‘يقال إنّ هيرمان حصل على عاج مورا. وقررت أن أقدّمه كهدية لأخي الأكبر.’

‘سموّك؟’

‘نعم، بيدي أنا.’

‘إن لم يكن أصليًّا، فقد تتضرّر سمعتك.’

‘أتمنى أن يكون أصليًّا.’

كان هذا الحديث قبل يومين.

سارت روزنتين بخطى سريعة نحو برج القصر الإمبراطوري.

خطواتها التي كانت سريعة في البداية قد تحوّلت لاحقًا إلى ما يشبه الجري.

—

حدّق شارتوس في عيني روزنتين،

وفي عينيه، رأت حديقة الورود التي زارتها ذات مرة.

أشعة الشمس المنعكسة على النافورة تناثرت،

لكنّ أجمل ما في المشهد لم يكن الشمس ولا الماء، بل شيء آخر تمامًا.

كان شارتوس ينظر بتلك النظرة البعيدة التي تشبه تأمله في مكتبته، وكأنه يرى شيئًا من أعماق ذاكرته.

وكانت روزنتين مضطرّة لتحمّل تلك النظرة كما هي.

في تلك اللحظة، لم تستطع تحويل نظرها نحو الكرز رغم شعورها بالاختناق.

ولا أحد كان ليقدر على ذلك.

شعرت بضيقة في صدرها، فهي لم تكن تريد أبدًا أن ترى هذا الجانب الخفي من شارتوس.

كل ما أرادته هو أن يعيش كل منهما حياته، وفقط.

تسلّل إلى عقلها خاطر غريب دون وعي منها.

ولم تستطع أن تتنفّس إلا بعدما صرف شارتوس نظره عنها.

كان لوسين يراقب الموقف بهدوء،

بينما يستعيد شارتوس هدوءه المعتاد.

“الأمير الثاني لن يؤذي ولي العهد.”

روزنتين أدركت ذلك بوضوح لم يدركه أي شخص في الساحة السياسية من قبل،

شعرت بنيّة شارتوس الحقيقية وكأنها تلسع جلدها.

—

في طريقها إلى البرج،

كانت خطواتها المتسارعة تُحدث ضوضاء على الأرض الحجرية.

وكان الزجاج الملوّن القديم يرسل أضواءً ملوّنة على الأرض التي تمشي عليها.

وهناك، داخل ذلك المكان، سألت روزنتين شارتوس:

‘لمَ تقول لي هذا الكلام؟’

‘يبدو أنكِ نسيتِ من الذي سأل أولًا.’

‘ولماذا؟’

‘لأنكِ ستكونين خادمتي لبعض الوقت، أيتها “المشعوذة روان”.’

قال شارتوس ذلك بوجه بارد، مع ابتسامة مألوفة لديه.

لم تتمالك روزنتين نفسها، وعبست بوجهها لأول مرة.

كان ذلك الانطباع قويًّا جدًا.

ومع أن ملامحه كانت جميلة،

فإنّها، حين تجمّعت في تلك الابتسامة، جعلت شارتوس ينفجر ضاحكًا مجددًا.

ولوسين أيضًا ابتسم قليلًا.

(لقد جنّ تمامًا)، فكّرت روزنتين.

لكنها هزّت رأسها، ثم وقفت مستقيمة كما فعلت عند توقيع العقد.

شارتوس كان شخصًا من المستحيل التنبؤ به،

فهو يختبرك كما لو أنه لا يثق بك، ثم يكشف فجأة عن مشاعره.

ومن تعابير لوسين، أدركت روزنتين أن هذا ليس أمرًا معتادًا أبدًا.

أغمضت عينيها ببطء، ثم فتحتهما، وقالت وكأنها تُعلن إعلانًا رسميًّا:

‘أتدري ما الشيء الذي لم تتوقّعه، سموّك؟’

‘ما هو؟’

سأل شارتوس بفضول، وكان يبدو مستمتعًا بالموقف.

‘أنا.’

كان تصريحًا وتهديدًا مبطنًا في آن.

راودها شعور غريب، فقد كرهت أن ترى وجهه بتلك الهيئة، ولم ترغب في أن تتذكر الملاك من الماضي الذي لا يعرفه سواها.

بل في الحقيقة، أيّ شخص يرى وجهه بتلك الطريقة، قد يشعر بنفس الشعور.

واصلت روزنتين جريها، حتى وصلت أخيرًا إلى الباب الخشبي في نهاية البرج.

—

الأميرة أفينتوا، شقيقة الإمبراطور الحالي،

ستبلغ هذا العام الخمسين من عمرها.

وقد مات الكثير من إخوتها في وقت مبكر،

ولذلك كان الإمبراطور يقدّرها كثيرًا، ومن المؤكد أنه سيقيم حفلة كبيرة على شرفها.

تذكّرت روزنتين تحذير الكونت المرت.

