“ألمحَ الوقت منّي بهذه السرعة؟”

تصلّبت ملامحُ أليكسيون وهو يُحدّق في النافذةِ حيثُ يحلُ الظلامُ خارجًا.

صحيحٌ أنّ تدخّلَ العائلة الإمبراطورية قد تضاءلَ بشكلٍ ملحوظ، لكن الشتاءَ يحملُ من الأعمالِ ما لم يحمله غيره من فصول. 

فكان على الدوق أن يُشرفَ على أمورٍ أكثر من أي وقت مضى، لاسيما ما يتعلق بتأمين احتياجاتِ أهالي الإقطاعية لمواجهةِ بردِ الشتاء القارس.

كان بإمكانه تفويضُ كلّ شيءٍ إلى طاقمِ الإدارة، لكنّه، بسبب شكوكِه المزمنةِ التي لازَمَته منذُ نعومة أظفاره، لم يستطع أبدًا أن يمنحَ الثقةَ الكاملةَ لأحد. لهذا السبب بالتحديد، ومنذُ أن ورثَ مقعدَ الدوقية في سنٍّ مبكرة، حرصَ على أن يبقى القرارُ النهائيُّ بيده هو شخصيًا، حتى بعد أن أعاد هيكلةَ نظامِ العمل.

‘على الأقل، لستُ مضطرًا لجولةٍ تفقديةٍ للإقطاعية في الوقت الحالي… هذا من حسن حظي.’

كان يعلمُ أنه في حالِ نشوبِ مشكلةٍ كبيرة، سيتعيّنُ عليه الذهابُ بنفسهِ لتفقدِ الإقطاعية وحلِّ الأمر. 

وهذا يعني بالضرورة أن يبتعدَ عن آرِن، وعن آيريس أيضًا، لفترةٍ ليست بالقصيرة.

‘أتمنى ألا يأتي ذلك اليوم أبدًا.’

نهضَ أليكسيون من مكانه. 

كان الوقتُ ما زال مبكرًا على موعدِ نومِ آرِن. 

وبما أنه لم يمضِ وقتٌ طويلٌ على كونه ‘أبًا’، فقد خطر بباله أن يذهبَ ليلقيَ عليه تحيةَ المساء قبل أن يخلدَ إلى النوم.

ثم… إن آيريس قد عادت.

كان بالطبع على علمٍ بكلّ تحركاتها، فوضعُها يستدعي الحمايةَ المستمرة، خاصة مع وجودِ متغيّرٍ مثل كارفيان سول.

إذاً، فزيارته الليلة كانت بقصدين: التقرب أكثر من آرِن، والاطمئنان على سلامةِ آيريس. 

بذلك برّرَ لنفسه وهو يُسرعُ الخطى نحوَ غرفةِ آيريس وآرِن.

“أه، أليكسيون؟ ما الأمر؟”

عندما فتح البابَ ودخل، استقبلتهُ آيريسُ بوجهٍ متوردٍ قليلاً، لكنه كان يحملُ علاماتِ ارتباكٍ واضحة.

أدرك أليكسيون ذلك ببديهته. 

لقد كانت أكثرَ اضطرابًا من المعتاد.

لم تكن زياراته المفاجئة لهما أمرًا غريبًا، وكانت آيريس دائمًا ما ترحّبُ به بحفاوة.

لكن ماذا حدث اليوم؟

‘لماذا؟ هل وقع شيء؟’

دارتِ الأفكارُ في رأسه بسرعة.

من المستبعد أن يكون الزوجان روبين قد قالا لها ما يؤذيها. 

كما أن مكانتهما في ازدياد، فلا توجد مشكلة خاصة قد تقلق آيريس على ما يبدو.

‘لقد أُبلغتُ أيضًا أن طريقَ ذهابها وإيابها كان آمنًا دون أي مشاكل.’

إذاً، أهناك أمرٌ آخر؟

أخفى أليكسيون حيرته المتزايدة، وتحدث بهدوءٍ متصنّع:

“أردتُ أن ألقيَ على آرِن تحيةَ المساء.”

“آه…! فكرةٌ جيدة. آرِن، هل تخرج لترى من جاء؟”

خرج آرِن من غرفةِ ألعابه بخطواتٍ متثاقلة. 

كانت شفتاه مزمومتين، مما يدلُّ بوضوحٍ على انزعاجه.

سعلَ أليكسيون. 

آيريس مرتبكة، وآرِن على هذا الحال، وإيف غير موجودة.

‘يبدو أن أمرًا خطيرًا قد حدث…’

لم يكن لديه أي نية لإظهارِ ذلك أمامَ آرِن بالطبع. 

انحنى أليكسيون فقط ليقتربَ من آرِن ويتحدث إليه بلطف:

“قد اقترب موعدُ نومك. كيف كان يومك اليوم؟”

“… كان عاديًا.”

“هل يمكنني معرفةُ السبب؟”

“آرِن!”

اقتربت آيريس بسرعة، فأدار آرِن وجهه متجنبًا النظرَ إليه. 

حملته آيريس بين ذراعيها موضحةً:

“لقد تشاجر آرِن مع إيف اليوم، لهذا هو في مزاجٍ سيئ.”

“… أه، فهمت.”

كان الأمرُ منطقيًا إلى حدٍ ما. 

لم يسبق لآرِن أن تشاجرَ مع أحدٍ من قبل. 

فبطبيعة الحال، ليست آيريس من النوع الذي يتشاجر مع طفل، وجميعُ الكبارِ من غير الوالدين كانوا مشغولين باسترضائه. 

لم يكن له أقرانٌ في العمر، لكن ظهورَ إيف غيّرَ ذلك، وأتاحَ له فرصةَ التصرفِ كطفل، وهذا أمرٌ محمود.

“وسببُ الشجار…”

“لا يستحقُ الذكر كلّ مشاجراتِ الأطفالِ كذلك، أليس كذلك؟”

“ماما، لكن…”

“أفضلُ ألا تتحدثَ عن ذلك، آرِن.”

حدّقت آيريس فيه بنظرة حازمة فسكت آرِن. 

“همم.”

فكر أليكسيون في نفسه أنه سيسأل آرين عن التفاصيل لاحقًا.

لكنه، في الوقت الحالي، أراد أن يحترمَ رغبةَ آيريس. 

انتظر حتى أنزلت آيريس آرِن أرضًا، ثم فتحَ حديثه:

“هل كان يومكِ في قصر عائلة روبين جيدًا؟”

“نعم. بفضلك.”

أجابت آيريس بجفاف.

“والداي بخير… وقد قضينا وقتًا ممتعًا.”

“هذا جيد.”

“…”.

ساد صمتٌ قصير. 

لم يكن ذلك الصمتُ المعتادَ المريحَ والمطمئن، بل صمتًا ثقيلاً يبعثُ على القلق والارتباك.

ابتلع أليكسيون ريقَه.

لم يتغير شيءٌ عن الأمس. 

على الأقل، هو لم يتغير.

لكن تغير موقف آيريس وحده كان كافيًا لتحويلِ وقتهما معًا، الذي كان يشبهُ نسماتِ الجبلِ العليلة، إلى لحظاتٍ غير مريحة على الإطلاق. 

حتى أنه أصبحَ شديدَ الوعي بكلّ حركاتها، وتعبيرات وجهها، بل وحتى بأنفاسها.

لم يدرك أليكسيون أنه كان يُحدقُ فيها بإمعانٍ شديد حتى احمرّ وجهها.

سعلَ مرةً أخرى مُبررًا:

“آسف. فقط… شعرتُ أنني لم أركِ منذُ فترة…”

كان اعتذارًا غيرَ منطقي، لكن آيريس لم تعلق عليه. 

بدلاً من ذلك، صدر منها صوتٌ كمن استفاقت فجأةً من شرودها: “أوه، يا إلهي!”

“لقد نسيتُ أمرَ هذا أيضًا. تفضل… هذا لك.”

مدّت إليه بسوارٍ صغيرٍ مصنوعٍ من خيوط. 

كان ليمنعَ كوابيس أليكسيون.

“سوارٌ هذه المرة؟”

تذكر أليكسيون السوارَ الذي كانت ترتديه هي.

“نعم.”

أومأت آيريس برأسها.

“ظننتُ أن السوارَ قد يكون أكثرَ فعالية… لكن إن لم يعجبك، يمكنني صنعُ شيءٍ آخر.”

“لا، إنه رائع.”

تناول أليكسيون السوارَ من آيريس. 

عندما لمست أنامله وراحته كفَّها أثناء تسلمِه، شعر بارتعاشةٍ خفيفة. 

أكانت ارتعاشتها هي، أم ارتعاشته هو؟ لم يستطع أليكسيون الجزمَ بأيهما. 

المؤكدُ أنه منذ أن وقعَ وعيُه على آيريس، بدأ هذا الجوُّ الملتهبُ والمريعُ في الغرفة يتصاعدُ أكثر فأكثر.

ارتدى أليكسيون السوارَ بنفسه. 

كان السوارُ الذي صنعته آيريس بيديها هذه المرة أيضًا، ملائمًا تمامًا لمعصمه.

“كم يسعدني ذلك!”

تمتمت آيريس.

“لقد حاولتُ جاهدةً تقديرَ المقاس المناسب… وأنا سعيدةٌ بأنه ضبط معك.”

إذاً لهذا السبب كانت تنظرُ إلى معصمه بتلك النظرات؟ شعر بحرارةٍ تغزو أذنيه.

“… شكرًا لكِ، دائمًا.”

بعد تبادلِ التحيةِ الأخيرة مع آيريس، كان على وشكِ مغادرةِ الغرفة، عندما جذب آرِن، الذي كان ما يزالُ جالسًا ولم يذهب للنوم بعدُ يُحدقُ فيه، جذبَ طرفَ ثوبه بوجهٍ حزين.

“بابا… هل ستذهبُ بالفعل؟”

جثا أليكسيون على إحدى ركبتيه ليتساوى بنظره مع آرِن.

“نعم، لأن الليلَ قد تأخر. لكنني سأعودُ غدًا. أعدك.”

“أوم…”.

وفجأة، تجمّد أليكسيون في مكانه.

اقترب آرِن منه فجأة، وقفزَ إلى حضنه دون مقدمات. ثم همسَ في أذنه:

“بابا، هل يمكنني أن أطلبَ أمنيةً واحدة؟ أنت تستطيعُ فعلَ أي شيء.”

ابتسم أليكسيون باستخفاف.

مهما كانت أمنيةُ التنين الصغير، فلن تكون شيئًا عظيمًا. 

بل إنه، بصفته تنينًا، كان يملكُ من القوةِ ما يمكنه من تحقيقِ حتى الأمنياتِ الكبيرة.

“همم. تفضل، قل لي ما هي.”

احتضنه آرِن بقوةٍ أكبر.

“شكرًا لك، بابا!”

كانت المفاجأةُ سارةً لأليكسيون، خاصة مع استعمالِ آرِن للغة الاحترامِ غير المعتادة.

ولكن، في تلك اللحظة، اخترقت أمنيةُ آرِن أذنيه، تلك الأمنيةُ التي لم يتوقعها أبدًا.

“تزوجْ ماما، وكنْ أبي الحقيقي!”

<يتبع في الفصل القادم> 

ترجمة مَحبّة