“شكرًا لك.”

لم تعرف ما الذي يجب أن تقوله. بعد أن غادرت قصر وليّ العهد متجهة إلى القصر الرئيسي، انفصل عنها هوستانغ قائلاً إذ لديه مهمة عليه إنجازها. وكان لوسين كذلك.

كان لوسين يتفقد وجه سيده بين الحين والآخر، وكأنه منشغل البال بشأن شارتوس. لكنه، وكأنه اتخذ قراره أخيرًا، قال إنه سينسحب ليؤدي مهمته.

ترك وراءه كلمات غامضة المعنى مفادها أن وجوده إلى جانب روزنتين يكفي ليكون كل شيء على ما يرام.

كان كلٌّ من لوسين وهوستانغ منشغلين هذه الأيام بقدر انشغال روزنتين نفسها، فإلى جانب واجباتهما المعتادة، كان عليهما جمع المعلومات والقيام ببعض التحركات الخفية.

وحين أدرك شارتوس ما يتعين عليهما فعله، أومأ برأسه بخفة.

هو رجل لم يعتد التعبير عمّا في صدره. وحتى بعدما تبيّن أن العاج الذي حصل عليه من مورا بعد عناءٍ كبير لم يكن ذا فاعلية كبيرة، ظل محتفظًا بتعبيره الهادئ الذي يشبه تمثالاً منحوتًا.

هبّت نسمة رقيقة بعثرت خصلات شعره الفضيّ. كان شارتوس باردًا، دقيقًا، وقويًّا في وحدته.

كانا يسيران بمحاذاة الجدار القريب من البوابة الشرقية للقصر الإمبراطوري. أدركت روزنتين سريعًا أن الطريق الذي يسلكه يقود إلى مقرّ سكنها، فابتسمت رغماً عنها.

كانت هي من تقلق عليه، ومع ذلك كان الرجل الذي يُقلقها يوصلها بنفسه دون أن يقول شيئًا، وكأن الأمر من بديهيات الحياة. وهو من ورثة العرش.

قال بصوت منخفض، “كان وليّ العهد يرغب دائمًا في أن يصبح إمبراطورًا. كان هذا دائمًا شأنه.”

كلمة “اوه” خرجت من فمها عند تلك اللحظة بالضبط. كان شارتوس يسير بخطى ثابتة بجانب روزنتين، وصوته العميق المفعم بالهدوء انساب من فوق رأسها بنغمة رصينة.

“إن كانت آخر أعماله أن يتولى شؤون الدولة، فسيكون ذلك موتًا يليق به.”

استحضرت روزنتين في ذهنها وليّ عهد كارتاجين. لم يطل بها الوقت لتعرف أيّ نوع من الرجال كان إسوار. كان يرغب في أن يصبح إمبراطورًا — عبارة دقيقة تمامًا.

أما رأيه في عاج مورا، فلم يكن سوى أنه الدواء الذي سمح له بأن يعتني بالإمبراطورية للمرة الأخيرة.

برفقة شارتوس، أبدت روزنتين كلمات امتنان تشبه التحية لإسوار، ذلك الذي ربما كانت لتخدمه كإمبراطور، رجل أشبه بالشمس.

كان من الواضح أن هذه اللعنة لم تؤثر في وليّ العهد وحده، بل امتد أثرها إلى سلالته أيضًا، تمامًا كما احتفظت روزنتين بقدرتها لزمن طويل.

توقف شارتوس عن السير بخطواته المنتظمة. كانت حركة جعلتها تتوقف بدورها. تجمّدت عيناه الباردتان للحظة قبل أن تلين نظرته. رمق الأفق وكأنه يقيس بُعد شيءٍ بعيد، ثم وجّه بصره إليها.

“إنه بفضلك.”

وجه الرجل الذي بدا وكأن الزمن توقف عنده استعاد حيويته تدريجيًا، وارتسمت عليه ابتسامة طفيفة. رمشت روزنتين بدهشة، إذ لم تتوقع سماع هذه الكلمات في مثل هذا التوقيت.

تحركت شفتاها وكأنها تبحث عن كلمات لقولها، لكن صوتًا واضحًا لم يخرج منها بعد. وفي النهاية، قالت ما كانت تعرفه فحسب.

“… فعلناها معًا.”

لقد أنجزا ذلك سويًا. فلو لم يهبّ شارتوس لمساعدتها، لما تمكنت من استعادة عاج مورا. لم يكن هناك من يستطيع التحرك بتلك السرعة والدقة سواه.

قاما بما كان ممكنًا. بدلاً من موتٍ واحد، كسبا وقتًا إضافيًا للحياة. قالت روزنتين ذلك وهي تنظر إلى شارتوس. بدا وكأنها تتساءل بعينيها إن كان قد نسي نصيبه من الجهد، فتنهد شارتوس بصوت خافت.

هذه الساحرة الصغيرة الجريئة لم تكن من النوع الذي يسمح بمرور ما يهمه دون أن يلتقطه. وهو متوقف في مكانه، مال شفتَيه بابتسامة باهتة.

لو أن هوستانغ رآه بتلك الهيئة، لذهل من الأمر — فقد كان يمكن القول إن شارتوس يبتسم قليلًا حقًا.

قبل إسوار ما قدمه شارتوس من جهد. والوقت الذي كسبه سيستخدمه بطريقته الخاصة — كوليّ عهدٍ بالفطرة.

“أه، هكذا إذن.”

الرجل الذي نشأ في القصر نظر إلى روان، وتذكر الطيور التي تحلّق من الخارج إلى الداخل.

ريش تلك الطيور لا بد أن يكون أزرق كالزرقة التي في عينيها. رائحة الحرية التي تأتي من الخارج دومًا ما توقظ أولئك النائمين داخل القفص.

المشاعر التي يحاول كبحها لا تكفّ عن الاهتياج، ولا تعرف طريقًا إلى الذبول.

تحولت كلماته إلى حركة صغيرة جعلته يبتسم بخفة. استدار وسار إلى الأمام. لم تكن خطواته البطيئة المنضبطة سريعة، مما أتاح لروزنتين أن تتبعه بسهولة. ولو علمت ما الذي سيقوله لاحقًا، لربما ركضت خلفه.

انبعث صوته الهادئ من أمامها، وتحت السماء التي أخذت تظلم ببطء، بدأ القمر يطلّ.

“أنتِ إنسانة مدهشة. سيأتي يوم قريب أُبدي لكِ فيه احترامي.”

“هل تعني للساحرة؟”

“حتى لو شمل ذلك الأسرة الإمبراطورية بأكملها، فلن أُفاجأ. لقد أسديتِ معروفًا لاثنين من الأمراء بالفعل.”

اتسعت عيناها دهشة عند سماع كلماته الممزوجة بابتسامة خفيفة.

صوته المنخفض ومعناه الذي تجاوز توقعاتها جعلا قلبها يبدأ بالخفقان بقوة.

ربما كانت خطواتها أسرع قليلاً الآن — لا، بل بالتأكيد صارت أسرع، حتى شعرت وكأنها تمارس الركض.

همست لنفسها محاولة إخفاء احمرار وجهها. “احترام الأسرة الإمبراطورية بأكملها” — أيّ كلام هذا؟ في هذه الدنيا، لا أحد من كارتاجين يقول مثل هذه العبارة لساحرة… سوى شارتوس.

نظرت إلى هذا الأمير غريب الأطوار من كارتاجين وقد غمرها شعور غريب. ثم سألت نفسها:

من الذي اعترف بقدرتها على هذا النحو من قبل؟