في ليلة غاب فيها القمر، تحرّك ظلّ واحد مع حفيف خفيف. كان ذلك في زقاق داخل المدينة، مكان لا تصل إليه نظرات أحد.

اندفع رجل من زاوية مبنى مبنيّ بصفوف سميكة من الطوب. كان نظره كئيبًا وهو يحدق في النافذة المغلقة بإحكام تحت العتبة.

في ظلمة الليل، كان الرجل يرتدي ملابس سوداء بالكامل يراقب التوقيت. الشوارع في الحي التجاري الراقي تُغلق أبوابها عند غروب الشمس، فكانت خالية من أي أثر.

الآن هو الوقت المناسب. لقد انتظر هذه اللحظة. كانت الأيام القليلة الماضية سلسلة من الليالي التي لم ينم فيها.

سحب الرجل غطاء وجهه عن فمه ونفخ الهواء بهزة. ظهر نمط طريق الاقتحام الذي رسمه مُسبقًا على النافذة.

خلال الأيام القليلة الماضية كان يتردد حول المبنى ويُرخّي الأقفال. وبما أن النبلاء هم من يأتون ويذهبون هنا كثيرًا وسكّان الحي ذوو المهن الميسورة، فلا مفر من أنّه، حتى لو كان محنكًا، لا يستطيع تمامًا تفادي أعين الحرس المتجولين على الشارع.

صرّ أسنانه بصوت حادّ. ما هذا الارتباك بحقّ؟ لو استمر الوضع هكذا فسيُعاقب أمام من وظّفه.

كان صاحب عمله شخصًا شديد البرودة. كم تلقّى من تدريب قبل أن يختبئ حتى في مثل هذا المكان؟ وكم طالت الفترة التي تحملها؟ لا يمكنه أن يُضعِف كل ذلك بانهيار نتيجة فشل واحد.

“هل سيكون فشلاً واحدًا فعلاً؟” 

أكثر ما يخيفه الآن هو احتمال ألا يكون الأمر فشلاً بسيطًا.

من المؤكد أن الأمير الثاني لكارتاجين، شارتوس، تناول السم. سمّ فيروتسا يحتاج بعض الوقت حتى يظهر مفعوله، لذا كان ينوي الانتظار بهدوء. كمن يستمتع بالطبق الرئيسي في وليمة طال انتظارها، كان ينوي أن يتذوّق الثمرة الأخيرة بلهفة لا متناهية.

لكن الأمر استغرق وقتًا طويلاً جدًّا. حتى أن التفكير بأن ضحية لا تُهزم هكذا فربما يتأخر مفعول السم كثيرًا كان مبالغًا فيه.

“أعطيته السم.”

“هل أنت متأكد؟”

“بالتأكيد.”

تذكّر كلمات نورت التي قالها له. انساب صوت الصرير من فمه. إما أن ذلك الوغد كذب أو أن شيئًا غير متوقع قد حدث.

ثلاث سنوات. يا لها من مدة طويلة. لا حاجة للخوف، طمأن نفسه. وبعد أن ألقى نظرة حوله هزّ الزجاج بحركة سريعة.

بعد لحظات، سمع صوت طقطقة خفيفة، سقط القفل. لم تكن المبالغ التي انفقت لإسقاط هذا القفل قليلة. لأنه ستكون مشكلة لو ترك أثر، اختار شيئًا غالٍ إلى حد ما من الأدوات التي يستخدمها اللصوص أو السارِقون العاديون.

حقيقة أن الهدف كان بائع مجوهرات كانت عنصرًا ممتازًا لتغطية نيّته الحقيقية. لقد مرّت أيام كثيرة منذ حفل الأميرة أفنتوا. وبما أنه لم يعد يستطيع الانتظار، قرّر تجربة الخطة التالية، لكنه شهد مشهدًا مذهلاً في ذلك الحفل.

كانت السيدات الأرستقراطيات يتدلّين بـالبركة الأبدية. كاد قلبه أن يسقط لثقل الصدمة.

ومع ذلك، كان ظلّ بالفطرة و قاتلاً محترفًا؛ لذلك أمكنه إخفاء ملامحه. التصرف الاعتيادي، الوجه المعتاد، ونبرة لافتة تجذب التعاطف.

“من هذه المرأة؟”

لم يعرف لماذا أصبحت تلك الجوهرة شائعة فجأة. كان هذا سبب طول الانتظار كذلك. كان يحتاج أن يعرف كيف تسير الأمور، لكن الشائعات كانت قد انتشرت حتى صار من الصعب تعقّب منشأها.

كان النبلاء يهتمون بأمر الجوهرة ليس بسبب سبب ظهورها الأولي بل بسبب غرورهم في استخدامها. البركة الأبدية التي كانت تتوهّج بياضًا قد طُوِّرت في تلك الأثناء حتى ظهر من يعلّقها بخرزة زرقاء. كان من الطبيعي أن تجذب ضجة لدى ظهور ذلك الشخص حاملاً الجوهرة. الآن لم تعد البركة الأبدية في حالتها العادية نافعة.

“كان يجب أن أقتله مُسبقًا.” 

منذ أن اقترب من بائع المجوهرات، عرف أن هذا الرجل قادر على التعامل مع البركة الأبدية. علم أيضًا أن لديه فخرًا بالتقنية المتوارثة عبر الأجيال، وأن وراء ذلك الفخر تراكمًا من ديون القمار التي تغذّي قلقه.

لذلك كان الأمر سهلاً. بل إنّه من البداية هو من دفع بذلك الرجل إلى القمار. أليس هو من فعل ذلك؟

تكلّم عن جوهرة عليها ذكريات قديمة، وقال إنه يريد الحصول عليها مهما كلّف الثمن.

كان رد الرجل متوقعًا: يستطيع أن يصنع تلك الجوهرة، ويمتلك المواد الخام كذلك.

“لم يفت الأوان بعد.” 

كان مصدر الشائعة التي عثر عليها أخيرًا هو شارتوس كارتاجين. الجوهرة التي أهداها إلى امرأة تُدعى أَرولني مولد، مع خطابات غرامية وهدايا فخمة.

“لماذا شارتوس بالذات؟”

شعر بشيء خطر. حسب التحقيقات، لم يَتّصل ذلك الرجل ببائع المجوهرات، لكن ذلك لا يمنحه الاطمئنان.

طُلب منه ألا يبقى أدنى شبهة غير مُقتَلعة. مثلما قضى على نورت، كان عليه أن يقصّ كل خيطٍ قد يُعرّضه للمطاردة.

كان جسد الرجل رشيقًا. دخل من النافذة المفتوحة دون أن يترك صوتًا. كان تحرّكًا شبيهًا بالظل.

بحسب ما استعلم عنه مُسبقًا، الرجل الذي بالكاد خرج من ديون القمار كان ينام مخمورًا كل ليلة.

في القصر خادمتان فقط. كلتاهما في الغرفة المخصصة للخادمات، وأسرته في رحلة إلى إقليم آخر هذه الليلة.

سبب عدم مرافقة الهدف أسرته في سفرها هو أن طلبات نبلاء الحي لتصنيع المجوهرات تهاطلت عليه هذه الأيام.

رسم الرجل ابتسامةٍ مرّة.

“الجشع يجلب الموت.” 

السجادة المخمليّة خمدت صوت خطوات القاتل. حتى دون وجودها، لما كان من السهل اكتشافه، لكن وجودها سهّل الأمر فأصبح أسرع.

صعد إلى الطابق الثاني من دون أن يشعل شمعة. كان الهواء داخل البيت ساكنًا.

في صباح الغد، ستذهب خادمة الى سيدها في الطابق الثاني فتصرخ. الرجل لم يكن ينوي قتل بائع المجوهرات بطريقةٍ مكشوفة. كان سيجعل الأمر يبدو كأنه عمل لصٍ طامع في المال.

“ها هو.”

كان يعرف أي غرفة هي غرفة الهدف من بين عدة غرف. وقف أمام باب بائع المجوهرات ودفعه بهدوء.

طرق الباب بصوت خفيف.

كان الباب مواربًا. كان هذا متوقعًا حتى. على العكس، كان راحة له أن الرجل قد أغلَق الباب. أخرج أدواته وأدخلها في ثقب المفتاح. بعد عدة نقرات، فتح القفل في لحظة. كتم نفسَه بهدوء. حتى عندما صدر صوت فتح الباب، لم يُسمع شيء من الداخل.

أصدر مفصل الباب صريرًا. كان المنزل أقلّ صيانةً مما بدا عليه من الخارج. لم يكن ذلك مهمًا. حتى لو استيقظ الرجل، كان مقتنعًا أنه قادر على قتله. لم يكن اختراقه للقصر طوال ثلاث سنوات دون أن يكتشف عبثًا. لا بد أنّ هناك جنديان أو اثنان قد قتلهما قرب الغابة بجوار أرض الصيد.

تقدّم الرجل حتى دنا من السرير. كان بائع المجوهرات منتفخ البطن يشخر نائمًا. بينما تنتشر على الأرض زجاجات خمر سقطت مبعثرة. بدا أنه شرب زجاجتين خلال المساء.

قاطع الرجل ضحكة ازدراء. رفع يده ولمع النصل. سيهبط بضربة، ثم يلتقط بسرعة النقود والمقتنيات ويهرب. هذه هي النهاية. دفع الرجل يده للأسفل بقوة.

وفي لحظة اخترق النصل صوت خرير.

“هاه!” 

“اخرس.”

حبس الرجل أنفاسه. شعر بشيء بارد يلامس عنقه. امتلأت عيناه المترقّبتان بالدهشة والرعب.

“من أين؟ منذ متى؟” 

لم يستطع أن يعرف. حاول الرجل فهم الوضع. لكن حين ظهر شخص ما من زاوية كانت خارج مجال رؤيته، أي من داخل الغرفة حيث يفترض ألا يكون هناك أحد، أدرك أن كل شيء كان خاطئًا.

الصوت الذي سمعه في أذنيه كان صوتًا يعرفه أيضًا الرجل جيدًا: هوستانغ ميفيليت. بلا تردد، هو الوفي المخلّص لشارتوس كارتاجين. تمطّى الرجل على شفتيه. العداء الذي انكشف كان حادًا.

“منذ متى؟”

“منذ نحو أربعة أيام، أليس كذلك؟”

خرج من بين الظلال شخص ما. كان شارتوس كارتاجين. بدا واضحًا أنه كان ينتظر؛ لذا لم يعد بالإمكان التذرع بأنه لص الآن. خاصة وأنّ هويته الزائفة كانت بين جنود القصر طوال ثلاث سنوات. كان يتظاهر بأنه جنديّ من القصر.

“كنت تعلم أنني سآتي إلى هنا، أيها الأمير.”

“أوقعته.”

“أوقعته؟ ماذا تعني بذلك!”

“حيّ الأمير، انحنِ تحيّةً. وإلا فستُقطّع سبعة من أصابعك فورًا.”