لم تستطع آيريس قول أي شيء.

 

فقد كان قلب أليكسيون كبيرًا للغاية.

 

درجة أن مجرد محاولة التدخل فيما يخصه، أو التعمق في سؤاله، شعرت وكأنه تجاوز كبير جدًا.

 

لقد أكد أليكسيون للتو.

 

أنه مقدرٌ له حماية آرِن.

 

طوال حياته.

 

هذا… هو ما يشعر به أليكسيون حقًا.

 

لم تكن هناك حاجة لسوار من الأساس.

 

فحجم محبة أليكسيون لآرِن كانت كبيرة للغاية، لدرجة أنه حتى لو حاول إخفاءها، فلن يستطيع.

 

احمرّت مقلتاها.

 

أليكسيون يقدر آرِن لهذه الدرجة، ولكن آرِن نفسه… .

 

كم أتمنى لو كان آرِن هنا.

 

حتى يسمع بأذنيه ما في قلب أليكسيون، فقد يتغير شيئًا ما بينهما.

 

لكن آيريس أدركت.

 

أن هناك عوائق كبيرة تقف دون تحقيق هذا الحلم.

 

أولاً، لن يبوء أليكسيون أبدًا بحقيقة ما في قلبه أمام آرِن.

 

لأنه يعتقد أن آرِن يرفضه، لذا فهو يظن أن مجرد إظهاره لمشاعره تجاه آرِن ستشكل عبئًا على التنين الصغير.

 

ثانيًا، من المستحيل أن يكون آرِن قال: “أليكسيون لا يريد أن يكون أبي” لمجرد تخمين.

 

…لا بد أن هناك سببًا.

 

عندما طال الصمت، ارتسمت ابتسامة جافة على شفتي أليكسيون.

 

“سبق وسألتني إذا ما كنت أشعر بالأسف تجاه آرِن؟”

 

“…أجل.”

 

“أظنني أجبت وقتها بأنه صحيح أني أشعر بالأسف، ولكني لا أستطيع فعل شيء حيال الأمر… ولكن ليس بعد الآن. الآن، لم أعد أشعر بالأسف.”

 

ترددت شفتا آيريس، فتحت ثم أغلقت.

 

هل استسلم للأمر نهائيًا؟

 

ومع ذلك، إذا كان قلبه كبيرًا لهذه الدرجة دون أن يلقى أي مقابل، فمن الطبيعي أن يفقد الأمل في تطور العلاقة.

 

“لأنني أدركت أنه حتى لو كنت مكان آرِن، لما كنت اخترت نفسي أيضًا.”

 

“هذا ليس صحيحًا!”

 

صاحت آيريس بشكل لا إرادي.

 

“آرِن… يحبك أليكسيون. أتعلم ذلك، أليس كذلك؟ إنه لم يعد يتجنبك هذه الأيام.”

 

تابعت آيريس حديثها بشكل متقطع بعض الشيء.

 

“كم ينتظر أليكسيون؟ وأستطيع أنا أن ألمس فرحته العارمة عندما يدخل أليكسيون الغرفة.”

 

“حسنًا، علاقتنا أفضل مما مضى.”

 

أقر أليكسيون بذلك بخفة.

 

“لكن هذا ليس المهم.”

 

“إذاً، ما المهم؟ طالما أن أليكسيون يحب آرِن، وآرِن يتبع أليكسيون، فما الذي تحتاجه أكثر من ذلك؟”

 

قطب أليكسيون جبينه.

 

“أولاً، لم يتم اختياري أنا كأب أليس هذا وحده كافيًا لتعرفي أن هناك شيئًا ناقصًا؟”

 

كتمت آيريس الكلمات التي تصاعدت إلى حنجرتها بقوة.

 

تريد أن تقول: آرِن قد اختار أليكسيون أبًا له بالفعل.

 

لكن أليكسيون هو من لا يتقبل هذه الحقيقة.

 

غير أنها كانت قد قررت سابقًا.

 

ألا تخبره باختيار آرِن مسبقًا، حتى لا تزيد عليه عبئًا أو ضغطًا.

 

ولذلك، كل ما تستطيع قوله الآن هو…

 

“ألا يمكن أن يكون هناك سبب آخر؟”

 

اعتكرت نظرة أليكسيون. 

حوّل عينيه عن آيريس إلى النافذة.

 

يتأمل المشهد حيث كان الثلج يتساقط بغزارة، يغطي العالم بأسره.

 

“ربما… لأني عاجز.”

 

لم يكن تخمينًا ولا تأوهًا.

 

كانت كلمة محايدة، وكأنه يخبرها بحقيقة مجردة.

 

محايدة لدرجة تبعث على الحزن.

 

“إذا كنت يا أليكسيون عاجزًا… فمن إذاً غير عاجز؟”

 

ارتعشت آيريس لا إراديًا.

 

لم تكن تتخيل أبدًا أن أليكسيون يحط من قدر نفسه لهذا الحد.

 

وعلى النقيض منها، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه أليكسيون.

 

“أنتِ.”

 

“…ولكن قوتي لا تساوي شيئًا مقارنة بقوتك أليكسيون.”

