في تلك الأثناء، بدأت الشائعات تنتشر في قاعة الحفل. كانت من ذلك النوع الذي يبدأ بين الشرفات والستائر، أو بجانب الأطعمة المقدمة مع الشمبانيا.

ترددت بين الفساتين أصوات الضحك والمحادثات.

الشائعات التي تسللت بين القفازات الحريرية، تجمعت في النهاية لتستقر عند صدر سيدة نبيلة ما.

خلف مروحة مزينة بريش فاخر، ارتسمت ابتسامة راضية تنحني كقوس جميل — كانت تلك أريزا مارغوس، ابنة تيريز مارغوس.

امتزجت النظرات بالغيرة والإعجاب، وانتقلت من صدر أريزا إلى عنق والدتها، تيريز مارغوس.

تألقت الجوهرة المعلقة على عنق مارغوس تحت أضواء ثريات قاعة الحفل، تعكس بريقًا مبهرًا مع كل حركة أنيقة من صدرها.

نظرت أَرولنيه إليها بعينين تلتمعان ببرود. الجوهرة التي تزين صدرها كانت تنثر “بركة الأبدية” حتى على مارغوس وابنتها.

قال أحدهم:

“مدهش حقًّا.”

وأضاف آخر:

“هل مرّ أسبوع منذ ذلك؟”

وتابع ثالث:

“حقًّا إنها عائلة مارغوس، قولهم إن بيتهم مليء بالجواهر ليس مجرد مبالغة.”

“كنت أتساءل ما سبب هذا الغرور المتزايد لدى البارون مالوتون مؤخرًا.”

رفعت أَرولنيه كأس الشمبانيا إلى شفتيها لترطبهما قليلاً، ثم سلّمت الكأس الذي يحمل أثر شفتيها للفارس الواقف بجانبها.

كان رجال النبلاء يدورون حولها كالنحل، لكنها لم تجد فيهم سوى الإزعاج.

في مكان كهذا، لو كشرت عن أنيابها، لن تنال سوى السخرية. لذا غطّت فمها بابتسامة تشبه زهور الحدائق.

‘ذلك الثعلب العجوز…’ فكرت في نفسها.

كانت مشاعر الانزعاج تهيمن عليها بشدة. وأخذت في ذهنها تصحح ما تسمعه من أحاديث من كل الجهات.

في الواقع، لم يمر أسبوعان تمامًا بل خمسة عشر يومًا ويوم واحد فقط. والبارون مالوتون لم يكن وحده المتباهي؛ فأريزا مارغوس كانت بدورها ترفع رأسها بكبرياء.

ذلك العنق المشدود الذي بدى وكأنه سيتكسر من شدة استقامته أزعج أَرولنيه أيما إزعاج. كان من المفترض أن تتجه أنظار الحضور كلها نحوها هي، لا نحو مارغوس.

خمسة عشر يومًا ويوم. لم يُقم خلالهما سوى ثلاثة حفلات رقص.

ظنت أن امتلاكها لتلك الجوهرة النادرة سيجعلها تحظى وحدها بكل هذا الاهتمام لشهر كامل على الأقل.

لكنها شعرت بسخط مبطن: لو كانت ستجلب جوهرة، فهل تجلب واحدة أندر؟

رفعت ذقنها وهزّت مروحتها بخفة.

رغم أنها لم تنل قدر الإعجاب الذي توقعتْه، إلا أنه لا يزال هناك ثلاثة أشخاص فقط في هذا الحفل الكبير يمتلكون البركة الأبدية.

وكان من حسن حظها أن التي عثرت على تلك الجوهرة لم تكن مارييت كادلتون. ومع ذلك، كان الفضول ينهشها:

‘من أين حصلت عليها؟’ 

انتشرت الأحاديث في كل مكان حول البركة الأبدية.

فستانها الأحمر من الساتان الجديد الذي خيط خصيصًا لهذه المناسبة لم يجذب الأنظار إلا من بعض التافهين.

أما مارييت كادلتون، فقد نظرت إلى أريزا بعينين متلألئتين.

كانت فتاة شابة ظهرت مؤخرًا في أوساط النبلاء، شقراء ذكية تفرح الآن بقدوم سيدة جديدة يمكن أن توازن بها كفة أَرولنيه.

ولأن من تخالطهم أريزا كانوا في الغالب من الأوصياء المسنين، فإن اقتراب مارييت منها كفيل بأن يجعلهما في جماعة واحدة.

أَرولنيه كانت تتحسب لذلك، لكن ما كان يثير كراهيتها أكثر هو اضطرارها لأن تبادر هي بالتقرب من مارغوس رغم أن الأخيرة تضع تلك الجوهرة النادرة.

قالت مارييت وهي تقترب:

“السيدة مارغوس.”

“أوه، الآنسة كادلتون.”

كانت أَرولنيه تراقب الموقف وهي تعضّ على شفتها الحمراء.

في الوقت الذي ترددت فيه، كانت مارييت كادلتون قد بدأت التحرك بالفعل.

لا بأس، ما زال شارتوس في صفّي.

أو بالأحرى، كان هناك إشاعة قوية بأنها أقرب النساء إليه.

ابتسمت مارييت قائلة:

“إنكِ متألقة كعادتكِ، سيدتي. وهذه الشابة الجميلة هي ابنتك التي سمعتُ أنها ظهرت مؤخرًا في أول حفلاتها؟”

“يسرّني أنكِ تعرفينها. ريزا، قدّمي التحية. هذه الآنسة مارييت كادلتون.”

“تشرفنا، آنسة كادلتون. أنا أريزا مارغوس.”

رمقت تيريز مارغوس مارييت بنظرة ممتعة، وكأنها تجد المشهد مسليًا.

تجولت نظراتها الواضحة للحظة على وجه أَرولنيه مولد.

كان جميع من يهتم بالمجتمع الأرستقراطي يعرف أن مارييت كادلتون وأَرولنيه مولد تجمعهما خصومة تقليدية.

لذا، فهمت تيريز على الفور سبب اقتراب مارييت منها. كما توقعت — فتاة ذكية جدًا.

منذ أن حصلت تيريز على البركة الأبدية، بدأت تفكر في مدى تأثيرها على ابنتها أريزا.

وكانت مارييت كادلتون واحدة من أكثر الأوراق استخدامًا في تلك الاحتمالات، لا سيما أنها لم تقترب بدافع شخصي.

قالت مارييت بابتسامة لبقة:

“أريزا آنسة مليئة بالحيوية كما سمعت. يتردد أنها شديدة الذكاء والتفكير العميق، وقد رغبت في لقائها منذ زمن. لا عجب أنها ابنة أسرة مارغوس ذوي السمعة الرفيعة.”

“إنكِ تبالغين في الإطراء، آنسة كادلتون. لكنني سمعت الكثير من الأخبار الطيبة عنكِ أيضًا.”

“ههه، أظننا سنستمتع معًا بحفلة شاي يومًا ما. آه، أهي جوهرة البركة الأبدية؟ إنها جميلة كما يُقال حقًّا.”

كان هدفها مزدوجًا — استمالة أريزا وفي الوقت ذاته التقليل من قيمة الجوهرة.

لكن تيريز مارغوس التزمت الصمت، تراقب بصبر ملكة الموقف.

كانت تيريز تمتلك صالونًا راقيًا، غير أن نفوذها لم ينتقل تلقائيًا إلى ابنتها.

ففي المجتمع المخملي، لا يكفي المال، بل لا بد من أن تحظى بالإعجاب وأن تمتلك أدوات التأثير بين الناس — الكاريزما، الذوق، وحسّ الريادة في الموضة.

ولم يكن بوسع الجميع أن يجمع كل ذلك.

حين ظهرت تيريز للمرة الأولى، لم تكن من السيدات اللافتات — فلم تكن ذات جمال أخّاذ.

لكنها كانت تملك روحًا تشبه الأسد النائم، ومع مرور الوقت، أثمر ذلك عن ما هي عليه الآن: صاحبة أكبر صالون في المجتمع الراقي.

ابتسمت أريزا برشاقة وقالت:

“أليس الاسم جميلًا؟ البركة الأبدية، كم يحمل من سحر.”

بعد أن نالت تيريز الثروة والمجد، بقيت غاية واحدة تتوق إليها — توريث القوة.

نظرت أريزا إلى أمها، فبادلتها تيريز نظرة أقرت بها ضمنًا، فردّت الابنة بابتسامة واثقة نحو مارييت.

“القصة المرتبطة بهذه الجوهرة جميلة حقًّا. ما إن سمعتها والدتي حتى قررت في الحال أن تهديني إياها.”

“كنت حاضرة حينها، ولا أستطيع إلا أن أوافقكِ. إنها جوهرة نادرة الظهور فعلاً.”

“وكان في الحصول عليها قصة طويلة أيضًا…”

في اللحظة المناسبة تمامًا، اتجهت أنظار الحاضرين نحوهما.

صرّت أَرولنيه على أسنانها غيظًا.

ناولها السير فانا كأس شمبانيا على عجل، لكنها لم تلقِ عليه نظرة واحدة.

لم يلحظ أحد انفعالها إلا قلة.

وفي لمح البصر، كما لو أن مضيف الحفل أعلن نخبته، تجمّع الناس حول كادلتون ومارغوس.

“الصائغ الذي صنع هذه الجوهرة هو…”

مزيجٌ من المعلومات، والثروة، والطموحات المتلهفة للنفوذ — كل ذلك جعل الأنظار كلها تتجه نحو مارغوس.

لم يعد الأمر مجرد جوهرة.

لقد تحوّل إلى رمز للنبل، ومصدر للغرور الذي جمع الرجال والنساء من طبقة النبلاء حوله، يصغون بشغف لمعرفة أصل تلك الجوهرة التي ستقود الموضة في المجتمع الراقي من الآن فصاعدًا.

وانتشرت الشائعة بسرعة مذهلة.

بعد الحفل، لم يكن هناك من يجهل اسم دار المجوهرات التي بلغت ذروة مجدها.

ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى أصبحت البركة الأبدية الصيحة الطاغية على المجتمع الأرستقراطي.

تمامًا كما كانت روزنتين تتمنى.