أَرولنيه مولد. كانت تمتلك موهبة تمثيلية متوسطة، لكنها برعت أكثر في قراءة بُنى السلطة بين الناس، واستغلالها بخبث لرفع مكانتها.

لو كانت مهارتها تلك أكثر دقة لكانت حجزت لنفسها مكانة كواحدة من الشخصيات البارزة فعلًا، لكنها مع الأسف لم تتجاوز كونها عدوة للنساء اللواتي يتأخرن خطوة خلفها في المجتمع المخملي.

إنها من ذلك النوع الذي يضعف أمام الأقوياء ويقسو على الضعفاء. أيّ سيّدة أغضبت أَرولنيه كانت تفقد حبيبها الواحد تلو الآخر، بفضل جمالها الآسر الذي يزهر بإغواء صارخ.

“يا إلهي، ما الذي كان يمكنني فعله إن كان قلب السير موروت قد اتجه إليّ؟ أترين أن التقييد والغيرة لا يقوم بها إلا النساء الضعيفات؟ لو كنتِ تريدينه حقًا، ألم يكن عليك أن تبذلي جهدًا أكبر؟” 

“لقد أغويتِه بنفسك!”

“وكأنني هددته! أليس كذلك، سير موروت؟”

“لم أعلم أنكِ امرأة ضيقة الأفق إلى هذا الحد.”

“موروت!”

‘ البشر متشابهون مهما كان المكان الذين ينتمون اليه.’

ذلك ما خطر ببال روزنتين وهي تشاهد المشهد. لم يكن أمامها مباشرة، لكن من شرفة مقابلة كانت قادرة على رؤية كل ما يجري من دون أن تكشف عن نفسها.

كان ذلك في إحدى الحفلات الراقصة، في فترة تسبق وقوفها إلى جوار شارتوس.

الحوار الذي بدا وكأنه مقتبس من إحدى الدراما الصباحية بلغ ذروته حين ظهر “السير موروت” من وراء الستائر.

الرجل الذي ألقى على المرأة التي أحبّها يومًا نظرات باردة لم يكن حتى وسيماً.

لقد كانت هزيمة ساحقة لتلك النبيلة التي خاصمت أَرولنيه في المجتمع المخملي، فقد كان واضحًا أن عيني الرجل قد أسرتْهما أَرولنيه تمامًا.

بعد أن أذلّت غريمتها، تخلّت أَرولنيه عن موروت. وسرعان ما انتشرت الشائعات عن توسلاته المستمرة لرؤيتها من جديد.

وكانت روزنتين تتساءل عمّا كان يدور في بال تلك النبيلة، حبيبة موروت السابقة.

ومع ذلك، ظلّت مكانة أَرولنيه ترتفع أكثر فأكثر، لأنها ببساطة كانت تملك السلطة.

“كم من الوقت قضت إلى جوار شارتوس؟”

لم تتذكر جيدًا. أصلًا لم تحضر روزنتين الكثير من الحفلات الراقصة.

كل ما سمعته كان مجرد أقاويل تنتقل بين الأفواه: “سيدة جميلة بشعر أسود تتجول في أرجاء القاعات.” تظهر حينًا وتختفي حينًا آخر.

كم كان ذلك ليستفز كبرياء أَرولنيه؟ بالنظر إلى رد فعل لوسين، كان واضحًا أنها قامت بالكثير من الألاعيب حوله أيضًا.

كانت فعلًا امرأة جميلة. نظراتها تركت أثرًا غريبًا في كل كلمة، وبشرتها الشاحبة جعلت الكثير من الرجال والسيدات المبهورين يفقدون صوابهم أمامها.

ومع ذلك، تابعت روزنتين أفكارها، لتستقر عيناها على شارتوس الذي كان يحدّق بها.

ولعلّ أَرولنيه هي الأخرى فكرت بما تفكر فيه روزنتين الآن. أنف شامخ، ملامح منحوتة، حضور يجبرك على الاعتراف بجاذبيته الآسرة. هل يمكن لكلمة “ساحر” أن تناسب أحدًا بقدر ما تناسبه؟

“مبهرة إلى حد العمى. لكن بالطبع… لا تبلغ روعتكم يا صاحب السمو.”

اتسعت عينا شارتوس دهشة. وجهه الذي غفل للحظة انهار فجأة، فما كان من روزنتين إلا أن ابتسمت راضية.

لكن الشعور سرعان ما تبدد.

إذ سرعان ما عضّت على لسانها نادمة، حين أطلق شارتوس ابتسامة تكاد توقف الأنفاس.

“إنه لشرف عظيم.”

صوته المنخفض العميق جعل روزنتين ترغب في سدّ أذنيها.

“… على أي حال، بشأن الأمر…”

“بشأن ماذا؟”

جاء صوته يلحّ بنبرة مازحة، وكأنه يعبث بها.

‘الموت أهون من هذا.’

فكرت روزنتين وهي تصرف بصرها عنه، لتقطب حاجبيها ناظرة إلى هوستانغ، أملها في الخلاص.