 

هز أليكسيون رأسه.

 

“لم أتحدث عن ذلك النوع من القوة أنا أتحدث عن القوة التي تجعل الآخرين سعداء… وتنقذهم من الحزن.”

 

توقف للحظة.

 

“لو كان الاختيار يعتمد على القوة الجسدية فقط، لكان كارفيان سول أصبح أبا آرِن منذ زمن بعيد.”

 

عضت آيريس على شفتها.

 

“كلامك صحيح.”

 

المثير للدهشة، أن أليكسيون كان يعرف بالضبط معايير آرِن لـ”ماما” و”بابا”.

 

المشكلة أنه لا يدرك أنه هو نفسه يمتلك تلك القوة.

 

“ولكنك يا أليكسيون تجعلني سعيدة.”

 

اتجه نظره نحوها مجددًا. 

عيناه الحمراوان اكتسبتا القليل من الحياة، وتحولتا إلى ضوء براق.

 

لكنه سرعان ما خبا.

 

“شكرًا لكِ، حتى لو كانت مجرد كلمات.”

 

آه.

 

أدركت آيريس الحقيقة.

 

لم تكن مشكلة أليكسيون هي الشعور بالذنب، بل عدم ثقته العميقة الجذور بنفسه.

 

درجة أنه لا يصدق كلمات المدح أو التقدير من أي شخص آخر.

 

‘هذه… مشكلة لا أستطيع حلها بنفسي.’

 

مشكلة أليكسيون لا يمكن حلها بتغيير مؤقت في المشاعر.

 

فحتى لو بثثت فيه الثقة، ومنحته الشجاعة، فإن عدم الثقة المتأصل في أعماقه لن يزول.

 

مهما قالت له الآن، سيظل الأمر سواء.

 

‘…ماذا أفعل؟’

 

شعرت آيريس بالضياع، كشخص على قارب صغير في وسط محيط شاسع.

 

لم تستطع فهم ما هو سبب عدم ثقته هذا، أو حتى إن كان هناك سبب أساسًا.

 

فقد يكون بعض الناس جبلوا على هذه الطباع.

 

لكن، إن كان حادث ما في الماضي هو ما جعله لا يثق بنفسه…

 

وبينما كانت آيريس غارقة في أفكارها، جاء خادم يلهث يبحث عن أليكسيون.

 

“سيدي، وصل مرسول من البلاط الإمبراطوري.”

 

وفي اللحظة التي كان أليكسيون على وشك التوجه إلى غرفة الاستقبال، بادرت آيريس فجأة.

 

“هل يمكنني الحضور أيضًا؟”

 

التفت أليكسيون لينظر إليها بعينين متفاجئتين نوعًا ما.

 

لأن آيريس لم تكن أبدًا تهتم بشؤون بيت القصر.

 

“لا مانع.”

 

“شكرًا!”

 

أسرعت آيريس خلفه.

 

‘حتى لو لم أستطع معرفة ذلك الآن… من خلال مراقبة أليكسيون المستمرة، سأتمكن من الفهم.’

 

من أجل آرِن، ومن أجل أليكسيون.

 

وقبل كل شيء، من أجل نفسها.

 

وهي تعقد العزم على حل مشكلة عدم ثقة أليكسيون بنفسه.

 

***

 

“…ماذا قلت الآن؟”

 

عند سماعه صوت دوق تيت القاطع الحاد، بدأ المرسول يرتجف بشدة.

 

لم يكن الصوت فقط، بل نظراته الثاقبة التي توحي بأنه سيقتله في أي لحظة، ويده القوية الممدودة نحو مقبض سيفه، كل شيء في هذا الرجل كان يبعث على الرهبة.

 

لعن المرسول سلفه الذي استقال بين عشية وضحاها.

 

‘كان عليك أن تحذرني أنه هكذا…!’

 

بالطبع، كانت الشائعات عن دوق تيت مخيفة جدًا.

 

لكنه لم يسمع أبدًا أن الدوق آذى أحدًا، فظن أنها مجرد إشاعات كاذبة، وقبل منصب كبير المرسلين على الفور.

 

‘بالتأكيد استقال بسبب هذا الرجل!’

 

كرر كلماته بصوت مرتعش بالكاد.

 

“جلالته أمر بأن سيرفوس ملك للإمبراطورية، وعليه أن يقيم في القصر الإمبراطوري من الآن فصاعدًا وقال أيضًا إنه سيكافئكم بسخاء على تربيتكم له طوال هذه المدة…”

 

قاطعه الدوق.

 

“هل يعتقد جلالته حقًا أني سأمتثل لهذا الأمر؟”

 

“…”

 

“أليس هو يعلم ما يحدث للتنين إذا فصل عن أمه؟ أيعني هذا أن تنينًا ميتًا في الإمبراطورية أفضل من تنين حي في بيت الدوق؟”

 

“هذا… هذا…”

 

حاول المرسول أن يهرب من الموقف بنظراته المتوترة التي تتلفت هنا وهناك، لكن دون جدوى طبعًا.

 

“قال جلالته إنه إن لزم الأمر، فيمكن إحضار أم التنين معه إلى القصر أيضًا.”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة