بعد أن عادت إلى غرفتها، واصلت روزنتين التفكير في المؤامرة. كان عليها أن تُعِد خطوتها التالية بسرعة، لتسبق خصومها وتتصرف قبلهم.

لكن التعب بدأ يزحف إليها. تمنت أن تنام بعمق هذه الليلة على الأقل.

غير أن ذلك تبدّد فور سماعها صوت كبيرة الوصيفات:

“السيدة أَرولنيه تطلب منكِ مرافقتها كدليلة لبعض الوقت.”

إلى جانبها وقفت فتاة أرستقراطية ترتدي فستانًا فخمًا، تلوّح بمروحة حريرية بخفة. كانت شابة جميلة ذات شفاه حمراء تتخللها شامة صغيرة زادت من جاذبيتها.

‘يا للروعة… إنها جميلة.’ 

في تلك اللحظة، تذكرت روزنتين أنها رأتها من قبل. كانت تلك ابنة الكونت مولد الشهيرة بجمالها: أَرولنيه مولد. غير أن سمعتها في الأوساط الأرستقراطية لم تكن طيبة.

روزنتين رمشت بعينيها. فهمت بسرعة: خدمتها تحوّلت من مجرد وصيفة إلى “دليلة”.

ذلك أعاد إلى ذهنها ألعاب “صناعة الأميرات” التي كانت تلعبها في كوريا: تبدأ بمهمات صغيرة كالعمل في الحقول لاكتساب الطاقة، ثم تنتقل لاحقًا إلى منصب “المعلمة الخاصة”. الفارق الوحيد أن من رقّاها هنا كانت نواياه خبيثة.

قالت أَرولنيه بصوت مغرٍ وهي تنشر عطر الورد القوي من حولها:

“اسمكِ روآن، صحيح؟ سمعت أنكِ الخادمة الخاصة الجديدة لسمو الأمير شارتوس.”

كادت روزنتين أن تصدّ رأسها من شدّة الرائحة، لكنها تماسكت. ‘كما توقعت…’

وتذكرت على الفور أين رأتها: تلك المرأة نفسها التي كانت تجلس إلى جانب شارتوس في إحدى الحفلات الراقصة.

ابتسمت روزنتين بخفة. لم تكن الشائعات لتتأخر، لكن الأدهى سرعة تحرك هذه الشابة.

‘لا بأس، هذا مثير للاهتمام.’ 

كانت نوايا أَرولنيه واضحة وضوح الشمس: تريد فحص هذه الخادمة المجهولة التي التصقت بشارتوس فجأة، وتحاول أن تستخلص منها أي معلومة. وربما تخيلت أن شارتوس قد يكون أغدق عطفه على فتاة فأصبحت خادمته.

حتى لو لم يكن الأمر كذلك، فقد رأت أن استغلال خادمة أدنى مقامًا للحصول على أخبار من داخل الدائرة المقرّبة للأمير فرصة لا تعوّض. فالخادمة الخاصة عادة تكون الأعرف بأذواق سيدها.

‘إذن هي تسعى للتقرّب من شارتوس عبرّي.’

لكن الحقيقة أن شارتوس كان منشغلًا بمحاولة إنقاذ حياته أكثر من أي عاطفة أو “تقرّب”. روزنتين كانت تدرك ذلك جيدًا.

وبينما الأمر لم يكن سيئًا بالنسبة لها؛ فمرافقة ابنة كونت كان أسهل بكثير من الأعمال المرهقة اليومية، بل يتيح لها التنقل بحرية داخل القصر من دون إثارة الشبهات. بل وربما تسنّت لها فرصة تمرير بعض المعلومات البسيطة عن شارتوس لكسب ثقتها وتوسيع مجال حركتها في الظل.

عرّفتها كبيرة الخادمات رسميًا أمام أَرولنيه. لكن مهما بالغت في الاحترام، فإن وقوفها بجوار تلك المروحة المترفعة جعلها تبدو باهتة.

قالت: “لقد اختارتكِ بنفسها.”

روزنتين فهمت مغزى ذلك فورًا. لم تكن لديها أي سمعة تجعلها مستحقة للاختيار بعد أقل من أسبوعين على دخولها القصر. “روزنتين ابنة الدوق” ربما كان لها اسم، أما “روآن الوصيفة” فكانت مجهولة.

فأدّت التحية بخضوع:

“نعم، سيدتي أَرولنيه. اسمي روآن.”

ابتسمت ابتسامة آسرة وقالت وهي تخفق برموشها الطويلة:

“لست معتادة على أروقة القصر بعد، وأريدكِ أن تكوني دليلي.”

