القصر الإمبراطوري ضجَّ بالأخبار الجديدة. كان السبب في ذلك هو النبأ الذي أفاد بأن ولي العهد إسوار سيحضر اجتماع القاعة الكبرى مع الوزراء.

المسنّ ألمرت، الذي ما زال يتمسك بطبعه الصارم المتحجر، كان يرافقه. وقدّم الإمبراطور ابنه الداخل إلى القاعة بملامح مفعمة بالسرور، إذ لم يسبق أن شاع مثل هذا الخبر من قبل.

مجرد ظهور إسوار في اجتماع القاعة الكبرى جعل النبلاء المذهولين يفقدون رباطة جأشهم، حتى إن أحدهم لم يقدر على الكلام.

استغلّ الإمبراطور تلك الفوضى ليمرّر السياسة التي طالما خاض بشأنها صراعًا خفيًا مع بعض النبلاء. ومع أن بعض الوجوه أظهرت الغضب، فإن أغلبهم انشغل بالتحقق مما إذا كان إسوار قد تعافى تمامًا.

– “تبقّى واحد، أليس كذلك يا روزنتين؟”

“بلى، تبقت سحلية واحدة كاملة.” 

– “أهي تنتظر الفرصة؟”

“إنها تنتظر أن تقع في الشبكة.”

راح رانون يدور حولها مبتسمًا، ابتسامة شبيهة بضباب الفجر، تحمل في طياتها حكمة لا يمكن تفسيرها.

استحضرت روزنتين وجه إسوار في خاطرها، لكنها ابتلعت السؤال الذي كاد يفلت من شفتيها. فـرانون لم يكن يتحدث عن ذلك الأمر إلا في أوانه، أي حتى يفتح هو نفسه فمه بالحديث، وهذه عادته منذ أن أنقذت روزنتين كورت، لذا تجاوزت الأمر دون تعليق.

– “الأشباح تهمس بأن الطفل الأكبر في هذه الدورة بدأ يمشي.” 

“الناس خُلقوا ليمشوا.”

– “يا روزنتين الجميلة، الجميع يعلم أنه لم يكن قادرًا على الخروج لفترة.”

“لكنك ساعدته.”

– “وسأظل دائمًا أساعدك.”

كانت روزنتين تقف في ممر القصر الإمبراطوري. وبما أن المكان خالٍ من الناس، استطاع رانون محادثتها. وكعادته أمام أشباحٍ آخرين، كان نصف وجهه يبتسم بغباءٍ بسيط، بينما النصف الآخر بلا تعبير. تعبيراته تغيرت مع مرور الوقت.

غمست روزنتين الخرقة التي تمسكها في ماء الوعاء، فصدر صوتٌ خفيف من الماء المتماوج.

– “يبدو أن هذه آخر مرة أراكِ فيها مرتدية زيّ الخادمات.”

“هل يؤسفك ذلك؟”

– “بالطبع، فلن أراه مجددًا.”

“بالرغبة في رؤية زيّ الخادمات يبدو أنك صاحب ذوق سيء.”

أظهرت روزنتين ملامح مريحة لا تكشفها عادة أمام الأشباح. لم يكن الوضع خاليًا من التوتر، فقد كانت لحظة انتظارٍ قبل تنفيذ خطة المداهمة، والانتظار في مثل هذه اللحظات ضروري. بعد كل ذلك الركض المتواصل، لم يكن للراحة القصيرة أن تُعد أمرًا سيئًا.

زمن ارتداء زيّ الخادمات، الذي ألفته قليلاً، شارف على الانتهاء. فكّرت روزنتين في الجاسوس الذي يُحتجز الآن، موثوق الجسد، في سرداب قصر شارتوس. لقد كانت كلماته ذات فائدة، وإن كانت فائدتها تكشف الحقيقة نفسها.

الآن، كان إسوار يجذب كل الأنظار. فلا المتآمرون الملتفتون إلى شارتوس يمكنهم أن يغفلوا عنه. وإذا كان هدف الأمير الثاني هيرناندو باريتين من مملكة فيشتيان هو القضاء على الأميرين كليهما، فإن انتباه المتآمر لا بد أن ينصبّ هناك أيضًا. حتى لو لم يحاول قتل ولي العهد بنفسه، فسيصعب عليه منع تشتت الأنظار.

– “لمَ الإصرار على هذا العمل الآن؟”

“أي عمل؟”

– “تنظيف الممر.”

دار رانون حول روزنتين مجددًا. رفعت كتفيها وأمسكت الخرقة من جديد. كانت في الحقيقة منشفة جديدة أخذتها خلسة، لذا لم تكن متسخة حقًا. لكنها أحبت هدوء الممر أكثر من أي شيء.

– “بسبب أَرولني مولد، أليس كذلك؟”

“أنت سريع الإدراك، نعم. صار الوضع صاخبًا مؤخرًا.”

قالت ذلك بنبرة هادئة. لم يعد لتلك المرأة قيمة تُستغل، فلماذا تهتم بها؟ ومع ذلك، يبدو أن لحظة الغرور العابرة تلك كانت قد منحت أَرولني حلمًا كبيرًا.

فـ أَرولني صارت تأتيها فجأة بطلبات متكررة، لا تصرّح بها مباشرة حفاظًا على كرامتها، لكنها كانت تزورها لتصبّ هستيريا أو تسأل عن أخبار شارتوس. المشكلة أن طريقتها كانت مزعجة للغاية.

كان يمكن تجاهل نوبات الغضب من نبيلة مدللة، لكن حين لم تخضع روزنتين، بدأت أَرولني تستعمل مَن حولها.

