مزاج هايمت بدا وكأنه بلغ ذروته في تلك اللحظة. كان يبدو متحمسًا إلى درجة أنه يكاد ينفجر من الرغبة في التحدث، لكنه لا يجد من يبوح له بما يعتمل في صدره.

لم تصدق روزنتين أن شخصًا في عمره يمكن أن يتحدث بهذه الطريقة وكأنه طفل في السادسة. ففركت جبهتها براحة يدها وهزت رأسها بتعب.

صحيح أن هايمت كان في مزاج رائع، وهذا لم يكن أمرًا سيئًا، لكن روزنتين قررت أنها عندما تعود إلى القصر، لا بد أن تلقنه درسًا بسيطًا.

في آخر رسالة من كلاست كانت جملة تقول:

‘حتى لو تسببتِ ببعض الفوضى، فقط تعالي لرؤيتي.’ 

كانت تعلم أن صديقها القديم يشتاق إليها مثلما تشتاق هي إليه، لذلك عقدت العزم على أن تذهب وتسبب تلك الفوضى سريعًا.

انتهى حديث كبير الخدم وهايمت تقريبًا في تلك اللحظة، وشعرت روزنتين بشكّ قوي في أن كل ما قاله عن الزواج لم يكن سوى وسيلة للتفاخر.

من منتصف السلم المؤدي من الطابق العلوي، كانا ينزلان ببطء إلى الأسفل. بالنسبة إلى روزنتين، كانت تلك لحظة توتر لا يُستهان بها.

كانت قبل قليل تود أن تقترب وتطل بوجهها، لكن بعد أن سمعت ما قاله قبل قليل، أحست بالحرج. على أي حال، لم يكن بإمكانها التحدث بهذا الشعر الأسود.

وفوق ذلك، لو رآها هايمت مرتدية زيّ الوصيفات، لأصيب بصدمة كبرى. رفعت كتفيها بلا مبالاة. في النهاية، مثل هذا الشيء الصغير لا يُعتبر شيئًا لاجل كورت اللطيفة.

‘لا يمكن أن يُكشف أمري… ليس بعد، يا أبي.’ 

خفضت روزنتين رأسها أكثر وأخفت وجهها بشعرها الطويل، ثم تحركت بحذر لتجلس في منطقة يصعب رؤيتها منها. كان المكان محجوبًا بأجساد شارتوس، ولوسين، وهوستانغ.

نظر إليها شارتوس باستغراب، لكنها قالت بوجه لا يخلو من الجرأة

“يبدو أن المكان هنا يحمل طاقة جيدة.” 

كان هذا كفيلا بإغلاق فم هوستانغ الذي همّ بالكلام.

ورغم أنه لم يعد يشعر بالرفض تجاه السحر كما في السابق، إلا أنه لم يكن معتادًا عليه بعد. فسأل بقلق:

“هنا… تقصدين أن تلقي تعويذة؟” 

شعرت روزنتين بأن الموقف محفوف بالمخاطر، فحاولت جاهدة أن تحافظ على وجه هادئ حتى لا يلاحظ أحد توترها.

كانت تعلم أن هايمت سيلقي التحية على شارتوس، وإن مرت تلك اللحظة دون أن تُكتشف، فستنجو.

دقّ قلبها بعنف — دق… دق… — فتذكرت لعبة الاختباء التي كانت تلعبها مع والديها عندما كانت صغيرة، فارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.

قالت الأصوات في الأسفل:

“سموك.”

“دوق.”

وأخيرًا، وصل هايمت أرجين إلى الطابق السفلي ورأى شارتوس، فتبادلا التحية.

عاد وجه هايمت إلى ملامحه المعتادة، وتحوّل مزاجه المرح إلى وقار جاد.

كان المشهد بين الرجل الذي يبدو كأنه صُنع بيد شيطان والدوق ذي الهيبة الفريدة — مشهدًا يسرّ العين بحق.

وربما لأن لوني شعريهما كانا متضادين، بدا المنظر أكثر روعة.

“هل كنت في طريقك من لقاء سمو ولي العهد؟” 

“نعم. أمرّ عليه بضع مرات في الأسبوع لنتبادل الحديث.” 

“وكيف تبدو حالته؟”

“ليس في وضع يسمح له بالحركة بعد.” 

أومأ شارتوس برأسه، وبدت على وجهه صلابة خفيفة. كذلك تجمّد وجه هايمت شيئًا فشيئًا وهو يتحدث عن ولي العهد إسوار، فقد كان القلق بادياً عليهما.

إسوار كارتاجين — مثل سائر أفراد العائلة الإمبراطورية — وُلد بقدرات استثنائية. وبالنسبة لهايمت، الذي لطالما اعتبره أنسب من يكون ملكًا، لم يكن مرضه سوى مصدر أسى كبير.

قبض هايمت يده بقوة ثم استرخى وقال:

“سأغادر الآن.”

“ليكن طريقك آمنًا، يا دوق. سررت بلقائك ولو قليلًا.” 

“وأنت أيضًا، سموّك، ابقى آمنًا.” 

انحنيا بخفة ثم افترقا.

كانت روزنتين بجانبهما متجمدة كالصنم، تحاول إنزال غرتها لتخفي عينيها بأي شكل.

كان من حسن حظها أن الحديث عن ولي العهد صرف انتباه هايمت كلياً. بدا أنه غارق في التفكير.

سرعان ما غادر برفقة حرّاسه، متجهًا إلى خارج قاعة الاستقبال.

التقت عينا روزنتين بنظرة أحد الحراس، فحوّلت بصرها فورًا.