بالتأكيد كان يعلم أن شارتوس لن يقرأ الرسالة وحده، فلا بد أن شخصًا آخر سيقرأها أيضًا.

لذلك، لا يمكن افتراض أنّ نيته كانت الاغتيال مباشرة.

فلو مات شارتوس فعلًا، فأوّل من سيُشتبه به هو عدوّ الميت.

أولًا:

يجب على شارتوس أن يتجنب الكأس الذهبية.

ربما هذا الكأس هو الذي كان من المقرّر أن يشرب منه أثناء الحفل.

ثانيًا:

وجدت روزنتين جوابًا لتساؤلها. 

(سيتم تبديل الكأسين.)

كان تحذير الشبح واضحًا،

ما يعني أن كأسي ولي العهد وشارتوس متشابهان.

وهكذا توصّلت روزنتين إلى أنّ التحذير الذي تلقّته من الشبح، والذي وصله من الكونت المرت، يتعلّقان بنفس الحادثة.

في النهاية، فإن هذه هي أولى محاولات الإغتيال.

ومن المحتمل وجود محاولة ثانية وثالثة،

لكن إن لم تنجح في إنقاذ شارتوس في المحاولة الأولى، فلن يكون هناك فائدة من معرفة ما بعدها.

(أيّ كأس هو؟ أيّ كأس يحتوي على السم؟)

لم يكن بحوزتها المفتاح الأخير لمعرفة ذلك.

—

خلال اليومين الماضيين، سألت روزنتين كلّ شبح رأته عن السرّ.

لكنها لم تستطع معرفة أيّ شبح بدأ بنشر تلك المؤامرة.

ولا أيّ شبح كان يعرف من أين بدأت.

لقد كان الوضع أشبه بـثعبان يختبئ في الظلام. إشاعة بلا بداية، تمامًا كقصة رعب.

وحين أدركت ذلك، فهمت روزنتين من هو الشبح الذي شهد المشهد فعلًا.

فمن بين كلّ الأشباح الذين تعرفهم،

لم يكن هناك سوى شبح واحد بإمكانه إخفاء نفسه داخل مؤامرة بهذا الحجم.

وجهتها أصبحت واضحة.

بعد قراءة رسالة شارتوس، وتجولها في أرجاء القصر القديم، بدأت تفهم الموقف بشكلٍ غامض.

أُزيح الباب الخشبي مصدرًا صوت صرير، وكان داخل الغرفة لانون الغبي، جالسًا هناك.

لكنه لم يكن يضحك بحماقة كعادته، ولا يتحرك كثيرًا كعندما يكون بين الأشباح الآخرين.

كان يحمل نفس النظرة الهادئة كأولئك الأشباح الذين لا تستطيع روزنتين قراءة تعابيرهم.

كان هادئًا للغاية.

“لانون.”

لهثت روزنتين وهي تناديه.

ابتسم لانون برقة حين رآها، وشعره البلاتيني الخالي من الظلال بدا باهتًا.

– روزنتين.

“الآن هو الوقت. أوفِ بوعدك.”

بالطبع. سأفي به.

لانون كان الشبح الوحيد الذي كانت روزنتين قادرة على العثور عليه فورًا.

فمنذ أن تعاهدا، كان أوّل اسم شبح تعرفه.

اقترب لانون منها ببطء، وتغيّرت تعابير وجهه أكثر من مرة، وفي النهاية، عاد ليبدو لانون الغبي، يضحك ببلاهة.

بينما بقيت روزنتين بوجهٍ جامد.

لم يتبقَّ على الحفل سوى يوم واحد، وقد وعدت بإنقاذ شارتوس قبل ذلك.

كان لديها الكثير لتفعله، ولم تكن قوية كفاية لتُحلّ الأمور بالتفكير وحده.

“أحتاج إلى معلومة.”

– عن مخطط تسميم ذلك الشخص؟

“بالضبط. هل رأيت الرجل الذي أعطى الأوامر لتلك الخادمة؟”

– نعم.

“أنت تعرف أكثر من ذلك، أليس كذلك؟

أنا أعلم أنك تعرف، لانون.”

ابتسم لانون دون صوت.

– نحن لا نعرف سوى ما يحدث داخل القصر.

“التخطيط حصل داخل القصر.”

– أنتِ لا تتركين لي منفذًا، روزنتين.

“أعطني المفتاح الأخير، يا لانون.”

تردّد لانون، ثم حرّك شفتيه بابتسامة هادئة.

وانتظرته روزنتين بصبر.

تعابير كثيرة مرت على وجه لانون، حتى ظهر فجأة وجه يحمل شرًّا، ثم اختفى بسرعة.

ثم نظر بوجهٍ خالٍ من التعبير إلى الفراغ خلف روزنتين، وقال:

– روزنتين… هل تعتقدين حقًّا أن هناك كأسًا واحدًا فقط يحتوي على السم؟