العصافير الصغيرة كانت تصدر زقزقة متواصلة. كانت حفلة شاي تُقام في الحقول المحيطة بالقصر الإمبراطوري.

جلست روزنتين مرتدية زيّ الوصيفات على البُسط المفروشة حول المكان، تستمع إلى أحاديث سيدات النبلاء. كانت الفساتين المخصّصة للنزهات البسيطة تتناثر بألوان شتى على العشب.

جلست روزنتين على الأطراف، ترطّب شفتيها برشفات من الشاي وتصغي بهدوء إلى أحاديثهن.

إن دور الوصيفة مريح حقًا، فلا حاجة لها للتدخل في هذه المعركة الحادّة من تبادل النظرات والحذر.

كانت روزنتين تُراقب التوقيت برضا، فعلاقات السلطة وتدفّق الحوار بينهن كان مشهدًا مثيرًا للإعجاب، كأنها تُشاهد عالم الحيوان.

“ليت هناك أخبار ممتعة نتبادلها. أليس لدى إحداكن ما سمعته؟”

قالت أَرولنيه وهي ترفرف برموشها بخفة. كان حضورها يبعث أجواء غرفة تجميل حتى وسط العشب الأخضر.

وبينما تدور بنظراتها اللعوبة حول المكان، التقطت روزنتين حماسة نظرات للفارس الذي يرافقها.

‘حقًا، لا تُفوّت أحدًا.’

فكّرت روزنتين وأخفت ابتسامة داخلية.

أَرولنيه، قائدة المجموعة والضامنة لنفوذها في المجتمع المخملي، أطبقت شفتيها الساحرتين دون أن تكمل.

وجاء الدور على تابعاتها. تكلمت شابة ذات شعر بني وزينة من الفرو الناعم بحماس

“الآن تذكرت! آنسة مولد، لقد أثرتِ ضجة كبيرة مؤخرًا! سمعتُ أن الكونت أوترن تقدّم لخطبتك؟ يا للعجب، ذلك الكونت الوسيم والثري!”

“حتى أنا سمعت. كثير من السيدات مرضن من الغيرة بعد سماع الخبر. إنكِ مذهلة حقًا، ما سرك؟”

“أوه، ألا ترون بوضوح؟ حتى بين الأزهار المتفتحة، تبقى مولد هي الأجمل!”

وانفجرن جميعًا ضاحكات كما لو كان اتفاقًا مسبقًا.

هزّت روزنتين رأسها داخليًا. لم يختلف الأمر عن التملّق لرئيس في العمل بكوريا.

لكن هذا لم يكن سيئًا بالنسبة لها، فأولئك الذين يعشقون المديح يسهل التنبؤ بخطواتهم.

وضعت روزنتين فنجانها على الصحن بهدوء دون أن تُصدر أي صوت. وأعجبها عطر الأزهار الذي بقي على طرف لسانها.

كانت أَرولنيه تبدو راضية. فالجميع يعرف كم بذلت من جهد لنيل خطبة الكونت أوترن.

وبالطبع، لا يقدر على ذلك سوى امرأة بجمال ودهاء مثلها.

أوترن كان معروفًا بخلاعة خفية، كثيرًا ما بدّل عشيقاته. والآن، اعتلت أَرولنيه قمة مكانته.

أحد الأمور المثيرة كان معرفة متى غير أوترن رأيه بعدما كان يفرّ من الزواج وكأنه سيقضي عمره في اللهو.

حرّكت أَرولنيه مروحتها ببطء.

“صدقًا… الأمر أربكني جدًا. لم نتبادل سوى بضع كلمات. كنتُ أظنه مجرد ودّ بريء. فحتى الزهور التي منحني إياها، والمجوهرات الثمينة، قال إنها مجرد عربون شكر.”

باختصار، كان كلامها تفاخرًا بأنها تلقت الزهور والمجوهرات. وكأنها تقول إنها لم تقصد شيئًا لكن جمالها الفطري استولى على قلبه. صفّقت روزنتين داخليًا لهذا العرض الماهر.

‘لا عجب أنها مشهورة.’

فقد كانت أتقنهن استخدامًا لأسلوب النبلاء في الكلام، مهما كان المحتوى.

“مجوهرات! نعم، انتشرت شائعة أنكِ تلقيتِ دمعة حورية البحر!”

“يا إلهي، دمعة حورية البحر… لو كنت مكانك لقبلتُ الخطبة فورًا. إنها جوهرة تُقسم بحب خالد ومقدس كالحوريات!”

“كم هو رومانسي!”

بعض الشابات بدت عليهن ملامح حالمة، يتخيّلن تلقي تلك الجوهرة مع عرض زواج.

وكان بينهن من تصاحب أَرولنيه فقط لتقترب من نبلاء بارزين حولها.

“لكن بفضل ذلك، بكت الآنسة إزنت كثيرًا. يا للأسف.”

“أتقصدين تلك التي نشرت إشاعة رخيصة عنكِ في الصالون مؤخرًا؟”

“يا للروعة! حتى أنكِ ترثين مثل هذه الفتاة.”

“حين رأتني انفجرت بالبكاء. أقلقني حالها.”

“يا للعجب، تبكي هكذا أمام الجميع بلا لباقة؟”

‘رائحة الشماتة تفوح في الجو.’

حافظت روزنتين على ملامح الوصيفة الهادئة وحدّقت في الأفق. كان بستان القصر جميلًا للغاية.

بينما علت ضحكات الشابات وهنّ يثرثرن بمتعة. خلفية جميلة، لكن موسيقى رديئة.

أطلقت روزنتين تنهيدة صامتة. باتت تفهم أكثر فأكثر. فالكونت أوترن، هدفها القادم، كان في الحقيقة الرجل الذي تُعجب به منافستها الجديدة.

وسط الأحاديث الخفيفة والضحكات الرنانة، اكتشفت روزنتين إحساسًا بالتفوق الوضيع يملأ المكان. شعرت بأنها تكاد تبصق الشاي في سلة النزهة.

‘هكذا هي صالونات المجتمع.’

رجالًا ونساءً يتظاهرون بالنبل، يخفون قلوبهم السوداء خلف ضحكات متكلّفة. كان حديثهم مملًا إلى حد التثاؤب بالنسبة لها.

لهذا فهمت لماذا كان هايمت يعود بعد الاجتماعات ليشرب الخمر. فما الفرق؟ قاعة مكتظة بالنبلاء الرجال لا تختلف كثيرًا.

يتحدثون عن الهيبة والكرامة والسمعة، لكن لا يمدّون يدًا إلى عمل حقيقي.

ثم وقع ما كانت تنتظره روزنتين. يبدو أن أَرولنيه كانت تترقب اللحظة أيضًا.

“هل ستقبلين الخطبة يا آنسة مولد؟”

“أمر مشرف حقًا، لكنني… لا أستطيع سوى القلق على سمو الأمير شارتوس…”

غطّت نصف وجهها بحركة رقيقة. نصف وجه مستور لجميلة، ليس مشهدًا سيئًا. لا عجب أن ينخدعوا جميعًا.

بهذا التفكير، استعدت روزنتين. حان دورها بعد أن راقبت المشهد طويلًا.

توجّهت أنظار أَرولنيه نحوها. نظرات جانبية تركت أثرًا غامضًا. لكن في نظراتها نحو وجه روزنتاين كان هناك امتعاض. فعلى الرغم من مظهرها البسيط بزي الوصيفة، إلا أن ملامح روزنتين متناسقة وجذابة.

مما أثار حفيظتها: لو زُيّنت قليلًا لبدت فاتنة.

“ما أرقّك.”

“حقًا، سمو الأمير يمرّ بوقت صعب مؤخرًا.”

“سمعنا أن الآنسة مولد أصبحت قريبة جدًا من سموه.”

“قريبة؟ أبدًا، مجرد لقاءات متكررة لا أكثر.”

يمكن تفسيرها كقول: “لقد التقينا كثيرًا وكأننا نتواعد.”

خفضت روزنتاين عينيها بتصنّع خضوع أمام نظراتها. وشعرت برضا أَرولنيه عن هذا التواضع.

“وبفضل ذلك حصلت على مساعدة من خادمته الخاصة. أليس كذلك، روان؟”

‘كذب صريح.’

ابتسمت روزنتين برقة وهي ترى أَرولنيه تكذب بلا حياء.

“نعم، سيدتي أَرولنيه. إنه لشرف أن أخدمك.”

“كم هذا لطيف! خشيت أن أكون أزعجتك.”

“مستحيل. خدمة صديقة سموه شرف لي أيضًا.”

وضعت روزنتين يدها على صدرها وانحنت قليلًا وفقًا لأدب النبلاء، مما راق كثيرًا لأَرولنيه.

غطّت هذه الأخيرة فمها بالمروحة وضحكت عاليًا.

“يا لي من خجولة!”

“وبما أنها أول خدمة أقدمها لكِ، فكرت أن أهديكِ هدية صغيرة.”

“هدية؟”

“نعم، سيدتي أَرولنيه. سمو الأمير يهوى كثيرًا حُليّ النساء. فلو أهديتكِ إحداها باسمه، ألن يسرك الأمر؟ بالطبع، أعذريني إن كان تفكيري متجاوزًا.”

على الفور، أشرق وجه أَرولنيه. فهدية تُقدّم عبر وصيفة الأمير شارتوس تعني أنها هدية من الأمير نفسه، إذ لا يمكن أن تشتري وصيفة مجوهرات غالية.

بدأت الفتيات يتهامسن. وحاولت أَرولنيه أن تُخفي حماستها وقد احمرّت وجنتاها.

لقد حاولت سنين أن تغوي شارتوس، لكن الأمير لم يُقدم لها ولو هدية رمزية.

سواء كان ذلك مقصودًا أم لا، فإن رمزيته عظيمة. وتأثيره في المجتمع كذلك.

“أحقًا؟ إذن يلزمنا خروج إذن، روان.”

أومأت أَرولنيه ببراءة، فلم تكن بحاجة لأن تقول شيئًا أكثر. فقد أسرعت أَرولنيه في البوح بما تريد.

“نعم. كما تعلمين، هو بالقرب من البوتيك في السوق.”

“لكنها هدية، فلا أستطيع الذهاب بنفسي. هل تستطيعين وحدك؟”

“بالطبع، سيدتي أَرولنيه.”

‘ولو لم أكن وحدي لكان الأمر بالغ الصعوبة.’

أضافت ذلك ساخرًة في داخلها وهي تبتسم.

لهذا حضرت روزنتين الحفلة المملة: فقط لتحصل على إذن بالخروج دون إثارة شكوك.

أما اختيار الحُلي فكان أمرًا تافهًا، فكل ما يُهدى سيُعجب أَرولنيه، والأمير… حسنًا، إنقاذ حياته يخصه وحده.

“لدي وقت اليوم، فلنذهب الآن.”

“كما تأمرين.”

‘عجولة أيضًا.’

فكرت روزنتين، لكنها لم تمانع. فكلما كان الأمر أسرع كان أفضل.

نهضت بخطوات معتدلة، ونفضت العشب عن طرف فستانها.

وفيما هي تشرع في مهمتها، كانت على يقين أن إحدى الحاضرات ستتخذها هدفًا للثرثرة بمجرد مغادرتها.