إسوار كان من أولئك الذين يبدون وكأنهم ينيرون كل ما حولهم بمجرد وجودهم. لا يمكن القول إن أحدهما أجمل من الآخر، فالجمال بينهما لا يُقاس. فكّرت روزنتين بذلك للحظة، لكنها غيّرت رأيها حينما رفع شارتوس زاوية فمه بابتسامة خفيفة.

مع صوت خافت كأنّه نَفَسُ نسيم، انتشرت في أرجاء الغرفة رائحة عطرة، تبعها انبعاث طاقة سحرية قوية كالعطر حين يملأ المكان. شعرت روزنتين بدوار مفاجئ، فأحكمت قبضتها وثبّتت قدميها كي لا تترنح. تغيّر الجو في لحظة واحدة — تحولٌ سريع كالسحر ذاته.

‘يجب أن يُحظر هذا قانونًا.’ 

تمتمت روزنتين في سرّها، وهي تُسدل بصرها نحو الأرض.

أما من ناحية الجمال، فشارتوس بلا شك كان المنتصر الساحق.

في الواقع، مجرد أنه جعلها تفكر بمقارنة كهذه في ظرف كهذا، كان دليلاً على أن وجهه خطرٌ بحد ذاته.

قال شارتوس بنبرة هادئة:

“إنها قصة قديمة جدًا يا سموّك.” 

ضحك إسوار بخفة وقال:

“تبدو وكأنك ستستغل أي كلمة أقولها لتسخر مني أكثر، حسنًا، أستسلم.” 

“من الجيد أننا ما زلنا نفهم بعضنا كما في السابق.” 

“أخٌ كهذا يجعل المرء يخاف أن يتكلم في حضرته أصلاً، أليس كذلك، يا لوسين؟” 

حين التفتت عينا ولي العهد إلى لوسين، انحنى الأخير برأسه قليلاً في تواضع مرتبك.

كانت حركته حذرة إلى حدٍّ مبالغ فيه.

أبدى إسوار وجهًا فيه شيء من الأسف، وبينما كان هوستانغ يقف إلى جوار لوسين، انتفض بدوره حين سمع اسمه يُذكر.

“كم مرة جئتم إلى هنا، وما زلتم لم تعتادوا بعد.”

“لأنه مكان مهيب.”

أجاب شارتوس بهدوء. كان صوته المنخفض يلامس الأرض كذبذبات خفية.

“مكان مهيب”، هكذا قال. رفعت روزنتين حاجبيها وحدّقت فيه.

هل كان جادًّا؟ أم أنه فقد عقله؟

لكن ولي العهد، الذي سمع تلك الكلمات، هزّ رأسه بضحكة خفيفة قائلاً بنبرة لائمة:

“تقول هذا فقط لأنني أخبرتهم كيف كنتُ أخاك الأكبر منذ قليل.” 

فرد شارتوس دون انفعال:

“عندما يبقى من عليه أداء واجبه طريح الفراش، تزداد أعبائي، فيتعمق اللوم بطبيعة الحال.” 

كان الجو بينهما هادئًا كما لو كان هذا الحوار المعتاد بينهما دائمًا.

أدركت روزنتين حينها أن ولي العهد يعلم تمامًا سبب تكوين شارتوس لقوته الخاصة.

ابتسمت بسخرية خفيفة. إن كان الأمر هكذا، فالنبلاء وحدهم هم من يثيرون الفوضى دون أن يدركوا أن الأميرَين متفاهمان.

لم يكن الأمير الثاني ضحية لشائعاتهم، بل كان من يستخدم تلك الفوضى لصنع مجده وسلطته كأمير من نسل الملوك.

فمن لم يكن يرى المشهد بوضوح ويتحرك في الوقت المناسب، سينتهي به الحال كنبيل أحمق يتبع التيار طمعًا بالفتات.

نعم… هذا هو طراز كارتاجين حقًا.

هزّت روزنتين رأسها بإعجاب ساخر.

في تلك اللحظة، قال إسوار بنبرة متفحّصة:

“هناك وجه لم أره من قبل.”

وقع بصره على روزنتين. امرأة ذات شعر أسود، ترتدي زيّ الخادمات.

لم يكن معتادًا أن يجلب شقيقه امرأة إلى مجلس كهذا.

ففي بيت كارتاجين، كان من النادر وجود النساء بين الحاشية، فضلاً عن أن تُرافق الوصيفات أحد الأمراء إلى مجلس ولي العهد.

تألقت نظرات إسوار الفضولية، فيما خطا شارتوس بهدوء خطوة إلى الأمام ليحجب نظر أخيه عنها بمهارة.

“هي التي ساهمت في إعداد هدية اليوم.”

“وصيفة إذًا؟”

“المواهب لا تُحدّدها المناصب أو الأزياء، يا سموّك.”

كانت تلك الجملة كافية لتثبت قدرات روزنتين دون أن تحتاج لمزيد من الشرح.

ابتسم شارتوس بخفة، بنفس الهدوء الذي اعتاد عليه، وفي تلك اللحظة تقدّم لوسين خطوة إلى الأمام وهو يحمل صندوقًا بكلتا يديه.

قال بصوت ثابت:

“وهذه هي الهدية.”

“هدية جلبها لي أخي الصغير بعد طول غياب، ما هي يا ترى؟”

“عاج مورا.”

اتسعت عينا ولي العهد قليلاً.

عاج مورا — كان واضحًا أنه يعرف تمامًا ما تعنيه تلك التسمية.

فقد كانت الشائعات حول حصول هيرمان على عاج مورا منتشرة في البلاط الإمبراطوري.

ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة هادئة مفعمة بالأناقة.

شعرت روزنتين للحظة أن تلك الابتسامة تشبه ابتسامة أحدهم — وفكّرت قليلًا، ثم خطر ببالها ذلك الشبح المسمّى لانون.

نعم… التشابه واضح — في الملامح، وفي النظرة، بل حتى في لون الشعر.

قال إسوار وهو يتأمل الزجاجة:

“عاج مورا، إذًا…”

كانت عيناه تتطلعان إلى البعيد، وقد انعكس فيهما عمقُ الحكمة وكأنّه يرى ما وراء الزمن.

ثم قال لشقيقه بكلمة واحدة فقط:

“أحسنت.”

تلقّى شارتوس تلك العبارة — المزيج بين الثناء والشكر — ببرود عابر، وفتح الصندوق، ثم ناول ولي العهد قارورة زجاجية تحتوي على عاج مورا.

كان السائل بداخلها أحمر قاتم، تتخلله ومضات خضراء عند حركته.

“مواجهة بين أسطورة وأخرى، إذًا.”

“هكذا يليق بالمقام، في رأيي.”

“فلنرَ إذًا أيّهما سينتصر.”

فتح إسوار القارورة ورفعها إلى فمه، فشرب منها دفعة واحدة.

كتم جميع من في الغرفة أنفاسهم، بينما فكّرت روزنتين أنها ربما قرأت مشهدًا كهذا في إحدى الأساطير القديمة — لو كانت الخلفية كهفًا، ولو كان شارتوس هو التنين الأسطوري، لكان المشهد مثاليًا.

أغمض ولي العهد عينيه ببطء.

تحركت حاجباه مرتين، ثم وضع القارورة الفارغة جانبًا.

ساد الصمت الكامل.

ثم قال في هدوء:

“يا للعجب…”

فتح عينيه ثانية بابتسامة وديعة:

“لقد أضعت فرصة منح أخي الصغير خلاصًا من شعوره بالذنب.”

تجهم وجه شارتوس قليلاً، وتقلص ما بين حاجبيه في انزعاج أنيق.

اعتدل في جلسته بهدوء، بينما خفَض لوسين رأسه بدلاً منه.

في تلك اللحظة، كان على الأقل ثلاثة أشخاص في الغرفة — شارتوس، لوسين، وروزنتين — قد أدركوا تمامًا ما الذي يقصده ولي العهد.

قال شارتوس بهدوء:

“إذن لا فاعلية له.”

“لو لم تكن روحي بهذه الضعف، لربما كنتُ قد تغلبتُ على المرض. لكنّي لا أزال أقول — إنه ليس دواء يُستهان به، أسطوري بحق.” 

ثم لمس القارورة بأطراف أصابعه، فانزلقت من الطاولة وسقطت على الأرض المغطاة بالسجاد الناعم دون أن تُصدر صوتًا.

نظرت روزنتين إليها للحظة، ثم تذكرت ما قاله منذ قليل — الذنب.

‘شعور بالذنب؟ من تجاه من؟ ولماذا؟’

لكن لم يكن هناك أحد ليجيبها.

بدأت تُخمّن سرّ مرض ولي العهد. لا بد أنه مرتبط بلعنة العائلة الإمبراطورية — تلك التي تُسمى في الأساطير “الأسطورة التي ابتلعت أخرى”.

يبدو أن عاج مورا لم يكن كافيًا لكسر تلك اللعنة التي تلاحق نسل كارتاجين.

كان إسوار أشبه بشمسٍ تودّع عصرها الجليدي — نبيلاً، شامخًا، مهيبًا، لكنه يحتضر ببطء.

ورغم شحوب وجهه، عاد إليه قليل من اللون، كأن الدم عاد إلى جسده للحظة.

قال بصوت خافت، رزين كنسيم المساء:

“على الأقل أشعر بالقوة مجددًا. أظنني أستطيع التجول لبعض الوقت الآن.” 

رفع نظره نحو شقيقه، وكانت في عينيه نظرة بعيدة المدى، يتخللها استسلامٌ هادئ.

“يسعدني أن أقول إنني سأتمكن أخيرًا من الاهتمام بإمبراطوريتي من جديد.” 

كانت كلماته واثقة، متعالية، تنساب ببرود كأنها حقّ مطلق.

لكنها في الواقع لم تكن كلمات يحق لولي العهد أن ينطق بها ما دام الإمبراطور حيًّا.

ومع ذلك، بدا وكأن إمبراطورية كارتاجين كلها تستقر تحت كفّه حين بسط يده نحو الأرض، ثم قبضها بقوة كمن يُحكم سيطرته على العالم.

لم يجرؤ أحد في القاعة على الاعتراض — كان المشهد متكاملاً إلى حدٍّ يجعل أيّ اعتراض يبدو غير لائق أمام عظمته.