روزنتين أخفت ضحكة صغيرة. لو كانت حقًا لا تعرف القصر، ما كانت لتطلب خادمة جديدة كهذه. لكنها لم تكسر لعبتها. بل منحتها ابتسامة بريئة.

أَرولنيه نظرت إلى وجهها مليًا.

“بالطبع. إن مرافقة ابنة الكونت شرف كبير يفوق قدري.”

“أرجو أنني لم أقطع عليكِ عملًا مهمًا؟”

“عادةً ما أخدم الأمير الثاني.”

أطلقت أَرولنيه تنهيدة مبالغًا فيها:

“حقًا؟ سمو الأمير شارتوس نفسه؟ يا للصدفة!”

‘نحن نعرف بعضنا فعلًا، فلمَ هذا التمثيل؟’

روزنتين كتمت ضحكة أخرى.

لكنها كانت معتادة على مثل هذه الألاعيب. فتنكّرها الحالي لم يكن لعبة بل مسألة حياة أو موت. وبالنسبة لها، التعامل مع شخص له أهداف واضحة أسهل بكثير من الغامضين.

قالت أَرولنيه بثقة متعالية:

“لي علاقة قديمة مع سموه. لا بد أنه سيفرح حين يعلم أنكِ تساعدينني.”

تخيلت روزنتين وجه شارتوس وهو يبتسم فرحًا. لا شك أنه سيكون مشهدًا مثيرًا للإعجاب… لكنه مستبعد جدًا.

من الواضح أن أَرولنيه كانت تستعرض سلطتها أمام كبيرة الخادمات، وفي الوقت نفسه تختبر موقف روزنتين. ولعلها فكرت أن جعل خادمة الأمير الثاني تعمل لديها سيخلق شائعات مناسبة.

لكن روزنتين كانت تريد بالضبط هذا: أن تُعامَل كخادمة عادية، لا أكثر. ألا يلتفت إليها أحد.

ابتسمت بخفة وقالت:

“إنه لأمر يسعدني سماعه، سيدتي أَرولنيه.”

في تلك اللحظة، وقف الفارس المرافق بجوارها، وعيناه الحادتان تراقبان روزنتين. لكنها حافظت على ابتسامة ناعمة، كما لو أنها النموذج المثالي للخادمات.

***

“آه… ما أروع هذا… لا شيء يضاهي الأثاث الفاخر.”

أرخَت رأسها إلى الوراء بارتياح.

كانت الآن في قاعة استقبال شارتوس، مكان بات مألوفًا لكثرة ما وطأته قدماها مؤخرًا. حتى لوسين نفسه قال لها مازحًا إنها ربما أكثر من يدخل هذا المكان بعد الحراس.

جلست روزنتين على الأريكة المريحة. “جلست” ليست دقيقة؛ بل كادت تغوص في نعومتها، بينما تراقب بزاوية عينها هوستانغ الحارس الصارم الذي يكاد يغلي من الغضب لرؤيتها في وضع مريح كهذا أمام سيده.

فملابسها كخادمة فقط زادت الطين بلّة. المشهد بدا وكأن شارتوس يستقبل خادمة كضيفة شرف.

لكن روزنتين استمتعت بذلك. فهي تحب استفزاز من يمكن قراءة مشاعره بسهولة. على عكس شارتوس أو لوسين اللذين يخفون كل شيء، كان هوستانغ كزجاج شفاف.

تبادلت معه نظرات، ثم حركت شفتيها همسًا دون صوت:

” هل أعجبتك؟” 

فوثب غاضبًا صارخًا:

“م… ما هذا الكلام!”

واحمر وجهه حتى أذنيه.

“ما الأمر، هوستانغ؟” سأل لوسين.

“هل خطر ببالك شيء؟” أضاف شارتوس.

كانا ينظران إليه باستغراب. فأطبق هوستانغ فمه محرجًا. نظر لوسين إلى روزنتين التي كانت لا تزال متمددة مبتسمة بسذاجة، فعضّ على لسانه كي لا ينفجر ضاحكًا.

“ل… لا شيء يا سمو الأمير! إنها فقط…”

“إذا كان لديك وقت لتشتيت نفسك، فكر قليلًا في مسار وصول السم.” قال شارتوس ببرود.

“أ… أعذرني يا سمو الأمير!”

ثم تمتم متلعثمًا: “لكنها… لا… ليس مهمًا.”

نظرات شارتوس كانت باردة كالجليد. فعادت روزنتين بعينيها نحوه. الجو صار ثقيلًا بالفعل.