***

 

توالت الغيوم الداكنة مُحدثةً زخّات من الثلج والأمطار، لكن داخل قصر الدوق كان دافئًا.

 

إيف، التي قررت أن تثق بالكبار هذه المرة، كانت تتقلّب على الأرضية المفروشة بالسجّاد وتحدّق في آرِن بتأمّل.

 

شعر أسود، عيون حمراء، ذيل يهتز مع كل حركة، وحتى جناحان ورديان.

 

على ما يبدو، كان يبذل جهدًا كبيرًا لإخفاء ذيله وجناحيه عند الخروج، لكنه في المنزل يتحرك براحة.

 

قطّب آرِن حاجبيه.

 

“لماذا تحدّقين فيّ هكذا؟”

 

“لأنك مثير للاهتمام.”

 

أجابت إيف بصراحة.

 

“هذه أول مرة أر فيها تنينًا حقيقيًا هل رأيتَ تنانين أخرى من قبل؟”

 

“… لا. ولا أرغب في لقائهم.”

 

“لماذا؟”

 

“لا أريد التحدث عن ذلك.”

 

بدا آرِن مكتئبًا بعض الشيء.

 

لم يكن غير راضٍ عن حياته الحالية، لكنه كان يشعر بالضيق كلما فكّر في كونه مختلفًا تمامًا عن ماما وأليكسيون.

 

نهضت إيف من مكانها فجأة.

 

“إذا كنت لا تريد التحدث، فلا تتحدث لكن دعنا نلعب معًا.”

 

كانت هذه طريقتها في مواساة آرِن.

 

أومأ آرِن برأسه وأشار بإصبعه إلى صندوق كبير.

 

“ألعابي هناك. اختاري ما تشائين.”

 

كان رد فعل إيف فوريًا.

 

“أوه، ما هذا كله؟”

 

عندما اقتربت من الصندوق الذي يحوي الألعاب، لفت انتباهها كرات وألعاب مصنوعة يدويًا. 

 

لم ترقَ هذه الألعاب لعيني إيف، التي نشأت في وفرة مادية رغم أنها لم تكن محبوبة.

 

“مع أنه قصر دوق، هل اشتروا لك هذه لأنك كنت صغيرًا جدًا حتى وقت قريب؟ لكنني حتى في سنك، لم أكن ألعب بمثل هذه الألعاب.”

 

إيف، في الثالثة من عمرها، كانت تلعب بدمى ترتدي قلائد من الجواهر الحقيقية، أو بجنود من النحاس يمكن تحريك أطرافها كالبشر. 

 

بالطبع، هي الآن لا تلعب بالدمى.

 

هز آرِن رأسه.

 

“هل تعلمين كم هي ثمينة هذه الألعاب… كلها من صنع ماما.”

 

شعرت إيف بالغيرة لا إراديًا. 

 

هي لم تحظَ بأم على الإطلاق، ناهيك عن أم تصنع لها الألعاب.

 

لو كانت لديها أم تصنع لها لعبة، لكانت احتفظت بها، حتى لو كانت أقل جودة من هذه الدمى.

 

‘وفي الأيام التي كنتُ أبكي فيها شوقًا لأمي، كنتُ سأنام وأنا أحتضنها.’

 

لكن والدة إيف لم تترك لها شيئًا.

 

باستثناء اسم واحد، ‘إيف’.

 

في الواقع، الإمبراطور هو من أطلق عليها هذا الاسم المقتضب، لأنه رأى أن اسم ‘إيفانجلين’ لا يليق بالعائلة الإمبراطورية.

 

“… كم أنت محظوظ.”

 

حاولت إيف جاهدة ألا تظهر مشاعرها، لكن كان من الصعب إخفاء غيرتها.

 

بطبيعة الحال، لاحظ آرِن ذلك بذكاء.

 

“… لديّ ألعاب أخرى أيضًا.”

