تعرّفت روزنتين على أماكن جديدة في القصر الإمبراطوري.

فالطرق التي يُسمح لها بسلكها كخادمة تختلف عن تلك التي كانت تسلكها حين تزور كضيفة نبيلة أو من الأشخاص المميزين في القصر.

وكان الجنود الذين يقومون بجولات التبديل يخبرونها كلّما تاهت عن الطريق عن أماكن مثل السكن الخاص أو مطعم الخدم.

وبفضلهم، استطاعت روزنتين أن تعثر على غرفتها المخصصة.

كانت قريبة من البوابة الشرقية للقصر.

وفي طريقها لزيارة الأشباح الذين التقتهم من قبل، وجدت بعض الأشباح يتهامسون عند المدخل.

– هل تعرف عن خزانة الزينة التي اشتراها الكونت هيرمان؟

– وهل يوجد أحد لا يعرف؟

– ماذا تقصد؟

– ها هو ذا، لانون الغبي.

أرهفت روزنتين السمع.

كانت في السابق تتجاهل هذه الأحاديث الطائشة، لكنها الآن باتت تملك سببًا للاهتمام.

فكل إشاعة قد تحتوي على أثر لأفعال أحدهم، ناهيك عن أن بطل القصة هو أحد نبلاء جناح الأمير الثاني.

أبطأت روزنتين من خطواتها قليلاً لتتمكن من الاستماع أكثر.

– اشتراها بثمن باهظ، ويقال إنها ذات أصل مميز.

– كان عليك أن تقول فورًا… إنها من عاج مورا.

– نعم، يُقال إنه أنفق مبلغًا هائلًا، ويخطّط لإهدائها للأمير. هناك من يهمس بأنها مزيّفة.

– يا له من تصرّف أحمق.

عاج مورا. هذه الكلمات جذبت اهتمام روزنتين فورًا.

فـ “عاج مورا” اسم معروف في كل قصص الأطفال، أسطورة مشهورة.

لم تكن تظن أن لها أصلًا حقيقيًّا، ولهذا تفاجأت عندما سمعته يُذكر.

وباختصار، كانت أسطورة عن رجل يُدعى مورا، يقال إنه جلب كنزًا إلهيًا.

وكان ذلك العاج الشافي للأمراض.

لو كان حقيقيًا، لكان كنزًا لا يُقدّر بثمن.

لكن ظهوره المفاجئ في هذا الزمن يبدو مريبًا… خاصة أن ولي العهد يعاني منذ فترة طويلة من مرض مزمن.

فيا تُرى، لمن يُقدَّم ذلك العاج؟ هل هو لولي العهد؟ أم الأمير الثاني؟

الناس عادةً يظنّون أنه لولي العهد، لكن شارتوس زار الكونت هيرمان تلك الليلة التي التقاها فيها.

قررت روزنتين أن تسأل شارتوس لاحقًا عن الأمر.

وفي الوقت الراهن، احتفظت بهذه المعلومة لنفسها، ثم مشت بينهم مباشرة.

“مرحبًا.”

قالتها روزنتين بابتسامة. لم تكن تتوقع أن يأتي يوم تتحدث فيه مع الأشباح من تلقاء نفسها.

وكما توقعت، لم يتعرفوا عليها في البداية، فاستداروا بدهشة.

ففي رأيهم، الوحيدة التي تستطيع رؤيتهم كانت ابنة آل أرجين.

وبعد لحظة، بدأوا يدركون من هي.

أما من يُدعى لانون، فكان يدور في الهواء بفرح واضح.

وقد أحسّت روزنتين بالتعب لمجرد رؤيته متحمسًا.

– يا إلهي.

– أليست هذه المغرورة من آل أرجين؟

– عدتِ؟ لقد شعرت بالملل!

– ما هذا المظهر؟ مقرف!

الأشباح كانوا كما عهدتهم.

نظرت إلى ملابسهم الفاخرة، ثم إلى زيّها كخادمة. لم يكن متسخًا في الواقع، لكنها فكّرت ربما يتحدثون عن شعرها المستعار الأسود الجاف.

لم تكن تريد التحدث معهم مطولًا، فقاطعتهم:

“كفى ضجة.”

فهي كانت جائعة.

“هل تخبرونني بمكان فيه طعام؟”

فكّرت في نفسها: لديّ أفضل مصادر المعلومات، فلماذا أتضور جوعًا؟

وابتسمت روزنتين ابتسامة لطيفة. لم تكن تنوي الاكتفاء بحبتين من البطاطا.

—

كانت روزنتين تمسك بيدها كمية كبيرة من الكرز.

وقد حصلت عليها بعدما ألحت على الأشباح.

أما في جيب زيها فكان هناك خبز بالزبدة وبعض الجبن، حصلت عليه من طباخة المطعم مقابل الكرز.

وانتشر عبق الكرز الناضج في الهواء.

وفي تلك اللحظة تمامًا، التقت بشخصٍ ما.

كانت تلمس جيبها المتضخم وتستنشق رائحة الكرز عندما حدث ذلك.

الرجل كان يحدّق بها بنظرة وقحة لدرجة جعلتها تشعر بالإحراج.

كان يربط شعره الطويل الداكن الأخضر إلى الخلف بشكل أنيق.

“هل هناك ما تريد قوله؟”

سألت روزنتين بعد أن حاولت تجاهل النظرات.

فهي الآن خادمة، ولا تملك رفاهية المجادلة.

ولو أنه كان يتوق لأكل الكرز، فربما تفكر في إعطائه البعض.