“يا للقذارة! هل يليق بجلالته أن يُبقي مثل هذه في جواره؟” 

لو دققنا القول، فالصواب أن أحد الفرسان الذي كان مغرمًا بـأَرولني إلى حدّ الوله هو من تصرف من تلقاء نفسه. كان يستخدم جسده الضخم ليدفع روزنتين أو ليهينها، أفعال لا تليق ببالغٍ قط.

في الحقيقة، كان الأمر مزعجًا لا أكثر، لكن مضايقاته الخفيفة تصاعدت كلما شكت أرولني، حتى صار يجلب جنودًا أشبه بالبلطجية ليشاركوه العبث. تنهدت روزنتين وهي تنظر إلى السير فانا الذي وقف أمامها الآن. أغضب ردّ فعلها الهادئ الفارس.

“أتتجرئين على إهانة فارس؟ إذن لا بأس لو قطعت رأسك الآن! أترغبين أن يُعثَر عليك جثةً مجهولة؟ ملابس ممزقة، منظر بشع!” 

السير فانا كان ضعف حجمها تقريبًا، يمرر يده على سيفه بملامح خبيثة، بل حتى عيناه جالتا على جسدها من رأسها حتى قدميها.

تبدّل وجه رانون الذي يدور حولها بتعبيرٍ غريب — لا يمكن تحديده، لكنه أقرب إلى اشمئزازٍ شديد.

أشارت إليه روزنتين برأسها إشارة تعني أن يبقى هادئًا.

– الصبر ليس من الفضائل التي أفضّلها، يا روزنتين.” 

لكنها لم تكن تفكر هكذا. لو أن رانون تخلص من هذا الطفيلي مسبقًا لارتاحت، غير أن الوقت لم يكن مناسبًا بعد. فهناك، من بعيد، كانت أَرولني قادمة يصحبها شارتوس. توقيتٌ مذهل، ونيّة واضحة.

“يا سموّ الأمير، ما أجمل هذه الأزهار! القصر الإمبراطوري يبهرني دائمًا، لذا أزوره كثيرًا.”

“أسمع أنك تكثرين من الزيارات مؤخرًا.”

“آه… إذًا، كنتَ على علمٍ بأخباري.”

انتشرت رائحة العطر من بعيد. ما إن رأى فانا أَرولني حتى غيّر هيئته بسرعة، متخذًا وضعيةٍ توحي بأنه يؤنّب روزنتين. فارس وخادمة — من الواضح لأي مشاهد من المذنَب بينهما.

أظهرت روزنتين وجهًا باردًا لا مبالاة فيه. كانت وضعية فانا خادعة؛ فمن بعيد بدت وكأنهما في مشهدٍ من القرب غير اللائق، لا يمكن تخيّل أنه كان يضايقها قليلاً قبل لحظات.

ارتفع رانون قليلًا في الهواء، وأمال رأسه متأملاً المشهد.

– “كنتُ لأتدخل بنفسي، لولا…”

ثم تقدّم وجه رانون ببطء حتى تراكب مع وجه فانا، فصار يبدو كأن له أنفين اثنين. كتمت روزنتين ضحكتها وضغطت شفتيها كي لا تنفجر بها، فليس من الحكمة أن تضحك في وجه فانا الآن.

“اثبتي مكانك، حسنا؟ ها هو سيدك قادم نحونا.” 

كان صوته المتهكم بشعًا للغاية. صحيح أن رتبة الفارس أعلى بكثير من العامة مثل روان، لكنها ليست روان أصلاً، فما شأنها به؟

لم تكن روزنتين يومًا تنوي التقليل من شأن اسم أرجين؛ كان لديها كبرياء.

ولهذا السبب، لم تهتزّ أو تغضب مهما أهانها فانا أو أَرولني.

أشارت بيدها بخفة إلى رانون — بمعنى كفّ عن المزاح وابتعد.

نظر إليها رانون، ثم إلى الأمير الثاني القادم من بعيد، ورفع كتفيه. وفي لحظة، اختفى تمامًا، كما لو أنه لم يكن موجودًا من الأساس.

عندما رأت روزنتين اختفاءه، تنهدت وهي تنظر نحو أَرولني وشارتوس اللذين كانا يقتربان.

“أي حيلة ستستخدمها علي الآن يا ترى؟” 

ومض في خاطرها: ربما كنتُ متساهلة أكثر من اللازم معها.

خطر ببالها استياءٌ خفيف: ألم يكفها ما نالته من اهتمام الناس ومن الهدايا التي تحمل اسم شارتوس؟ ما الذي يدفعها لكل هذا الجشع؟

فالحق أن روزنتين كانت قد تجاهلت الكثير من نوبات أَرولني التي ربما كانت قد تجعل خادمة أخرى تبكي عجزًا.

كانت تأخذها إلى حفلات الشاي، وتضغط عليها أمام السيدات لتستخرج منها المزيد حول شارتوس. وحين رفضت، حاولت إذلالها.

‘لولاي، فماذا كانت ستفعل؟’

حتى دون تفكير، كانت تعرف الجواب: لو لم تكن روزنتين، لما نالت أَرولني حتى ذلك المِشبك. أما تصرفات فانا، ذلك الفارس الذي يستخدم جسده للترهيب، فكانت أكثر وقاحة من أن تُحتمل.

أما الضغط الخفي أو النوبات العصبية، فكانت تتركها تمرّ من أذن إلى أخرى، لكن الاعتداء الجسدي من رجلٍ يفوقها ضعفًا في الحجم لم يكن من فعل فارس، بل من همجٍ رُعاع.

تمنّت للحظة لو كان لديها مزيد من القوة، أو لو كانت قادرة على استخدام السحر حقًا.

“ذلك الذي يقف هناك… أهو فارس السيدة؟”