لكنه كان هو الآخر غارقًا في النظر إلى شارتوس. أما لوسين، فقد بدا على وجهه تعبير غريب، نصفه مكبّل بالقلق ونصفه الآخر كأنه يجد الأمر ساخرًا.

أرادت روزنتين أن تقول له: لو كنت ستنظر إليّ هكذا، لماذا لم تربط لساني منذ البداية؟

لكنها لم تفعل، وواصلت كلامها وهي تعبس كما تفعل دومًا حين تنظر إلى شارتوس:

“أفكر في الخروج إلى وسط المدينة.”

“المدينة، إذن.”

رفع شارتوس طرف شفتيه بابتسامة وهو يومئ برأسه. لحسن الحظ، بدا أنه لا ينوي مواصلة المزاح أكثر.

تحدثت روزنتين، وما زالت تتجنب النظر مباشرة إليه، الآن وقد أصبحت رسميًا مرافقة لإحدى النبيلات، فسوف تحظى بالكثير من الوقت الحر. وإن كلفتها أَرولنيه ببعض المهمات في البوتيكات أو المتاجر، فسيكون أفضل.

وحتى إن لم تفعل، فقد كانت روزنتين تنوي أن تختلق عذرًا: “صاحب السمو يفضل الفساتين المزينة بالكورسيج”، ثم تعرض أن تقوم بالمهمة طوعًا.

“سأبدأ بجمع المعلومات.”

“تظنين أن هناك من يعرف شيئًا عن الفيروتسا؟”

“ليس البشر، بل سأسأل السحرة عنها.”

“ذلك المبدأ يثير فضولي حقًا.”

“سرّ من أسرار العائلة.”

ارتسمت على وجه لوسين ملامح جدية. فالمعلومات التي يمكن استخراجها من المدينة محدودة غالبًا.

لكن بالطبع، لم يكن في نية روزنتين أن تجوب الشوارع وهي تصرخ: “سمّ عين الشيطان!”. كان عليها أن تكون أكثر حذرًا، وأن تبحث عن مصادر أكثر نفعًا.

هوستانغ لم يخف امتعاضه من حديثها عن أسرارها. لكنها لم تكن تستطيع الإفصاح له أكثر.

صحيح أنها أنقذت الموقف من محاولة تسميم، مما ولّد بينهم بعض التضامن، لكن الحذر ما زال واجبًا.

“هل تعرفين شيئًا عن سمّ الفيروتسا؟”

غاصت روزنتين في التفكير. كانت خطتها منذ البداية أن تكشف عن المدبر من خلال هذا السم النادر. فكلما كان السم أندر، كان من الأسهل تتبع مساره.

لكن “سم عين الشيطان” بالذات… لا يمكن معرفة من أين جرى الحصول عليه. ولم يكن بوسعها أن تذهب إلى “أوروجا” — حيث يُستخرج السم — فالوقت لا يسمح.

خلال ذلك قد يقع شارتوس ضحية مؤامرة أخرى.

الأرجح أن السم كان بحوزة الجاني أصلًا، أو سُلّم إليه مباشرة. لم يكن شيئًا يمكن اقتناؤه بسهولة.

كانت روزنتين تعرف بأمر المزادات السرية، لكنها فكرت: لو كان السم قد جاء من هناك، فبعد موت شارتوس ستنتشر الشائعة حتمًا.

لكنهم اختاروا سمًا لا يترك أثرًا، ما يعني أن نيتهم لم تكن ترك أي دليل.

“هناك شيء واحد فقط. أخبرني به الكيميائي.”

“ما هو؟”

رفع شارتوس حاجبيه. لم يكونوا قد جلسوا مكتوفي الأيدي طوال هذا الوقت.

كانت روزنتين تجمع المعلومات من داخل القصر، بينما يراقب خصوم أفراد العائلة المالكة. حتى الكيميائي الذي زاره لوسين كان من الذين احتفظوا بهم كشبكة اتصال قديمة.

“السم لا يُفَعّل إلا بإضافة مادة محفزة…”

“مادة محفزة؟”

“نعم. سم الفيروتسا ليس سمًا عاديًا. إنه مصنوع من حراشف مشبعة بالسحر، ولذلك يحتاج إلى وسيط سحري. إن لم يُفَعّل بالمحفز، فلن يؤدي أثره الكامل.”

“والمحفز؟ هل قال أي نوع يحتاج؟”

“لم يملك تلك المعلومة.”

أظهر لوسين ملامح محتارة. فحتى الآن لم يكن لديهم أي شيء عن الفيروتسا، سوى ما جاء في كتب الأساطير.

مرر شارتوس يده على ذقنه، غارقًا في التفكير. شعره المتساقط أخفى نظرته المنخفضة.

“المعلومة… ماذا قال لنا الجاسوس؟”

كان يقصد الأسير.

ذلك الرجل الذي قال إن اسمه “نورت”. السم، واسمه، كانا الخيطين الوحيدين بأيديهم.