نظرة الرجل كانت توحي بالدهشة، وهي نظرة مألوفة لديها.

نعم، تمامًا كنظرة هوستانغ لها قبل أيام.

“ماذا تفعلين هنا؟ ألستِ الخادمة الجديدة المخصصة؟”

وبالطبع، عرفها هذا الرجل دون تقديم.

بل أكثر من ذلك، أدركت روزنتين أن هذا الرجل مرتبط ارتباطًا وثيقًا بشارتوس.

ملابسه أنيقة لكنها بسيطة، مثل زي موظفي الدولة، لا زيّ النبلاء.

“هل أنت سكرتير؟”

ظهر الذهول على وجهه، تعبير نادر على وجه يشبه وجوه العلماء.

توقف لحظة، ثم ابتسم بأدب وقال:

“كما توقعت، ذكية كما يُقال. أول لقاء لنا. اسمي لوسين آينا.”

“روان. تخجلني مبالغتك في الثناء، فأنا فقط أذكى من غيري بقليل.”

ابتسمت روزنتين بلطافة.

إن كان تابعًا لشارتوس، فعليها أن تتركه حائرًا تمامًا.

كان يجب أن يُسيء فهمها.

تردّد لوسين قليلًا، ثم ابتسم ابتسامة باهتة تدل على الاستسلام.

ومن تعليقه، أدركت روزنتين أنه قد سمع عنها من هوستانغ،

ويبدو أن تقييم هوستانغ عنها كان مليئًا بالانتقادات.

“هل تجمعين الأدلة كما هو متوقّع؟”

لو كان لوسين يعرف عن الأدلة، فهذا يعني أنه يعرف عن التهديدات التي تحيط بشارتوس.

أي أن الأمير الثاني كشف عن خطورة وضعه.

ورغم مظهر هوستانغ البسيط، فقد رافق الأمير سرًا إلى قصر الكونت هيرمان، مما يدل على أنه يحظى بثقة كبيرة.

والآن، يبدو أن لوسين وهوستانغ هما “الذراعان اليمنى واليسرى” للأمير.

“لا، أنا أبحث عن طعام.”

قالت روزنتين ببساطة.

جمع الأدلة؟

صحيح أنها عادت من لقاء الأشباح، لكن الأهم هو ملء معدتها.

نظر لوسين إلى الكرز الذي تمسكه، وسعل بخفة، ثم أدار بصره ناحية الأشجار وكأنه محرج.

“ماذا… تفعلين؟ غرفة الطعام من ذاك الاتجاه يا آنسة روان.”

“نادِني روان فقط، فلست سيدة نبيلة. يبدو أن الخادمة الخاصة يجب أن تكون شرسة في البرية. كيف لقصر إمبراطوري أن لا يوفّر الطعام؟ حتى متسوّل السوق سيسخر من ذلك.”

هزّت كتفيها وهي تتحدث، فتنهد لوسين وهزّ رأسه.

الموقف كان واضحًا حتى دون أن يشاهده.

فكلماتها كانت تحمل نقدًا لاذعًا، وكأنها كانت تتوقّع هذه المعاملة من البداية.

لكن لم يكن ذلك بدافع الأخلاق،

فبما أن حياة شارتوس على المحك، فلا يمكن الوثوق بأي شخص بسهولة.

ويبدو أن الأمير الثاني كان يختبر قطعة شطرنج “غريبة” أدخلها إلى لعبته.

“أخبرني أن الأمر سيكون شاقًا.”

(كنت أعلم ذلك، يا لك من ماكر.)

فكّرت روزنتين بهذا فورًا.

ثم ابتسمت أكثر، ابتسامة باردة رغم إشراقتها.

كانت تتوقّع هذا من البداية. لم تتوهّم أن شارتوس سيأخذها دون اختبار.

كل ما في الأمر أن الظروف تداخلت في لحظة.

“لابد أن الأمير سعيد الآن وقد حقق مبتغاه.”

“أجل، لم يكن يتخيّل أن الخادمة الجديدة ستحمل طعامها بنفسها. سأخبره.”

نبرته أكّدت على أن روزنتين “جلبت” الطعام بنفسها.

شيء لم تستطع خادمات الماضي القيام به بسبب التقاليد والكبرياء.

لكن كبرياء روزنتين كان في البقاء، لا في نظرة الآخرين.

فقدّمت الى لوسين حبّة كرز بابتسامة.

“اذن…”

“اذن لا بد أن لديك ما تقوله لي.”

قالت ذلك وهي تمضغ الكرز، يتفجّر طعمه في فمها.

وانتشر عبقه من شفتيها.

شعر لوسين بالإحراج، ثم ابتسم وكأنه سلّم للأمر. بدا وكأنه يعرف مهمّته منذ زمن، ووجد روزنتين شخصية غريبة فعلاً، شخصية لا تناسب رجلًا صارمًا كهوستانغ.

أخذ حبّة الكرز منها ووضعها في فمه. وانتشرت نفس الرائحة العطرة في فمه أيضًا.

وبالفعل، لم يكن لقاؤه بها مصادفة.

“سأُريك المكتبة، هذا ما أُمرت به.”

“كنت بانتظارك.”

وحين رأى لوسين الابتسامة على شفتيها، أدرك لماذا أخذ الأمير الثاني امرأةً كهذه لتكون تابعة له.

ولماذا لم يتذمّر هوستانغ منها أكثر من اللازم.

روزنتين، أو “روان”، كانت شخصًا يخفي وراءه ما لا يُقال.

شخصًا يحمل رسالة يجب أن تُسمَع.