“هم؟ ما الأمر يا تاروس؟”

“أوه…”

تردد الحارس قليلاً، فوجه هايمت نظره إليه، وارتجف قلب روزنتين بشدة. بدأت تلفّ أطراف شعرها بين أصابعها، ثم حكّت مؤخرة رأسها بملل مصطنع.

كانت تلك الحركة نفسها التي كانت تجعل هوستانغ يقشعر من الغيظ كل مرة يراها.

نظر تاروس إلى روزنتين ثم هز رأسه.

“لا، لا شيء. تفضل بالذهاب.”

“حسنًا.”

تابع هايمت طريقه.

فتح الباب بهدوء وأغلقه دون أن يُسمع حتى صوت صرير المفصلات.

أطلقت روزنتين تنهيدة طويلة.

كان شارتوس على وشك أن يقول شيئًا لها، لكن كبير الخدم سبق بالكلام بخطوات منضبطة:

“لقد انتظرتم طويلاً.” 

“وماذا عن سمو ولي العهد؟”

“قال إنه يمكنه التحدث قليلاً، وقد أمرني أن أرافق سموّك إليه.”

أومأ شارتوس، فنهضت روزنتين ومعها التابعان الآخران.

الآن حان وقت الجد. أحكمت روزنتين تركيزها واستعادت رباطة جأشها.

تقدّم كبير الخدم نحو الدرج، وتبعه لوسين وهوستانغ، ثم جاء شارتوس وروزنتين خلفهما.

اقترب شارتوس منها قليلاً وهمس بصوت خافت منخفض النغمة:

“هل الشعر الأحمر نوعك المفضل؟” 

اتسعت عينا روزنتين بدهشة وهي تحدّق فيه، بينما كان كبير الخدم قد وصل إلى باب ولي العهد وطرق بخفة:

“سموّ ولي العهد، إن الأمير الثاني شارتوس قد وصل.”

“افتح الباب.” 

جاء الصوت من الداخل، ففتح كبير الخدم الباب بأدب.

كانت روزنتين ما تزال تحدق في شارتوس بوجه مدهوش.

لكنه لم ينظر إلى الداخل بل إليها، مبتسمًا ابتسامة هادئة، خطيرة في الوقت ذاته — كالعادة.

كانت ابتسامته تلك كأنها تطلب منها إجابة.

تجمّدت نظراته العميقة على عينيها، لكنها لم تتمكن من الرد، إذ أشار كبير الخدم بيده إلى الداخل قائلاً:

“تفضلوا.”

كان المكان غرفة فاخرة مطلية بالعاج ومطعمة بالذهب، تشبه قاعة الاستقبال في رونقها.

في داخلها جلس رجل ذو شعر بلاتيني وابتسامة وادعة تشعّ بالهيبة.

كان ذلك الرجل يرتدي ثيابًا فاخرة في قاعة الاستقبال الملحقة بغرفة نومه.

إنه ولي العهد إسوار كارتاجين، وريث الإمبراطورية الوحيدة في أكرانا.

“شارتوس، مضى زمن طويل. لم تعد تزورني كما كنت.”

“لأن سموك لم تكن في حالة تسمح باستقبال أحد.”

كان المشهد بين شعره الذهبي وشعر شقيقه الفضي رائعًا، في غرفة تلمع كالقصور السماوية.

فكّرت روزنتين أن شارتوس بدا غريبًا وسط هذا المكان — كعنصر مظلم في عالم من الضوء.

فهو يذكّرها بالقمر والليل والظلال والمعادن الباردة، على عكس شقيقه إسوار كارتاجين الذي يشعّ دفئًا ونورًا.

فهمت حينها لماذا تبع والدها ولي العهد بلا أدنى شك، ولماذا لم تحدث أي صراعات على ولاية العهد رغم وجود شارتوس.

كان الرجل الذي يتناغم مع جمال الغرفة كأنه الشمس ذاتها — أو بالأحرى، كالشمس التي تتدلّى كدمية متلألئة فوق مهد طفل، أو كالشمس الصافية في سماء الخريف.

شعرت روزنتين أنها ترى للمرة الأولى شابًا يجمع بين الرقة والقوة في آن واحد.

ابتسامته اللطيفة المهيبة كانت تشدّ الأنفاس، وصوته الهادئ المليء بالحنان مختلف عن طاقة شارتوس الغامضة، لكنه في جوهره لا يقل عنها سحرًا.

صوتان يجذبان القلوب، كما لو أن ملاكًا وشيطانًا وُلدا في عائلة واحدة.

تنهّدت روزنتين في سرّها بإعجاب.

‘أيّ إخوة هؤلاء؟!’

قال إسوار مبتسمًا بنبرة مازحة:

“إذن، هل جئت اليوم لتُريني وجهك؟ ومعك جميع أتباعك أيضًا؟”

كانت نبرته دافئة، وحركات يديه التي دعاهم بها للجلوس تنضح بالأناقة.

فكّرت روزنتين أن هذا هو تمامًا المشهد الذي يُرسم في الكتب المقدسة عن الملوك المختارين — كلوحة جدارية في كاتدرائية.

اردف شارتوس:

“أحضرتُ هدية.” 

فضحك ولي العهد مضيفًا:

“ما زلتَ رسميًا كما عهدتك. كنت في الماضي لا تفارقني، تناديني “أخي، أخي” طول الوقت.” 

عندها رمق شارتوس روزنتين بطرف عينه، ولاحظ إسوار ذلك بنظرة فضولية.

لكن عندما أعاد نظره إلى شقيقه، كان شارتوس قد أخفى تلك النظرة وعاد إلى وجهه البارد المعتاد.

كانا نقيضين في كل شيء.

وخطرت لروزنتين فكرة جادّة مفادها أنها إن استمرت في النظر إلى هذين الوسيمين معًا، فربما تموت من فرط الجمال.