 

أمسك آرِن بيد إيف وجرّها إلى خزانة كانت تحتوي على ألعاب تم شراؤها من المتجر، وهي الألعاب التي لم يكن يفضّلها كثيرًا.

 

“هل تريدين اللعب بهذه؟”

 

كانت أيضًا ألعابًا تناسب طفلًا في الثالثة من عمره، ولم تكن مناسبة لذوق إيف.

 

لكنها التقطت تمثالًا لنمر دون أي تذمّر.

 

“هل تعرف من سيفوز إذا تنازع النمر والتنين؟”

 

بل ومازحت مازحة.

 

“التنين.”

 

“خطأ! تنين صغير مثلك، النمر سيلتهمه هكذا، واو!”، وقالت وهي تفتح فمها كأنها تلتهمه.

 

“لا! أنا من سيلتهم النمر!”

 

“كيف؟”

 

“عندما أكبر كثيرًا كثيرًا وأصبح ضخمًا، سأستطيع التهامه. إذاً، التنين هو المنتصر!”

 

راقبت ميريام الطفلين بابتسامة فخورة.

 

بغض النظر عن مكانتهما الاجتماعية أو نوعهما، كانا يلعبان معًا كأي طفلين عاديين.

 

مجرد رؤيتهما كان يملأ بطنها دون حاجة للطعام.

 

أغلقت ميريام عينيها للحظة ورفعت دعاءً.

 

‘أرجوك، اجعل هذين الطفلين ينشآن نشأة طبيعية.’

 

***

 

‘شخص… لم يستطع إنقاذه؟’

 

يبدو أن أليكسيون كان يقصد بهذا دوقة وقبل القدامى.

 

لم تستفسر آيريس أكثر.

 

سبب صنعها لهذا السوار كان فقط لتعرف مشاعر أليكسيون تجاه آرِن، وليس للبحث في أسراره الخاصة.

 

شعرت بالأسف لأنها جعلته يخوض في ذكرياته المؤلمة.

 

وفوق كل هذا،

 

“هل السبب مهم؟ المهم هو ما تفعله.”

 

آيريس لم توافق على القول بأن أي عمل جيد يخلو من الإيثار الخالص هو نفاق وتظاهر.

 

سواء كان بدافع الشعور بالذنب أو أي شيء آخر، أليكسيون كان بلا شك شخصًا يعنى بالآخرين.

 

بهدوء ودون تكلف.

 

“شكرًا لكِ على قول ذلك.”

 

شعرت آيريس بالإحباط.

 

على ما يبدو، ظن أليكسيون أنها تقول ذلك فقط لمواساته.

 

‘ليس هذا ما أعنيه!’

 

غيرت الموضوع بصعوبة.

 

“لابد أنك تفاجأت بالنمو السريع لآرِن، أليس كذلك؟”

 

“ليس بالضرورة. فقط شعرت أن ما كان لا بد منه قد حدث.”

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه أليكسيون.

 

“لقد سعدت. نمو آرِن السريع دليل على أنكِ ترعينه جيدًا.”

 

“…”

 

آيريس أرادت حقًا أن تقول له.

 

بالتأكيد، الفضل في نمو آرِن يعود له جزئيًا.

 

لدرجة أن آرِن أصبح يناديه بـ “بابا” بشكل طبيعي.

 

لكنها لو أخبرته الآن، قد يشعر بضغط غير ضروري.

 

في الوقت الحالي…

 

‘يجب أن أعرف ما يشعر به أولاً.’

 

تحدثت آيريس بصوت خفيف قدر الإمكان.

 

“بالمناسبة، لا أعرف متى يمكننا البدء مجددًا في البحث عن والد آرِن. أتمنى لو نجده بمعجزة…”

 

تحرك حاجب أليكسيون بارتعاشة.

 

“لا أعتقد أن آرِن بحاجة إلى أب.”

 

“…!”

 

أخيرًا.

 

بدت مشاعر أليكسيون الحقيقية جلية للحظة.

 

‘لكن… يمكن أن يعني هذا عدة أشياء.’

 

ربما لأنه وآيريس يكفيانه حقًا. 

أو ربما لأنه يقلق بشأن أي شخص سيكون “والد” آرِن.

 

أو ربما…

 

‘ربما لأنه لا يستطيع أن يكون هو الأب، لذلك لا يريد لأي شخص آخر أن يكون كذلك.’

 

سألت آيريس بحذر.

 

“هل هناك سبب معين؟”

 

“…”

 

تلاشت نظرة أليكسيون. 

 

دلك جبينه بإبهامه وكأنه يشعر بصداع.

 

“آسف. أشعر ببعض الصداع.”

 

فغرت آيريس فاها.

 

خلعت السوار بسرعة ووضعته في جيبها.

 

لم تتوقع أبدًا أن يسبب هذا أعراضًا جسدية لأليكسيون.

 

‘ربما كان يقاوم دون وعي؟’

 

مقاومة قوتها.

 

بدأ قلبها ينقبض. 

 

في نفس الوقت، شعرت بموجة من الذنب الثقيل والمظلم تنبعث من أعماق صدرها.

 

‘ماذا فعلت؟’

 

صحيح أنها استخدمت قوتها سابقًا للتأثير على مزاج أليكسيون، مثل تهدئته أو مساعدته على النوم بعمق.

 

‘لكن، ما فعلته اليوم…’

 

عندما شحب وجه آيريس، بدا أن أليكسيون اعتقد أنها قلقة عليه لأنه يشعر بالألم.

 

هز رأسه طالبًا منها ألا تقلق.

 

“لا تقلقي، لقد زال الألم فورًا.”

 

“…”

 

ازدادت قناعتها. 

بمجرد نزع السوار، زال الصداع.

 

لأنه لم يعد هناك ما يقاومه عقليًا.

 

ابتسم أليكسيون ابتسامة خفيفة مطمئنة.

 

“آه، وبخصوص سؤالكِ السابق… بما أنكِ ترعينه جيدًا. وآرِن سيختار جيدًا بلا شك، لكن لا نعرف كيف سيعامله الأب الجديد.”

 

ابتلعت آيريس ريقها.

 

لم يكن لدى أليكسيون أدنى فكرة أن “من سيختاره آرِن ” هو نفسه.

 

حاولت التلميح بصوت مرتجف قليلًا.

 

“ماذا لو اختاره آرِن، لكن ذلك الشخص لا يريد ذلك؟ عندما أصبحت أنا ‘ماما’، كنتُ مترددة في البداية، لكن لم يكن الأمر أنني لم أرغب حقًا.”

 

لم تستطع التأكد من مشاعر أليكسيون الحقيقية لأنها لم تكن ترتدي السوار، ولم تكن تنوي ارتداءه مجددًا.

 

لذلك، لم يبقَ سوى أن تجرب حظها قليلًا.

 

“… همم.”

 

بدا أليكسيون مفكرًا.

 

“ستكون مشكلة صعبة. بداية، سأعرض عليه شروطًا متعددة وأتفاوض على الأرجح، المال سيجعل الكثيرين يوافقون.”

 

“مثلي أنا؟”

 

ضحك أليكسيون ضحكة مكتومة.

 

“ألم تقولي قبل قليل إنكِ لم تكوني غير راغبة حقًا؟”

 

آيريس مضت خطوة للأمام.

 

“هذا ما حدث معي لكن ماذا لو… كنتَ أنت في موقفي، ماذا كنت ستفعل؟”

 

“لو كنتُ في موقفكِ.”

 

على عكس السابق، اختفى التوتر من وجه أليكسيون.

 

بل على العكس، بدا مفكرًا بجدية وهو يعيد كلماتها.

 

“كنتُ سأوافق فورًا منذ اللحظة التي رأيتُ فيها آرِن… عرفتُ أن قدري هو حمايته مدى الحياة.”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة