“لماذا… هربت حفيدة الإمبراطور من القصر؟”

 

“لا أعلم.”

 

أجاب أليكسيون بهدوء.

 

“لهذا قلت لك إني لا أعلم شيئًا. عملية البحث أيضًا هي من اختصاص رئيس برج السحرة، وقد أسندتها إليه بالكامل.”

 

“…”

 

صمتت إيريس. 

 

بدا أن رأسها ممتلئ بالأفكار المتشابكة لدرجة أنها لم تستطع البوح بكلمة واحدة في الحال.

 

أخيرًا، فتحت فمها.

 

“إذا… تم اكتشاف هذا الأمر…”

 

“لن يتم اكتشافه.”

 

هز أليكسيون رأسه.

 

“أنا أملك من القوة ما يكفي لإخفاء طفلة واحدة.”

 

حدّقت به آيريس باهتمام.

 

كانت عيناها الصافيتان الزرقاوان تمسحان ملامح وجهه وكأنها تحاول قراءة ما في قلبه.

 

“لماذا فعلت ذلك؟”

 

في اللحظة التي سمع فيها ذلك السؤال.

 

مرت بخاطر أليكسيون عدة خيارات:

 

أن يكذب، أو يرفض الإجابة، أو يقول الحقيقة.

 

ولكن بما أن الطرف الآخر هي آيريس، فقد كان الجواب محددًا سلفًا تقريبًا.

 

“…لأنني أعتقد أنني أفهم.”

 

“تفهم ماذا؟”

 

“كيف يكون شعور المرء عندما يعيش ووجوده بحد ذاته سرًا.”

 

بدت على آيريس الدهشة في البداية، ثم سرعان ما اغبرّ وجهها بالفزع.

 

“لا تقل لي…”

 

“لست أعني أنني عشت كذلك.”

 

صحّح أليكسيون سوء فهمها بسرعة.

 

“فقط، أعني أنني رأيت حالات مماثلة كثيرًا أشخاص يُعتبرون عارًا على أسرهم.”

 

كلهم عاشوا حياة تعيسة.

 

فحتى لو حاولوا جاهدين الهروب من قدرهم، لم يكونوا يجدون مخرجًا، لأن حتى آباءهم لم يكونوا إلى جانبهم.

 

“أليكسيون…”

 

تراكبت يد آيريس الصغيرة الناعمة والدافئة على يد أليكسيون الخشنة.

 

رفعت رأسها لتحدّق فيه بنظرة ودودة.

 

“أحسنت صنعًا.”

 

“…”

 

في اللحظة التي سمع فيها تلك الكلمة، أدرك أليكسيون شيئًا:

لعلّه يقدّر رأي آيريس أكثر من رأي أي شخص آخر في الوجود.

 

لم يكن ذلك لأن آيريس روبين كانت صاحبة عقلية فذة، أو لأنها كانت صاحبة قلبٍ نقي.

 

بل لأنها كانت، في عالم أليكسيون الغريب المعوجّ، الشخص الوحيد الذي يمثل له المقياس المستقيم والصحيح.

 

“يجب أن نخبر الطفلة، أليس كذلك؟ بأن أحدًا من القصر جاء يبحث عنها.”

 

“أوافقك الرأي.”

 

أومأ أليكسيون موافقًا.

 

“ويجب أن نجد طريقة لحل هذه المشكلة. لكي تكبر الطفلة في بيئة أفضل.”

 

“كيف؟”

 

“المشكلة الأكبر هي أن وجود صاحبة السمو إيفانجيلين غير معروف للعامة. فإذا عُلم به، سيكون الوضع أفضل بكثير. بمجرد أن تظهر للعلن، سيكون من الصعب العودة إلى الوراء.”

 

عندها، لن تعود هناك حاجة لأن تعيش مختفية.

 

وحتى لو تزوجت لاحقًا زواجًا سياسيًا، فإن وضعها سيكون أفضل بكثير من كونها حفيدة إمبراطور غير شرعية لابن إمبراطور، وتُربى في الخفاء.

 

“إذاً، ماذا لو نشرنا في الجريدة…”

 

هز أليكسيون رأسه.

 

“المخاطرة كبيرة جدًا. صحيح أن التأثير سيكون هائلاً، لكن…”

 

لم تكن بحاجة لأن تسأل عن طبيعة المخاطرة لتعرفها.

 

‘لن يبقى العديد من الخيارات أمامنا، لأن العائلات القادرة على التأثير في الصحف ليست كثيرة.’

 

“إذاً، دعنا نفكر في هذه المسألة بهدوء أكثر لاحقًا.”

 

استدارت آيريس نحو الباب.

 

“يجب أن أتحدث مع إيف أولاً.”

 

شدّت مقبض الباب لتفتحه، لكن الباب لم يتحرك قيد أنملة.

 

“…”؟

 

ثم تقدّم أليكسيون وشدّ المقبض.

كان الأمر نفسه.

 

“يبدو أن الباب تعطل بسبب عدم استخدامه لفترة طويلة.”

 

حاول ركله بقدمه، لكن دون جدوى أيضًا.

 

“ماذا لو قفزنا من النافذة…”

 

لم يدرك أليكسيون حقيقة الأمر إلا بعد أن التفت إلى الخلف.

 

فعندما حوّلوا هذا المكان إلى مخزن، قاموا بسدّ النافذة أيضًا.

 

باختصار… لقد أصبحا محبوسين.

في غرفة مغلقة، وحدهما.

 

بالطبع، لم يكن ذلك يعني عدم وجود حيلة.

 

اتجهت يد أليكسيون نحو مقبض سيفه.

 

كان بإمكانه ببساطة إخراج السيف وقطع الباب بأكمله.

 

لكن المشكلة كانت في فكرة غريبة راودته:

 

‘…ألا يمكنني البقاء على هذه الحال لفترة أطول قليلاً؟’

 

شعر بارتياح غامر، بشكل غريب، تجاه هذا الموقف المحصور فيه مع إيريس في مكان لا يمكن لأحد الوصول إليه.

 

انتقد أليكسيون نفسه وتناول سيفه مجددًا.

 

‘ما هذا التفكير الذي يجول بخاطري…’

 

كان هذا التفكير، بطبيعة الحال، غير صحيح على الإطلاق.

 

لدرجة أنه شعر بالذنب لمجرد أنه تجرأ على التفكير فيه.

 

في تلك اللحظة، سمع صوتًا صغيرًا ولكن حازمًا بجانبه.

 

“مهلاً. لا أعلم إن كان هذا سيفيد، ولكن…”

 

علّقت آيريس سوارًا منسوجًا بشكل بدائي للغاية على مقبض الباب.

 

طق.

 

“لقد فُتح.”

 

ابتسمت إيريس ابتسامة عريضة.

 

“الحمد لله أن مهاراتي اليدوية كانت مفيدة.”

 

“…”

 

صمت أليكسيون.

 

كان يعلم أن آيريس ستستغرب صمته، لكنه لم يستطع الرد بسبب شعور بالأسى اجتاحه فجأة.

 

بل الأصح، أنه شعر بالخيبة والاشمئزاز من نفسه، لأنه في موقف كان يجب فيه أن يفرح، إذا به يشعر بالأسى بدلًا من أن يقدم كلمة تهنئة أو مدح.

 

‘…ما الذي يحدث بحق السماء؟’

 

لم تكن آيريس، بطبيعة الحال، تشعر بشيء من تعقيداته النفسية.

 

اتجهت مسرعة نحو الغرفة التي كانت تقيم فيها إيف وطرقت الباب.

 

“إيف، هل يمكنك فتح الباب؟”

 

بعد لحظة، فتحت إيف الباب، وبدا عليها وكأنها لم تنم قيد أنملة.

 

نظرت إلى أليكسيون وآيريس بالتناوب، ثم أمالت رأسها باستغراب وسألت:

 

“هل حدث شيء؟”

 

“سندخل.”

 

دخلت آيريس بسرعة برفقة أليكسيون إلى الغرفة.

 

لم تظهر إيف أي رفض يُذكر، رغم أنها ظلت تبدو مستغربة.

 

كان أليكسيون هو من بادر بالكلام.

 

لم تكن لديه أي نية للالتفاف حول الموضوع أو طرح الأسئلة بطريقة ملتوية.

 

فلكي يحل المشكلة، كان بحاجة إلى معرفة الحقيقة المجرّدة.

 

“لقد جاء شخص من القصر الإمبراطوري يبحث عنك، أيتها الأميرة الصغيرة إيفانجلين.”

 

“!”

 

وضعت إيف، أو بالأحرى إيفانجلين، يدها على فمها.

 

سرعان ما بدأت أناتٌ تشبه النحيب تتسرب من بين أصابعها الصغيرة.

 

عند رؤية هذا الاضطراب من الطفلة التي كانت دائمًا هادئة ومتماسكة، سارعت آيريس للجلوس بجانبها ومسح الدموع التي امتلأت بها عيناها البنفسجيتان الجميلتان.

 

“لا تخافي، إيف. نحن لم نخبر القصر بمكانك.”

 

“لكن، كيف عرفوا أنني هنا…”

 

تمتمت إيف وهي تبكي.

 

“بالتأكيد، لقد تبعوا أثري! لماذا لم تخبروهم أنني لست هنا؟ كان يمكن أن يحدث لي مكروه!”

 

“إيف.”

 

ناداها أليكسيون بصوت متعب قليلًا ولكنه حازم.

 

“العائلة الإمبراطورية لا تعلم شيئًا على الإطلاق.”

 

“إذاً، لماذا…؟ لماذا جاؤوا للبحث عني؟”

 

“لأنني دوق تيت.”

 

“!”

 

عند رؤية عيني إيف المتسعتين من الفزع، ضحك أليكسيون باستخفاف.

 

“يبدو أنك تلقيتِ بعض التعليم الأساسي على الأقل.”

 

“…لقد تعلمتُ الكثير.”

 

تمتمت إيف بصوت خافت كئيب.

 

“قيل لي إن دوق تيت رجل قاسٍ، بلا رحمة ولا دمعة…”

 

قاطعتهما آيريس فجأة:

 

“هل يبدو لك كذلك؟”

 

“…لا.”

 

هزت إيف رأسها.

 

“لو كان رجلاً قاسيًا، لما كان ليأخذني إلى منزله.”

 

“يبدو أن لك عينًا ثاقبة في تمييز الناس.”

 

قالت آيريس بنبرة مرحة ومازحة.

 

“على أي حال، بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، نريد أن نسمع قصتك. لماذا هربتِ من القصر؟”

 

“…”

 

صمتت إيف.

 

“هل كان هناك من يؤذيك؟”

 

“لا.”

 

نفت إيف على الفور.

 

“لو حدث ذلك، كان بإمكاني ببساطة إخبار جلالة الإمبراطور عنه، لكان قد فقد رأسه حالاً.”

 

كان في صوت الطفلة الصغيرة مرارة لا يجدر بطفلة في الخامسة من العمر أن تمتلكها.

 

“فقط… لا أحد يحدثني. يعطونني طعامًا لذيذًا، ويحمّمونني بالصابون العطر، ويعلمونني الدروس… ولكن لا شيء غير ذلك.”

 

لم تعد إيف تبكي الآن.

 

لقد كانت منفعلة فقط.

 

ففي النهاية، لم يصغِ أحد إلى كلامها من قبل، والآن وجدت من يصغي.

 

“ما الفرق بين هذا وبين حيوان؟ حتى القطة التي تدللها الخادمات وضعها أفضل مني! فعلى الأقل هناك من يحتضنها.”

 

“…”

 

ابتلعت آيريس ريقها بصعوبة.

 

كان شرح إيف مقتضبًا، لكن يبدو أنها استطاعت فهم الوضع بشكل عام.

 

‘إنهم لا يؤذونها، بل يتجاهلونها فقط.’

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة