هوستانغ هدّده بصوت منخفض.

تسلّل النصل نحو عنق الرجل بخفّة.

عند شعوره بجلده يُقطع، خيّم الصمت عليه.

كان مثل البقية لا يفهم تمامًا ما يجري، غير أنّ قوله إنه “استُدرِج” علق في ذهنه.

‘لكن لا يُفترض أن تكون هناك أيّ فرصة لذلك، صحيح؟’

فكّر الرجل، ووفقًا لتفكيره، اختار الصمت.

لا بدّ أنّ الأمير لم يكن يدرك بعد ما يحدث.

لم تكن هناك أيّ وسيلة ليُحيط الأمير بحقيقة الوضع أصلاً.

في الواقع، كانت احتمالات معرفته ضئيلة جدًّا، لذا لم يستطع الرجل فهم هذه الحال برمّتها.

وإن كان الأمر كذلك، فعليه أن يمتنع عن البوح بأيّ معلومات أولاً.

“لا أفهم ما الذي تتحدث عنه.”

“لا داعي لأن تفهم. لدينا الكثير من الأسئلة التي سنطرحها عليك لاحقًا.”

“أسئلة؟ عن ماذا؟”

صوتُ امرأة تردّد.

قطّب الرجل حاجبيه وهو يحدّق في الظلام.

لم يكن قد لاحظ من قبل أنّ في الغرفة شخصًا آخر غير شارتوس وهوستانغ ولوسين.

تقدّمت تلك الأخيرة خطوة إلى الأمام، وبدا ضوء القمر المتسلّل من النافذة ينعكس عليها.

كانت امرأة ذات شعر أسود وعيون زرقاء.

حدّقت فيه مباشرة، ثم ابتسمت ابتسامة باردة.

“أخيرًا قبضتُ على جسد السحلية.”

تجمّدت ملامح الرجل في ذهول.

كانت هي وصيفة الأمير الخاصّة.

“أو ربما يجدر بي القول: قاتلة الأمير بالسمّ؟”

اهتزّت عيناه بقوّة.

لقد كُشف أمره.

لم يعرف كيف، لكن الوضع كان واضحًا أكثر من اللازم.

عضّ على أسنانه في محاولة لابتلاع السمّ الذي خبّأه بين أضراسه.

لكن هوستانغ وجّه إليه لكمة قوية على الفور.

ارتدّت الحبة من فمه مع صوت مكتوم.

ودعست روزنتين الحبة برجلها وسحقتها.

“لسانك طويل، ومع ذلك تستسلم بهذه السرعة؟ هذا لا يناسبنا.

حسنًا، سمّ عين الشيطان أُزيل، وعاج مورا حُلّ.

فما الذي يليه؟ ألستَ متشوّقًا لمعرفة ذلك؟”

انعكست زرقة عيني روزنتين في ضوء القمر لتبدو أشدّ برودة.

اقتربت وجلست بخفّة على طرف السرير حيث كان الصائغ منكمشًا.

ابتسامة غامرة علت شفتيها.

كانت قد أعطت الصائغ تحذيرًا مسبقًا، ثم دسّت له الدواء في الشراب.

من المرجّح أنّه لن يستيقظ إلا بعد أن يغادر الجميع.

كان لوسين وحده من قابله، ولم يكن الصائغ يعلم حتى نصف ما جرى.

كلّ ما توصّلوا إليه هو أنّ هناك من استولى أوّلًا على البركة الأبدية.

وكان ذلك كافيًا.

في الحفل، كانت تلك الجوهرة القديمة منتشرة بكثرة، ما يعني أنّ الصائغ بدأ تحرّكه بالفعل.

أدّت أَرولني عملها كما كان مأمولا تمامًا.

تأثيرها الخبيث حرّك بقيّة النبلاء، وحوّلهم جميعًا إلى مصادر معلومات.

بل ونشرت الشائعات بمهارة مذهلة.

ورغم أنّ مارييت كاديلتون حاولت إزالة تلك الشائعات، إلا أنّ ذلك ساعدهم في كسب المزيد من الوقت.

مع انتشار الشائعات التي تضمّ اسم شارتوس والمحفّز، لم يكن ممكنًا للجهة التي اكتشفت ذلك أن تبقى ساكنة.

“حتى عاج مورا أيضًا…!”

“سموّ وليّ العهد تفضّله بشهية طيبة، على ما يُقال.”

“أيّ حيلة استخدمتم؟!”

“هذا بالضبط ما كنتُ أنوي سؤالك عنه.

لكن بما أنّي اكتشفتُ أغلب الإجابات قبل السؤال، فقد قلّت قيمتك قليلاً.”

لم يبقَ سوى آخر مؤامرة ومن وظّفه.

لم يكن أمامه مهرب بعد الآن.

استمرّ الجسد بقطع ذيله حتى انتهى رأسه في يدها.

كان لديها بعض التوقّعات، لكنها أرادت أن تسمع الحقيقة من فمه مباشرة.

تثاءبت روزنتين وتمدّدت قليلاً.

لقد سهرت في هذا المكان ثلاثة أيّام بلياليها في انتظاره.

كانت مستعدّة للانتظار أسبوعًا إن لزم الأمر، لكن قدومه المبكر كان أمرًا حسنًا.

كان الرجل شاحبًا إلى حدّ أنّ وجهه بدا باهتًا حتى تحت القمر.

تحرّكت شفتاه كأنه يهمّ بالكلام، ثم انطبقتا بإحكام.

“لا تتردّد، تكلّم. فلم يبقَ لك أيّ خيار آخر.”

كانت كلماتها باردة، لكنها صادقة.

أشهر هوستانغ نصلَه أمامه، فسالت قطرة دمٍ على حدّه اللامع.

كلماتها كانت كفيلة بتجعيد ملامح الرجل ألمًا.

“بعد ثلاث سنوات من المعاناة، لا أظنّك ترغب بأن تنتهي ميتًا.”

اقترب شارتوس واتّكأ بزاوية على السرير الذي جلست عليه روزنتين.

مال بجسده قليلاً إلى الجانب، ثم نزع غطاء الرأس عن الرجل.

ارتسمت على فم الأمير ابتسامةٌ ذات انحناءة فاتنة.

كان وجهًا يعرفه شارتوس. 

ثلاث سنواتٍ من الزمن، ومن بين الجنود الذين دخلوا القصر وخرجوا خلال تلك المدة، لم يكن ممكنًا لقائد فرسان الحرس الملكي شارتوس ألا يتعرّف عليه.

هذا يعني أنّ أحد أهمّ أعمدة الأمن قد انهار بالفعل.

على مدى ثلاث سنوات من العمل الخفي.

وكما كان متوقّعًا، فقد جاء ذاك الرجل محاولاً اغتيال الصائغ.

وضع شارتوس يده الكبيرة برفق فوق رأس روزنتين.

بذلك، كان كلّ المجتمع المخملي قد تحرّك لخدمة خطّتها.

“القصر بأكمله لعب في قبضتنا.

أليس ذلك مدهشًا؟ كدنا نحن الذين نُخدع بدلاً من خصومنا.”

ابتسم ابتسامة ملتوية، لاحت في الظلمة كبريق شيطاني.

بل لعلّ وصفه بملك الشياطين أدقّ.

وقفت روزنتين، متقبّلة عن طيب خاطر دور تابعةٍ لملك الجحيم. 

وكلّ خطوة تخطوها كانت تقرّبها من الرجل أكثر فأكثر.

حتى وصلت إلى أنفِه تقريبًا، فقبضت على ياقة ثوبه عند عنقه ومزّقتها بقوّة.

“عدوٌّ من وراء البحر، أليس كذلك؟”

ارتسمت ابتسامة ملتوية على شفتيها.

كان على عنق الرجل وشمٌ أسود يرمز إلى مملكة السواحل فيشتيان.

باتت الشكوك مؤكّدة.

كانت روزنتين تحتاج فقط إلى التأكّد.

شهق هوستانغ حين تعرّف إلى الرمز.

خلال الاجتماعات السابقة، لم تُفصح روزنتين عن الجهة التي كانت تشتبه بها، إذ كان الخوض في ذلك بتهوّر قد يسبّب أزمة دبلوماسية.

فحتى تجاوز الحدود وحده كفيلٌ بإثارة التأهّب، فما بالك بالشكّ في أنّهم يحاولون اغتيال الأمير الثاني بنفسه؟

لم يكن شأنًا يمكن أن تتولّاه مجرّد وصيفة.

ولا حتى بصفتها ساحرة.

تلألأت عينا روزنتين بحدة.

سمٌّ أسطوري من الصحراء، وعلاجٌ أسطوري من البحر.

إن تأمّلنا المسار الذي سلكته هاتان المادتان،

فمن الواضح أنّه لا بدّ أنه مرّ عبر دولة التجارة فيشتيان. 

حتى بلغ القول أنه لا جوهرة في العالم لم تمرّ من هناك.

استمرّ هذا الدعم الطويل في حفظ سرّية الخطّة

كانت روزنتين تتوجّس من امتداد أفكارها إلى فيشتيان،

لكن لم يكن هناك مرشّح آخر يُحتمل وراء ذلك.

“حقًّا… إذًا هي فيشتيان.”

“اللعنة! كيف تعرفون كلّ هذا؟! هذا الشعار يجب أن يكون سرًّا لتنظيمٍ خفيّ!”

صرخ الرجل وقد اسودّ وجهه بعد أن كان شاحبًا كالرماد.