“ظننت أنني سأختنق من الضيق.”

مدّت روزنتين ذراعيها بتململ، كأنها تحاول طرد الجوّ المتلبد الذي تسلل إلى جسدها.

كل ذلك كان جزءًا من خطة الخروج إلى العلن بوجه مكشوف. فلا بد أن الشائعات ستنتشر إن تجولت خادمة شارتوس الخاصة خارج القصر بمفردها.

أبرزت لبوّاب القصر بطاقة المرور التي سلّمتها إياها كبيرة الخدم، ثم سلكت طريقها نحو البلدة.

ما إن خرجت من القصر حتى تسللت رائحة الخشب إلى أنفها، رائحة تختلف كليًا عن عبق الصخور البيضاء التي شُيّد منها القصر.

أما نورت، المقيّد خارج القصر، فلم يكن سيفك وثاقه إلا عندما تصل هي إلى البلدة. ومن هناك يبدأ الامتحان الحقيقي.

الخطر الأول: أن تفلت السيطرة عليه.

الثاني: أن ينكشف المخطط وتصبح هي الضحية بدلًا من ذلك.

وكلا الأمرين قد يجران وراءهما أخطارًا أكبر، لذا كان التوتر يملأها حتى أقصاه.

تظاهرت باللامبالاة وهي تسير في الأزقة، بينما كانت في الخفاء تضبط أنفاسها.

لم يكن من المتوقع أن يزدحم الطريق الواصل بين القصر الإمبراطوري والبلدة بالناس، خصوصًا أن هذا الممر لا يختلف عن كونه ممرًا سريًا مهجور منذ زمن بعيد.

‘تماسكي، روزنتين.’

همست لنفسها وهي تشجع ذاتها.

لكن في تلك اللحظة، امتدت يد ما وجذبتها إلى الداخل.

شهقت بحدة. ذراع صلبة طوقت خصرها بخفة، لتسحبها بسرعة إلى عمق الزقاق.

غمر أنفها عطر جسد مألوف.

“شش، اصمتي.”

كان صوتًا منخفضًا عميق النبرة. كانت تعرف صاحبه.

في زقاق ضيق مظلم لا يتسع إلا لمرور شخص واحد، وجدت روزنتين نفسها محاصرة داخل ذراعي أحدهم.

ذلك الرجل الذي يكفي النظر إلى وجهه مرة واحدة كي يستحيل نسيانه — شارتوس.

تنفست روزنتين الصعداء. صحيح أنهما اتفقا على اللقاء في هذا الزقاق، لكنها لم تتوقع أن يلجأ إلى مثل هذه الطريقة.

شعرت بحرارته قريبة منها أكثر من اللازم. لم يكن ذلك غريبًا نظرًا لضيق المكان، وهي أيضًا كانت تدرك أن الغرض منه تفادي أي مطاردة محتملة.

لكن الإدراك شيء، والوقوع في الموقف نفسه شيء آخر. كان وجه شارتوس قريبًا منها حدّ المبالغة. وجهٌ مسمم بجاذبية مؤذية لدرجة لا تناسب أبدًا مثل هذا السلوك.

لم تستطع أن تحرك شفتيها. صمتت، كما طلب منها. وكل ما فعلته هو أن تنظر إلى وجهه بذهول.

توقف شارتوس عن الحركة وهو يهمّ بقول شيء ما. كانت روزنتين واقعة بين ذراعيه، تحدق فيه بهدوء.

وخلال لحظة خاطفة، اندفع إليه تيار من حرارة غريبة.

ملمس شعرها الأسود لامس ذراعه. أحاسيسه كلها صارت مبالغ في وضوحها.

بينما كانت عيناها الزرقاوتان الداكنتان تلتقطانه في داخلهما، انزلق ذراعه قليلًا.

كاد أن يلامس كتف روزنتين، لمسة خفيفة عبر ثوبها، لكن حتى ذلك القدر الضئيل من الدفء بعثر أفكاره.

الجسد الرقيق الذي لا يرتفع عن كتفيه إلا بمقدار رأس واحد كان قريبًا للغاية. قبض شارتوس يده قرب كتفها، وكأنه يقاوم رغبة ما، حتى بدت قبضته مشدودة بقوة مبالغ فيها.

كان مقتنعًا أن روان لم ترَ هذا المشهد. ولحسن الحظ، فقد كان ذلك صحيحًا. لأن أنظارها، لو وقعت عليه الآن، لكان في ذلك خطر كبير.

ضغط على رغبته الجامحة في مدّ يده أكثر، واكتفى بالتحديق في روزنتين.

لم يعرف إن كان اندفاع مشاعره أوهمه بذلك، أم أن وجهها بالفعل قد احمرّ قليلًا.

وفي النهاية، ارتسم على شفتيه قوس ابتسامة. ابتسامة تكفي لزعزعة الأجواء من حوله.

“هل نحن قريبان أكثر مما ينبغي؟”

“نعم، قريبان جدًا.”

بتلك الكلمة انحلّ سحر الجمود. عندها فقط تنفّست روزنتين بزفرةٍ عميقة مع عودة الإحساس بالواقع دفعةً واحدة.

‘لقد أنقذني لساني.’

رغم أنها اعتبرت جوابها الحازم خلاصًا لها، إلا أنه كان في حقيقته أشبه باعترافٍ مزدوج.

لقد كان قريبًا حقًا. للحظة واحدة فقط، نظر إليها بعينين يستحيل سبر أغوارهما. نظرات قادرة على إزاحة القلب من مكانه. عضلات ظهرها المشدودة كانت تؤلمها.

كان شارتوس يبتسم نحوها بنظرة أكثر صفاءً مما سبق.

حقًا… وجهٌ وسيـم أكثر من اللازم. طردت جميع الأفكار التي حاولت أن تتنبأ بأي احتمال، وقصّت خيوطها دفعة واحدة.

لكن جوابها المباشر ذاك لم يؤدِّ إلا إلى أن تتعمّق ابتسامته أكثر.

“الأجدر أن أبتعد إذًا.”

“جاسوس سموّك ينتظر بلهفة، أليس كذلك.”

مؤسف… بدا شارتوس وكأنه يقول ذلك بوجهه وهو ينظر إليها، فكرة “هذا الشخص…” انبثقت فجأة في عقلها لتتركها عاجزة.

حبست روزنتين كلمات التوبيخ على شفتيها، فقط لأن عينيه كانتا تنظران إليها بنظرة شاسعة غامضة، كأنّه إنسان يكابد صراعًا ليكبح شيئًا في داخله.

وفي اللحظة التالية، أفلتها شارتوس، ثم قادها بخطوات طبيعية وهما يسيران في زقاق ضيق.

لم يكن لدى روزنتين وقتٌ للتفكير في أي شيء آخر.

“مذهل أنكِ قد وجدتِ حجة بهذه السرعة.”

حين حصلت على تصريح الخروج، كانت قد أرسلت إشارة إلى لوسين. المساعد المخلص سلّم الرسالة مباشرة إلى شارتوس. ولهذا بالضبط استطاعا الالتقاء في هذا الزقاق.

وكانت الذريعة بسيطة: “الذهاب لشراء هدية أَرولنيه مولد بإيعاز من صاحب السمو ولي العهد الثاني.” لا حاجة لذكر كيف انفجر لوسين بضحكة عاجزة حين تلقى ذلك الخبر.

وكشخص عثر على شيء مسلٍّ، ابتسم وهو يسلم الرسالة إلى شارتوس.

فكّر شارتوس أنه مرّ وقت طويل منذ آخر مرة رأى أحد رجاله بتلك الملامح المشرقة.

“أخبرني لوسين شيئًا طريفًا… ظن أنه ربما تُعانين بسببي، ثم قرر في النهاية أنكِ تستغلينني فحسب.”

“يسرّني أنني استطعت إدخال السرور.”

تردّد ضحك خفيف.

لم ترَ وجهه وهو يضحك، لأنه كان يسير أمامها. شعرت بالارتياح لذلك، ومع ذلك كان هناك شعور غريب بالخيبة. لعلها وصلت إلى مرحلة صارت تملك فيها حصانة تكفي لتأمل ذلك الوجه بلا اضطراب.

كان نورت قد نُقل إلى قبو أحد البيوت المهجورة في الزقاق. يقال إن هوستانغ بذل قوته في الأمر، وإن الأصوات المكبوتة التي صدرت منه تحت العربة كانت تبعث على الرثاء. عندها فقط عاد التوتر يخيّم.

لعقت روزنتين شفتيها الجافة. ربما كان بإمكانها أن تشغل نفسها على هذا النحو، فقط لأن شارتوس يقف إلى جانبها. على الأقل، لن تقع في خطر وهي بجواره.

مكان الالتقاء لم يكن بعيدًا عن الزقاق. الحانات الرخيصة عادة ما تصطف في الأزقة النائية من القرية.

ألقت روزنتين نظرة خاطفة على شارتوس. شعره الفضي المتلألئ يخطف الأبصار. لم يبقَ سوى أن تتمنى أن تؤدي أدوات التنكّر التي أحضرتها وظيفتها كما يجب. فهي، مهما يكن، لا ترغب في إفساد شعرٍ كهذا.

الأشياء الجميلة تستحق أن يُحافظ عليها، آهٍ نعم.

“لم أقضِ وقتًا طويلًا مع الآنسة مولد.”

“ماذا؟”

“لا أقصد شيئًا بذلك.”

قال شارتوس فجأة، وما زال لا ينظر إليها. فتحت روزنتين عينيها بدهشة بلا وعي.

‘ولستُ مهتماً أصلًا.’

هذا ما فكر به.

‘هل يعني أن بوسعي أن أُطعمها المرارة إن شئت؟’

لم تفهم لماذا قال هذا. ربما إن كان يفكر في أن وجودها يُربك روزنتين لذا يكلّف نفسه عناء مراعاة ذلك، فمقصده أنها ليست بحاجة للانشغال معها. 

نعم… إنه شخص بارد وعقلاني. ومع هذا التفكير، أومأت روزنتين وأسرعت في خطواتها. فبسبب فرق طول الساقين بينهما، كان عليها أن تتحرك بوتيرة أسرع.

–

تابعو حسابي على الانستقرام @beecatchuu لمعرفة اخبار الروايات ومزيد من المحتوى 🩷