***

 

كان الجو غريبًا.

 

أدركت إيف، التي اعتادت على مراقبة النظرات الخاطفة لتفهم ما يدور حولها، ذلك بسرعة كبيرة.

 

كانت آيريس لطيفة كعادتها، لكن شرود ذهنها كان يخيم عليها غالبًا. 

 

أما الدوق، الذي اعتاد زيارة آرِن مرة يوميًا، فلم يظهر له أثر.

 

‘لا بد من وسيلة لأعرف ما يحدث.’

 

قررت إيف أن تستطلع الأمر من آرِن.

 

صحيح أن التنين الصغير كان في مثل عمرها، إلا أن إيف كانت أذكى وأكثر نضجًا من أقرانها.

 

لم يكن استخلاص المعلومات من التنين الصغير الساذج بالأمر الصعب متى أرادت.

 

كما تفعل الآن تمامًا.

 

“آيريس تبدو حزينة هذه الأيام.. إنني قلقة عليها.”

 

“وأنا أيضًا.”

 

تمتم آرِن باكتئاب.

 

“وماما لا تخبرني بسبب ذلك..”

 

“حقًا؟ لا تخبرك بأي شيء؟”

 

“همم.”

 

زفر آرِن بتنهد عميق.

 

بدا الأمر كما لو كان يقلد تصرفات الكبار، مما كان مضحكًا ولطيفًا في آن.

 

“لكن.. أعتقد أني أعرف شيئًا.”

 

“ما هو؟”

 

“..لن أخبرك.”

 

“لماذا؟!”

 

“لن أخبركِ.”

 

ظل آرِن يعاند مكررًا عبارة “لن أخبركِ”.

 

شبكت إيف ذراعيها.

 

“حسنًا. أنت في الحقيقة لا تعرف شيئًا وتتظاهر بالمعرفة. ولهذا لا تستطيع إخباري. أليس كذلك؟”

 

“كلا!”

 

“بلى.”

 

“إنه بسببكِ!”

 

“..!”

 

اتسعت عينا إيف.

 

أمسك آرِن بفمه وكأنه فوجئ بما قال، ثم أدار عينيه متلفتًا مختلسًا النظر إليها.

 

ارتعشت شفتا إيف.

 

“أ.. أقصد حقًا؟”

 

حاول آرِن تدارك الموقف بسرعة.

 

أو بالأحرى، حاول جاهدًا.

 

“خُ.. خطأ. لقد زل لساني. ليس صحيحًا!”

 

لكن ما خرج لا يمكن إعادته.

 

كانت إيف قد أدركت أمورًا أكثر مما يعرفه آرِن.

 

‘..لابد أن الإمبراطور قد علم بوجودي هنا. كلا، لو كان يعلم لأرسل من يقبض عليّ فورًا. إذاً..’

 

الإمبراطور لا يعلم بعد أن إيف هنا.

 

لكن هناك شيئًا يتعلق بإيف يضغط به على الدوق.

 

شيء يجعل حتى الدوق تيت الرهيب، وآيريس التي تبدو غير خائفة من شيء في العالم، متوترين.

 

‘..لا بد أن أعود.’

 

بدأت إيف تقضم أظافرها بعصبية.

 

راقبها آرِن صامتًا ثم منعها.

 

“لا تقضمي أظافركِ. إيف، ستؤذين نفسكِ.”

 

“لن.. لا تؤلمني.”

 

كان غريبًا. 

رغم أنها قالت إنها لا تؤلمها، كما فعلت قبل قليل، إلا أن دموعها تدفقت فجأة.

 

‘لن أبكي. لقد بكيت كثيرًا من قبل! البكاء ليس جيدًا.’

 

أخذ آرِن يتحدث بارتباك.

 

“أتريدين أكل شيء؟ أو لعبة؟ أو ربما نذهب لميريام..”

 

“..آرِن.”

 

مسحت إيف دموعها بصعوبة وقاطعته.

 

“لا بد أن أقابل آيريس.”

 

بعد حوالي عشر دقائق، لم تدخل آيريس الغرفة وحدها.

 

بل كان معها الدوق تيت أيضًا، ووجهه جاد.

 

‘جيد.’

 

نهضت إيف بكل فخر.

 

أرادت أن تظهر ليس كطفلة صغيرة تبّاكة، بل كوريثة شرعية شامخة.

 

“سأعود.”

 

“إيف.”

 

لم تبدُ آيريس متفاجئة على الإطلاق.

 

بل حاولت ثنيها بصوت حزين فقط.

 

“ليس هناك داعٍ لأن تعودي يا إيف..”

 

“لا تكذبي.”

 

قالت إيف بحدة.

 

“بإعطائي ستحل كل المشاكل، أليس كذلك؟”

 

قطب أليكسيون حاجبيه.

 

“من أخبركِ بهذا؟”

 

“لم يخبرني أحد. أنا فقط استنتجت. أليس بسببِي، جلالته يطلب شيئًا.. شيئًا ما؟”

 

تنهد أليكسيون ومرر يده على جبينه.

 

“يبدو أن قول الحقيقة هو الأفضل. نعم، لقد وصل أمر إمبراطوري. يطلب من آرِن وآيريس الذهاب إلى القصر.”

 

“..!”

 

اتسعت عينا إيف في دهشة.

 

لم يكن هذا الأمر واردًا في حسبانها مطلقًا.

 

“حسب تخميني.”

 

أكمل أليكسيون ببطء شديد.

 

“قد يكون لهذا علاقة برفضي البحث عن صاحبة السمو إيفانجلين.”

 

“إذاً..”

 

قاطعها قبل أن تبدأ بالكلام.

 

“لكن ليس هناك تأكيد على وجود علاقة حتى لو أخبرت جلالته أننا عثرنا على صاحبة السمو إيفانجلين، فمن المرجح ألا يغير ذلك قراره.”

 

ألقى نظرة نحو آيريس.

 

“أحاول أنا وآيريس إيجاد حل.. لكنه ليس سهلًا.”

 

“هل.. هل من شيء يمكنني فعله؟”

 

سألت إيف بيأس.

 

“لا نعلم، ربما لو حاولنا..”

 

“وإن فشلنا إذاً؟”

 

عادت نظرة أليكسيون الحادة نحو إيف.

 

“عندها ستكون التضحية بلا جدوى، هل أنتِ حقًا بخير مع ذلك؟”

 

“..”

 

“لدي خطة أفكر فيها. فلا تقلقي كثيرًا.”

 

بهذه الكلمات، غادر الغرفة فورًا.

 

طلبت آيريس من الطفلين الانتظار قليلاً، ثم خرجت وراءه.

 

“أليكسيون.”

 

“..”

 

“لماذا كذبت؟”

 

ابتهج وجه أليكسيون.

 

“هل كان واضحًا لهذه الدرجة؟”

 

“لا تقلق. الأطفال لم ينتبهوا. فقط، أنا أفهم الموقف أفضل منهم.”

 

أخذت نفسًا عميقًا لبرهة.

 

“في الحقيقة.. على الأقل حسب رأيك أنت، لو أُرسلت إيف إلى القصر وحدها، فسيتم حل كل شيء. صحيح؟”

 

“..”

 

لم يجب أليكسيون، فأضافت آيريس بلطف.

 

“لكنك لا تريد فعل ذلك. ولا أعتقد أن تفكيرك خاطئ مطلقًا. لكن..”

 

لم تعتقد آيريس أبدًا أنه يجب التضحية بإيف. 

 

كانت تعلم جيدًا كيف ستصبح حياة إيف إن أُعيدت إلى هناك.

 

ومع ذلك، ربما كان من الأفضل إخبار إيف بالحقيقة.

 

“إيف لها الحق في معرفة الحقيقة إنها تتعلق بها شخصيًا.”

 

“..لأن هناك طريقة أخرى، لم أخبرها.”

 

رمشت آيريس بعينيها.

 

لم يذكر أليكسيون قط وجود “طريقة أخرى”.

 

لكن كلامه لم يبدُ كذبًا.

 

“ما هي هذه الطريقة؟”

 

“أنتِ وآرِن لن تذهبا. وإيف ستبقى هنا أيضًا.”

 

نظر إليها مباشرة.

 

لم يكن هناك أي تردد في عينيه الحمراوين.

 

“إلى القصر، سأذهب أنا وحدي.”

 

***

 

مر الوقت، وحان اليوم الذي أمر فيه الإمبراطور بإحضار التنين الصغير إلى القصر.

 

دخل رجل إلى قاعة الاستقبال، دون أن يتأخر دقيقة عن موعد المقابلة المحدد.

 

كان أليكسيون، مرتديًا حلة الاستقبال الرسمية على غير العادة، بأناقة تامة.

 

ما إن ظهر الإمبراطور حتى جثا على ركبة واحدة مؤديًا التحية.

 

“أين التنين؟”

 

سأل الإمبراطور مباشرة عن مكان التنين، دون أن يأمره بالنهوض.

 

“هل يختبئ خلفك أيها الدوق؟”

 

“لم أحضر التنين.”

 

أجاب أليكسيون بنبرة هادئة.

 

“ها!”

 

قهقه الإمبراطور بسخرية.

 

“أتجرؤ على عصياني؟”

 

رفع أليكسيون رأسه. 

لم يُرَ على وجهه أي أثر للخوف.

 

“أنا فقط ملتزم بالأمر الذي أصدرته لي. وهو تربية التنين ورعايته بأمان حتى يبلغ سن الرشد الأمر الذي أصدرته قبل بضعة أيام يتعارض مع ذلك.”

 

“أنا من يقرر أي الجانبين هو الأصلح للتنين.”

 

نقر الإمبراطور بأصابعه على مسند ذراع الكرسي بنفاد صبر.

 

“ليس أنت.”

 

“جلالتك.”

 

فتح أليكسيون فمه ببطء.

 

“هل نسيت؟ اليوم الذي مات فيه والداي.”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة