هذا العالم الذي يُقيَّم فيه الناس حسب فخامة ملابسهم، كانت الملابس وحدها كافية لتُغيّر الكثير.

ولذلك، بدا من الغريب أن يظن أحد أنها ابنة دوق وهي بهذا المظهر.

دخلت العربة القصر عبر الحديقة الطويلة.

اليوم، ستبدأ رسميًا العمل كخادمة خاصة للأمير شارتوس.

لم يكن منصبًا رفيعًا، وسيظن الجميع أنها خادمة مؤقتة استأجرها الأمير.

لكن لأن شارتوس لا يستعين بالخدم كثيرًا، فمن المؤكد أن يثير هذا انتباه البعض.

وهذا بالضبط ما أرادته روزنتين.

موقع يلفت الانتباه بما يكفي، لكنه في نظر الآخرين لا يستحق الاحترام.

حين سألها شارتوس إن كانت تريد لقبًا رسميًا، هزّت رأسها.

قالت إن لقب “خادمة” كافٍ.

فقط كونها خادمة للأمير سيجعلها محط الأنظار.

لكن هذا كل شيء.

ما دامت تبقى في موقع الخادمة، فإن الشخصيات الرفيعة ستتجاهلها تلقائيًا.

وموقع الخادمة، تلك التي تتجول في كل أرجاء القصر، كان الأفضل لجمع المعلومات.

فقط الأشباح كانت تملك قدرة أفضل، لكنها لا تستطيع أن تصبح شبحًا الآن.

(فلنبدأ إذًا.)

هنا حبل نجاتها.

شعرت روزنتين أن الطريق الطويل في الحديقة المؤدي إلى القصر يشبه الطريق الذي ستسلكه من الآن فصاعدًا.