“لقد ندمتُ مرّتَين، لذا أفكّر في ما يجب عليّ فعله الآن، هنا، حتى لا أندم مجددًا.”

“… إذن، ما الذي خطر في بالك؟”

“هل رحلَ روحُ الموت؟”

“لا، ما زال موجودًا.”

كان سؤالًا عن الخطر الذي يهدّد حياتهم المتبقّية.

وبذراعٍ واحدة يضمّ روزنتين برفق، نظر شارتوس إلى عينيها.

كان التقاء العيون العميق يبدو حارًّا بعض الشيء، حتى إن روزنتين حبست أنفاسها. حقًّا، كان لديه كلّ أنواع الطرق لجعل المرء متوتّرًا.

“يبدو أنّك لم تستمتعي بالرقصة أبدًا.”

كان ذلك حين تغيّر لحن الفالس القادم من بعيد إلى مقطوعة أخرى. أصغى شارتوس إلى الموسيقى ثمّ تحدّث، ولا يزال يحتضنها بذراعه.

وكان دفء جسده الذي يتسلّل عبر نسيم الليل مريحًا لها إلى حدّ ما، مما جعلها تشعر بمزيد من الحرج. ثم جاء ذلك التعليق الغريب.

لقد عانت كثيرًا في هذا الحفل كي تحافظ على حياته. تنقّلت في كلّ ركن مسموح بدخوله داخل هذا القصر الإمبراطوريّ الشاسع.

فردّت روزنتين:

“هل كان حفلَ رقص؟ كنتُ أظنّه ساحة معركة.”

“عندما تنتهي الحرب، يبدأ الاحتفال.”

“الخطر لم ينتهِ بعد.”

“حتى بعد نهاية المعركة، هناك استراحة.”

لم يكن ليغيّر رأيه أبدًا. وبالرغم من أنّه هو نفسه كان المستهدف، إلّا أنّه كان يتحدث عن الاحتفال، وكأن الأمر لا يعنيه.

أصبحت روزنتين فضوليّة بشأن ما يحاول شارتوس فعله وهو يواصل الحديث بهذا الشكل. كانت متأكّدة أنّه سيؤدّي بها مجددًا إلى موقف صعب.

فهي دائمًا تشعر بذلك عندما تكون برفقته.

“أليس من المؤسف أن لا تستمتع امرأة جميلة بحفل الرقص؟”

‘ماذا يقول هذا؟’ نظرت إليه روزنتين بملامح غير مصدّقة. لم تستطع أن تثق أبدًا بكلمة “جميلة” وهي تخرج من فمه.

كان من الأسهل تصديق أنّ مورين تغار من جمالها.

كانت واثقة أنّ أيّ شخص في الشارع، إذا سُئل عن الأكثر إشراقًا في هذا المكان، سيختار شارتوس بلا تردّد.

تأمّلت روزنتين ملامحه بدقّة. لقد التقت وجهه عن قرب عدّة مرات، لكنّها لم تعتد بعد على ذلك المظهر. كان جسر أنفه الوسيم تحت ضوء القمر يتلألأ بجاذبية آسرة.

قالت وهي تحدّق فيه:

“من حيث الهيئة، أليس جلالتكم الأوّل بلا منازع؟”

ابتسم شارتوس وهو ينظر إليها بثبات، ورأت انعكاسها في عينيه.

“إنّه المشهد الذي أودّ أن أراه.”

هل كان ذلك سحر القمر؟ لقد سمعت صوته وهو يتابع الحديث من مسافة قريبة جدًّا:

“هل هو أمر… غريب في القلب؟”

فجأة ارتفعت حرارتها. توقّف عقلها المرتبك عن العمل. لم تستطع التفكير، لكن حرارة جسدها كانت تتصاعد.

لم تعرف روزنتين ما الذي يقصده بهذا الكلام.

‘ربما هذه عادته في الحديث، كونه رجلًا وسيمًا.’

حاولت أن تقنع نفسها بذلك. كان كلامه عاديًّا، لكن عندما يقوله هو، لا يبدو عاديًّا على الإطلاق.

وبلا سبب، ارتبكت وحاولت الابتعاد عن حضنه.

لكنّه تركها بسهولة، ثمّ أمسك بكفّها المجروحة وقال بأدب:

“أودّ أن أطلب رقصة.”

في حديقة خالية خارج قاعة الرقص، بعد أن أفقدا وعي الجاسوس الذي أمسكا به للتوّ.

فتحت روزنتين فمها قليلًا، وأشارت بيدها الحرّة نحو الرجل الملقى على الأرض.

‘في هذا الوضع؟’ 

كانت إيماءتها تقول ذلك بوضوح.

ضحك شارتوس. وتساءلت في نفسها منذ متى كان يضحك هكذا.

“صحيح، يبدو أنّني لست بكامل قواي العقلية.”

قال ذلك بعد أن ضحك طويلًا.

لقد نجا للتوّ من خطر الموت، والجاسوس ملقى أمامه.

كان أمامهما عمل كثير، وكان عليهما أخذ الأسير والتخطيط للخطوة التالية. بالتأكيد لم يكن هذا وقت الرقص. ربما لو لم يكن هناك رجل فاقد للوعي على الأرض، لكان الأمر مختلفًا.

لكن المدهش أنّ شارتوس لم يتراجع عن طلبه للرقصة.

لقد كان حقًّا يشعر بالمتعة. متى آخر مرّة انغمس في اندفاع كهذا؟

كان الموقف غريبًا، ومع ذلك استمتع به تمامًا، وكأنّه مسحور.

ولسببٍ ما، لم يرغب في تفويت أيّ فرصة، خاصة إذا كان ملاك الموت يحوم فوق رأسه.

نظر إلى المرأة ذات الشعر الأسود أمامه. لم يكن شعرها يلمع مثل بقية السيّدات، ولا كانت حركاتها مفرطة في الأناقة.

لكن كان لديها تلك العينان الحيّتان. فعندما تتوجّه تلك الزرقة العميقة نحوه، يشعر أنّه يرى العالم من حوله بشكل أوضح.

“إن لم تقبلي الآن، فسأطلبك مجددًا في القاعة.”

كان هذا يعني أنّ الرفض غير مقبول. قطّبت روزنتين حاجبيها ويدها لا تزال في قبضته.

نظر إلى تعبيرها المألوف ثم ضغط شفتيه على جرح يدها.

كانت قبلة طلب، لمست القبلة جرحها فأحسّت بألم لاذع. وفي الوقت نفسه، أحسّت بوضوح بملمس شفتيه على بشرتها الحسّاسة.

احمرّ وجهها بالكامل، وكان من حسن حظّها أنّ الظلام أخفى ذلك.

فكرة أن ابنة دوق تخجل من قبلة طلب رقصة كانت أشبه بسلوك فتاة صغيرة لم تكد تخطو أولى خطواتها في المجتمع.

أخيرًا، تنفّست روزنتين بعمق وقالت ببرود:

“أنا لا أعرف الرقص، يا جلالتك. استعدّ لأن تُدعس أقدامك كثيرًا.”

“سأتحمّل.”

ابتسم شارتوس برضا. فمهما داست على قدميه، فلن تُصاب أقدام فارس لا يُهزم.

وضعت روزنتين يدها على كتفه بينما كان يقودها.

انتهت المقطوعة البطيئة، وبدأت موسيقى مرحة تنساب. كانت تلائمها تمامًا.

تذكّرت روزنتين عشرات الحفلات التي حضرتها، تلك التي جمعت بين الشابّات اللواتي يقدمن للمجتمع ومعهنّ راعياتهنّ، والفرسان والنبلاء.

ابتسمت قليلًا. كانت قد رقصت بضع رقصات مجاملة، وغالبًا مع هايمت.

لم تكن الدعوات الموجّهة إليها قليلة تمامًا، لكنها كانت تفضّل إخفاء نفسها.

كانت تريد أن تحظى بأقلّ قدر من الأنظار والاهتمام، مهما حدث… لأنّ كورت العزيزة كانت ترتجف قلقًا.

شعرت روزنتين بأن قلبها يخفق بلا توقف وهي تتذكر كورت. السبب الذي يدفعها لأن تنتزع وعدًا ولو على حساب حياتها.

لماذا تُصِرّ على أن تُلقي بنفسها في عمل خطير؟ السبب هو أنها كانت ستتحدى الخطر مرارًا، كي تحمي ما هو عزيز عليها.

أحاط شارتوس بيده خصر روزنتين، وعندما ارتجفت، لمس ظهرها برفق كما لو كان يطمئنها.

وبما أن ساحرةً جوّالة لا يمكن أن تعرف رقصات الحفل، فقد كانت تكتفي بالإصغاء للموسيقى وهي تحدّق في شارتوس ببرود.

قادها شارتوس وهو يوجّهها:

“يكفي أن تتبعي خطواتي. لا تتوتري، استمتعي بالموسيقى. فأنا أُمسك بك.”

كان صوته القريب يرنّ بعذوبة وكأنه مشبع بالسحر. وضعت كلتا يديها على كتفيه ونظرت في عينيه.

لم يكن هنا لا “لوسين” ولا “هوستانغ” لتصرف بصرها عنه.

عيناه الزرقاوان الفاتحتان كانتا كأنهما تطوّقانها عن آخرها. ضاق نفسها، ولئلا تستسلم لهذا الموقف، راحت تفكر في وجه كورت مرارًا، حتى تداخل وجه كورت فوق وجه شارتوس.

لكن، على نحو مدهش، لم يكن التأثير كاملًا. وجه شارتوس المثالي كان يتحرك في ضوء القمر مثل تمثال نحته شيطان.

“لا أدري ما سبب تغيّر مشاعرك.”

همست روزنتين أخيرًا وهي تحبس أنفاسها، تنظر بثبات إلى عينيه عازمة ألا تخسر.

شارتوس لم يكن من النوع الذي يمنح قلبه بسهولة كما لو كان أميرة أُعطيت قبلة لمجرد إنقاذ حياتها مرة. سواء في عالم السياسة أو في صورة شارتوس التي عرفتها روزنتين حتى الآن.

كان رجلًا لا يكشف نفسه لأحد، حتى إنه كان مقبولًا أن يُقال إنه لا أحد يعرف ما في قلبه.

كان في مركز الشائعات، يبعثر أساطير كثيرة، ومع ذلك لا أحد يعرف الحقيقة في داخله، وكأنه شخصية من قصة.

لم يكن يستمتع بالأسرار، بل كان هو السرّ نفسه.

رجل بارد كأن لا أحد قد يروق له. لكن تلك الفكرة بدأت تتصدع تدريجيًا عندما رأت شارتوس مع لوسين أو هوستانغ.

وكذلك معها هي. بعد عدة اختبارات، ترك لها كل شيء بشكل لا يُصدّق، وجعلها تنتزع النتيجة بنفسها.

ومن يكون قربه، فلن ينعم بالهدوء أبدًا.

حاكم… تذكرت روزنتين وهي تنظر إلى شارتوس “عين الإعصار”.

كانت الآن تشرع ببطء في معرفة شارتوس، لا كهدف، بل كإنسان.

وهذا ما جعلها تشعر بعدم الارتياح، وكأنها تتوقع أمرًا ما.

“إنها مجرد رقصة.”

“لكنني أعلم أنك رجل تفضّل النساء على الرقص.”

قالت روزنتين بجرأة، فأطلق شارتوس ضحكة خفيفة، وكان ردّه على صراحتها اللاذعة مجرد انطباع بالسرور.

شدّها شارتوس نحوه أكثر وضمها، فشهقت قليلًا حين التصق جسدها برفق، وأحاطها بذراعيه القويتين.

“صحيح ما تقولين.”

رغم محافظته على بروده، إلا أن النساء لم يغبن عن جانبه قط، وكان ذلك من الشائعات التي يمكن تصديقها بمجرد النظر إليه.

وروزنتين أيضًا كانت قد شهدت تغيّر الشابة التي ترافق شارتوس نحو أربع مرات، لذا كانت تعلم هذا الأمر.

لم يقل شارتوس شيئًا آخر.

ومع إيقاع الموسيقى، كانت ذراعه التي تقودها بقوة تسحب خطواتها المرتبكة. في الواقع، كان يمكن القول إن روزنتين لم تكن ترقص تقريبًا.

فأي حركة غير محسوبة قد تثير الشكوك، لذا كان من الأفضل أن تظل ساكنة وتتوافق مع ما يفعله هو.

كان وجه شارتوس الذي يبتسم وكأنه يستمتع يدوّخها. ولتكون صادقة، كان رقصه مثاليًا لدرجة أنها كادت أن تنسى وضعها وتواكب خطواته دون وعي.

وبالكاد استعادت وعيها، فاختارت أن تمشي على وقع خطواته بدلًا من أن ترقص.