كما توقّعت.

فكّرت روزنتين بإحباط.

نعم، لم يكن غريبًا أن يبدو الطريق المؤدّي إلى القصر الإمبراطوري طويلًا ومرهقًا.

حقًا، لقد كانت تتوقّع أن يحدث أمر كهذا.

فمن جاء بوظيفة بسهولة، لا بد أن يتلقّى نظرات الغيرة دائمًا.

لكن أن تتعرّض لتلك المعاملة بالفعل كان أمرًا يربكها.

“أنتِ الخادمة الجديدة، أليس كذلك؟”

قالت امرأة قدّمت نفسها باسم مورين، بعينين شرستين.

روزنتين، التي تلقّت منها خرقة تنظيف، لم تفعل شيئًا سوى التحديق فيها بشرود.

“ماذا هناك؟ لماذا لا تذهبين لتنظّفي؟ هل حركاتك بطيئة؟ أم أن عقلك غبي؟”

بدأت روزنتين تحلّل الموقف بهدوء.

فاجأها الموقف قليلاً فبطؤ تفكيرها للحظة.

إذًا، هذا يشبه أن تكوني متعاقدة كمحققة ثم تُستخدمين كخادمة في المنزل.

الموقف كان غريبًا إلى درجة أنها تأخرت حتى في الرد.

ورأت مورين هذا الصمت على أنه خوف، فاعتدلت في وقفتها.

ثم ركلت سلّة الغسيل بجانبها وأرسلتها باتجاه روزنتين.

“حين تنتهين من هذا، عليكِ غسل هذه الملابس أيضًا. من الأفضل أن تتحرّكي بسرعة، أليس كذلك؟”

الرائحة الكريهة كانت تدل على أن هذه الخرقة تُرمى في ذلك الحوض بعد الاستخدام.

لو شاءت روزنتين، لألقت بالخرقة في وجه مورين، لأن ما في الحوض كان من واجبات مورين أساسًا.

الحقيقة أن شارتوس قدّم روزنتين بنفسه أمام رئيسة الخدم وبقيّة الخدم.

ومن الطبيعي تقديم الخادمة الجديدة للخدم الآخرين، لكن أن يفعل الأمير ذلك بنفسه كان أمرًا غير مسبوق.

“هذه من ستخدمني من الآن فصاعدًا.”

رأت روزنتين بوضوح كيف تغيّرت ملامح بعض الخدم من حولها إلى السواد.

غالبًا كانوا ممّن يحملون إعجابًا أو احترامًا زائدًا لشارتوس.

ومن الطبيعي أن يحلم الناس بشخص كهذا.

أما رئيسة الخدم المحنّكة، فانحنت له بانضباط يليق بالقصر الإمبراطوري.

لكن شارتوس غادر مباشرة بعد أن أومأ برأسه، رغم أنه كان عليه قول بعض الأمور.

مثل شرح ما ستقوم به روزنتين علنًا، أو أنّ وظيفتها مؤقّتة، أو أنها لا تؤدّي مهام الخادمة العادية.

لكنها تعرف أن قول هذه الأمور كان صعبًا.

بحكم طبيعة مهمّتها، كان يجب أن تبدو كخادمة عاديّة تمامًا.

إضافة إلى ذلك، وظيفة خادمة في القصر الملكي لم تكن سيئة. الراتب جيد، والفرص كثيرة لتعلّم الأشياء.

ربما اعتبر شارتوس أنه يمنّ عليها.

فهي ليست من النبلاء، ولن تشعر بالإهانة من الأعمال المنزلية.

وروزنتين، في الحقيقة، لم تشعر بالضيق.

فقد عاشت يتيمة في كوريا، وعانت كثيرًا. وكانت تقوم بأي عمل صعب أو وضيع لتعيش.

لكن المشكلة لم تكن في طبيعة العمل، بل في حقيقة أن الوضع سيتصاعد إلى الأسوأ.

(هل يُعقل ألا يفهموا لأن الأمير لم يوضح؟ هل يفتقرون للعقل؟)

مورين كانت واحدة من أولئك الذين رأت روزنتين على وجوههم علامات الاستياء.

ورأت في عينيها نظرة لوم شديدة، ما جعلها تهزّ رأسها داخليًا.

أي شخص عاقل كان سيدرك أن روزنتين ليست خادمة عادية.

فبعد مغادرة شارتوس، ألقت روزنتين تحية على الخدم بوقار لا يشبه الخادمات المستجدات.

خادمة جديدة تظهر في وقت مضطرب من صراعات وراثة العرش، لا بد أنها حالة خاصة.

يعني أن الأمير أحضرها لسبب، وأن لها صلة.

ومن كان يعادي روزنتين، فهو في الغالب يعادي الأمير الثاني أيضًا.

يمكن اعتبار أن شارتوس وضع تابعةً له بين الخدم.

لذلك، كانت المهام المُوكلة إلى روزنتين بسيطة جدًا.

كانت تقوم بطيّ الستائر المستخدمة في القصر.

إلى أن دخلت مورين غرفة الغسيل ورمت عليها خرقة.

“إذا لم تنتهي من كل هذا اليوم، فلن تحصلي على الغداء. هكذا تتعلّمين العمل. لو أحسنتِ التصرف، سأعطيكِ حبّة بطاطا. لكن احذري، قد تكون نابتة، أو ربما متعفّنة!”

المصيبة أن مورين تدّعي أنها المسؤولة عنها مباشرة.

وبالطبع، بما أن شارتوس هو من جلب روزنتين، فلا يُفترض أن يكون لها رئيسة مباشرة.

لكن مورين تدّعي أن روزنتين أصبحت تحت إشرافها.

فهي كانت الأصغر بين الخدم قبل قدوم روزنتين.

وحاولت مورين أن ترفع من شأنها قدر الإمكان، واتخذت أقبح تعابير وجهها.

(حين أُحضرت خادمة خاصة من قبل، لم تصمد طويلًا. لذا لم أعد أسمح بذلك.)

تذكرت روزنتين أن شارتوس قال هذا سابقًا.

والآن فهمت المعنى. فمن يتعرض لمضايقات كهذه بدافع الغيرة، كيف له أن يعمل بهدوء؟

وكان واضحًا أن مورين مجرّد بداية.

فكل من أحبّوا الأمير، رجالًا ونساء، ألقوا باللوم على روان لكونها من حازت على مقعد بالقرب من الأمير.

(يظنون أنني سأستقيل أو أطرد لاحقًا.)

كانت الخرقة التي أمسكت بها تفوح برائحة قذرة، كأنها استخدمت لمسح حليب فاسد.

تنظيف غرفة شارتوس بها سيتسبب حتمًا في رائحة كريهة.

هدف مورين على الأرجح كان مزدوجًا:

إما أن تخسر روزنتين ثقة الأمير بسبب الرائحة، أو أن تضطر لإزالة الرائحة وتتعب بشدة.

ولو سُمح لهذا النوع من الأذى أن يمر، فسيستمرّ ويتصاعد.

لكن روزنتين نظرت إلى مورين باستخفاف.

مستوى خبثها لا يرتقي لأن تدعوها بالشريرة، لكنه مزعج كفاية.

ومورين، التي أساءت فهم صمت روزنتين، ظنّت أنها ترتجف من الذل والخوف.

فقالت بازدراء وبصوت عالٍ:

“حتى لو لم ترغبي في أكل البطاطا، فابدئي بالتحرك الآن.

آه، نسيت أن أُخبرك، مكان نومك سيكون هنا.”

وأشارت إلى غرفة تخزين ضيّقة في عمق غرفة الغسيل، مليئة بالخردة والقمامة.

وكان هناك سرير متهالك، واضح أنه رُمي للتخلّص منه.

وكادت روزنتين تضحك من المشهد، لكنها تماسكت.

فهي تعرف تمامًا ماذا تأكل خادمات القصر، وأين ينمن.

وليس عبثًا أن يُحسَد منصب خادمة القصر.

فإمبراطورية كارتاجين غنية، وبالأخص حين يتعلّق الأمر بالقصر.

حتى لو كانت الخادمة من عامة الناس، فستحصل على طعام جيّد وسرير نظيف.

ومن المرجّح أن لغرفة روزنتين الأصلية مكان مخصّص، لكن مورين لم تُرشدها إليه، واستغلت ذلك.

تنهدت روزنتين.

وكانت تنهيدة استخفاف بالوضع، ما أثار غضب مورين.

“يبدو أنكِ لم تفهمي الوضع بعد. انتظري حتى تجوعي لأيام، وسنرى إن كنتِ ستبقين على هذا الوجه. هيا، أظهري أفضل ما عندك!”

ثم أغلقت الباب بعنف، وغادرت الغرفة.

كل ما تبقى كان خرقة قذرة وسلّة من الغسيل.

وفهمت روزنتين الآن تمامًا لماذا لم تستمر واحدة من الخادمات السابقات.

حتى من أحضرهم شارتوس وكانوا أكفاء، لم يصمدوا.

إذًا، مورين لم تكن سوى البداية.

نظرت روزنتين إلى أكوام الستائر التي كانت تطويها.

كان نصف العمل قد انتهى.

تنهدت ببطء.

حتى عندما أرادت أن تعمل بصمت، أتتها المشاكل من كل جانب.

(ظنّوا أنني سأكون كفؤة لأن الأمير الثاني هو من أحضرني، فزاد الحسد.)

ابتسمت روزنتين ابتسامة شريرة.

فهي من طلبت أن تكون خادمة بنفسها.

لأن هذا أنسب وسيلة لتحقيق هدفها.

أداء دور الخادمة بتوازن كان مفيدًا لتقليل حضورها الشخصي،

فحتى لو كانت ابنة دوق، كان لها هدف أهم يجعلها تتجاهل ذلك.

وطالما كانت خادمة، فمن المهم أن تحافظ على هيبة الأمير.

الظهور بمستوى أقلّ من التوقّعات يجلب الأنظار، وهذا ليس جيدًا.

لكن أن تكون فقط وسيلة لتفريغ الغضب؟ هذا يتطلّب تكلفة إضافية.

(من الأفضل ضبط الأمور منذ البداية.)

رمت الخرقة في سلّة الغسيل. ثم جمعت الستائر المتبقية التي كانت ستكمل طيّها، ودسّتها كلها في سلّة غسيل مورين.

فالغسيل كان مهمة مورين أصلاً.

وغالبًا، لا يوجد سبب يجعل أحدًا يغسل سلّة الخِرَق فجأة، لذا يُحتمل أن يكون ذلك عملًا دوريًا.

يعني أن من سيتعرّض للتوبيخ لاحقًا إن لم تُغسل الستائر، هي مورين.

فهي أيضًا جديدة – نظريًا.

“انتهيت من العمل.”

قالتها روزنتين بابتسامة منعشة، حتى مسحت عرقًا وهميًا من جبينها.

الستائر التي وضعتها في سلّة مورين سيُغسلها أحد بعد توبيخها.

وربما يكون هناك من يراقب ويُرتّب بدقّة.

أما روزنتين، فقد رتّبت الستائر التي طوّتها في مكانها الصحيح بعناية.

وسيظن من كلّفها أن باقي الستائر استُخدمت في مكان ما.

من سيغضب فقط هو مورين.

فالمضايقات تحتاج إلى خبرة أيضًا.

ولم تكن روزنتين تخاف من تهديدات مورين أو مضايقاتها.

لأن بينهما فارقًا جوهريًا:

(أنا لا يمكن طردي.)

ببساطة، لديها حصانة.

على الأقل حتى يموت شارتوس.

روزنتين كانت عقلانية.

الخضوع للمضايقات لا يجلب سوى إذلالٍ مجاني، ويزيد المتنمّر وقاحة.

وكانت أول من بدأ هو مورين، لذا لن تتراجع.

لكن الدخول في شجار علني معها لن يجلب إلا المتاعب.

ورغم أن روزنتين لا تهتم بالانطباعات، إلا أن الأماكن التي تحكمها القواعد الصارمة تُقصي الطرفين في حال نشوء فوضى.

لهذا، قررت أن ترد لها الصاع… مع قليل من الزيادة فقط.

رسالتها كانت واضحة:

إذا آذيتِني، ستتأذين أيضًا.

قد تأخذ وقتًا، لكنها الطريقة الأنجح.

فالجميع يكره أن يُؤذى.

صفّرت بخفّة، ثم خرجت من غرفة الغسيل.

كانت متشوّقة لرؤية ما سيحدث حين تعود.

حتى إن لم تكن تقوم بعمل الخادمة، فهي مشغولة.

فشارتوس قال إن لديه أمرًا، وسترى رسالته لاحقًا.

وبالطبع، حتى إن شعرت بفراغ قاتل من الملل، فلن تترك ثغرة لمورين.

ومع ذلك، كان عليها تأمين طعامها وسريرها.

فمورين كانت جادة بخصوص عدم إطعامها.

وإن بقيت ساكنة، فقد تمسك بياقة الأمير من شدّة الجوع.

العزلة ليست جيدة في أي مكان.

فكّرت بذلك وهي تسير في ممرات القصر، تفكّر في علاقاتها.

ولديها واحدة مؤكّدة…

الأشباح.