أيًا كان الأمر، فهو أمرٌ محزن.

 

الأول، بالنسبة لتلك العائلة.

والثاني، بالنسبة لإيف.

 

“لا بد أننا من يتولى أمر البحث عنها.”

 

تنهد أليكسيون.

 

“سأتواصل مع جميع العائلات النبيلة.”

 

“ألا يُعد نشر إعلان في الصحف أسرع وأفضل؟ ربما لا تستجيب عائلة متواضعة لمراسلاتك من الأساس.”

 

“لا أعتقد أن الأمر كذلك.”

 

هز أليكسيون رأسه.

 

“طريقة تعاملها مع الخدم كانت طبيعية تمامًا. وحتى الطريقة التي تظهر بها أمامك، أعتقد أنها تراها -من وجهة نظرها- متواضعة للغاية.”

 

بدا غارقًا في التفكير بجدية بالغة.

 

“بالتأكيد هي عائلة أعرفها…”

 

“قد تكون عائلة فرعية. ربما ابنة أحد أمراء الأقاليم.”

 

أومأ أليكسيون موافقًا.

 

“سأفكر مليًا في الطريقة المثلى. قد نتوصل إلى خبر عنها قريبًا.”

 

كان هناك سبب لعدم قيامه بنشر إعلان في الصحف فورًا.

 

فبينما قد يسعى الآباء العاديون إلى البحث عن طفلهم فورًا حتى لو كان ذلك عبر نشر الخبر في كل مكان، فإن العديد من العائلات النبيلة تضع ماء الوجه فوق ذلك.

 

خاصة إذا كان الأمر يتعلق بابنتهم.

 

لم تبدُ آيريس مدركةً لهذه التعقيدات، لكنها لم تعترض على كلام أليكسيون.

 

بل بدت موافقةً له إلى حد كبير.

 

“لا بد أن إيف أيضًا هربت لسبب ما. أعتقد أنه من الأفضل عدم التسرع.”

 

ابتسمت لأليكسيون بخفة.

 

“إلى جانب أنها تتفاهم جيدًا مع آرِن، فأنا لا أمانع بقاءها لفترة أطول.”

 

“لست متأكدًا أن ما بينهما يمكن وصفه بالتفاهم الجيد…”

 

“بل هو تفاهم رائع! عادةً، لا يوجد طفل في مثل سنها يقترب من آرِن أولاً.”

 

قالت آيريس بحماس.

 

“بالتأكيد، هذا سيفيد آرِن كثيرًا. أتمنى أن يصبحا صديقين هكذا…”

 

بدا أليكسيون متشككًا إلى حد ما.

 

لطالما عاش آرِن وفقًا لأهوائه فقط. 

 

ولا يبدو من السهل عليه الانسجام مع إيف، التي تبدو أكثر تمردًا منه.

 

“هل أنت قلق؟”

 

“لا.”

 

هز أليكسيون رأسه.

 

“سنعرف أي عائلة هي قريبًا، وعندها سنعيدها بكل بساطة.”

 

“إذاً، لا تعتقد أنها ستتفاهم مع آرِن.”

 

“لا أحد يعلم.”

 

نظر أليكسيون نحو الباب المغلق.

 

“الأهم الآن، هو أن نكون مستعدين لكل الاحتمالات.”

 

من ناحية أخرى، كان قول أليكسيون بأنه قد تصلهم أخبار قريبًا في محله.

 

فقد وصل رسول من البلاط الإمبراطوري قبل منتصف تلك الليلة.

 

بحث عن أليكسيون بوجه شاحب.

 

“نحتاج مساعدة سمو الدوق. فورًا.”

 

أمال أليكسيون رأسه باستغراب.

 

“ماذا حدث؟”

 

“…هل يتذكر سموك الأمير الراحل بران؟”

 

“آه، بالطبع.”

 

الأمير الشاب بران، الابن الأصغر للإمبراطور، كان معروفًا بطيبته وعلاقاته الجيدة مع الجميع، مما جعله المفضل لدى الإمبراطور. 

 

تُوفي قبل بضع سنوات بسبب مرض مزمن.

 

لم يكن متزوجًا، ناهيك عن إنجابه طفلًا، لذا تولى الإمبراطور بنفسه مراسم جنازته.

 

“في الحقيقة، كان لسموه حبيبة يراها بجدية. قيل إنها ابنة تاجر… لا أعرف التفاصيل الدقيقة.”

 

بدأ أليكسيون يستشعر اتجاه هذا الحديث، لكنه ظل صامتًا يُصغي للرسول.

 

“بعد وفاة سمو الأمير، بدأ بطنها يكبر. وقبل نهاية ذلك العام، وضعت مولودتها، لكنها فقدت حياتها أثناء الولادة.”

 

ربما، كان هذا مناسبًا جدًا للعائلة الإمبراطورية.

 

فلو كانت الأم على قيد الحياة لطفل غير شرعي، لكان عليهم رعايتها أيضًا.

 

أما في حالة وجود طفل غير شرعي فقط، فيمكن للعائلة الإمبراطورية التصرف به كيفما تشاء.

 

‘إن كانت الطفلة أنثى، فسيزوجونها مستقبلًا لمصلحة سياسية.’

 

سأل أليكسيون ببطء، بصوت خالٍ من أي مشاعر.

 

“ما اسم تلك الطفلة؟”

 

“صاحبة السمو إيفانجلين.”

 

“…”

 

صمت أليكسيون.

 

صاحبة السمو إيفانجلين.

 

إيفانجلين…

 

عادةً، الاسم المُصغر (الكنية) لهذا الاسم هو “إيف”.

 

نفس إيف التي كانت نائمة في الطابق العلوي.

 

***

 

كانت إيفانجلين تبلغ من العمر خمس سنوات فقط، لكنها كانت تدرك وضعها جيدًا.

 

عار العائلة الإمبراطورية.

 

طفلة كان يُفترض ألا تولد أبدًا.

 

…طفلة يربونها في القصر، دون أن يطلقوا سراحها، لأنه قد يأتي يوم تصبح فيه ذات فائدة.

 

كان هذا هو واقعها.

 

‘أحسنتُ صنعًا بالهروب.’

 

فكرت إيفانجلين وهي تتذكر الزوجين النبيلين الطيبين اللذين مدا لها يد العون اليوم.

 

بدا الزوج غير مرتاح للفكرة نوعًا ما، لكن زوجته كانت لطيفة للغاية.

 

‘طالما أن وجودي بحد ذاته سر، فلن يتمكنوا من العثور على والديّ أبدًا مهما حاولوا.’

 

كانت إيفانجلين ذكية بالنسبة لعمرها، لكن بقاءها محصورة داخل جدران القصر الإمبراطوري جعل معرفتها بالأمور العامة العادية محدودة للغاية.

 

‘يبدو المنزل كبيرًا بما يكفي، هل هي عائلة كونت؟’

 

في نظرها، كان قصر دوق تيت مجرد ‘منزل أحد النبلاء الأثرياء’، وكان دوق تيت مجرد ‘أحد النبلاء الأثرياء’.

 

كما أن جميع الخدم كانوا ينادون الدوق بـ’سيدي’، لذا كان من المستحيل عليها أن تدرك هوية رب العائلة الذي حطت به الرحال.

 

لهذا، وبينما كان أليكسيون يعاني صراعًا كبيرًا في الطابق السفلي، كانت إيفانجلين مستلقية على سريرها ببال هادئ.

 

سأل أليكسيون الرسول، الذي بدا غير عازم على المغادرة، بصوت هادئ:

 

“من غيره على علم بالأمر حتى الآن؟”

 

“حسب علمي، تم إبلاغ سمو الدوق ورئيس برج السحرة فقط نظرًا لأن وجود صاحبة السمو إيفانجلين يعد سرًا بالغ الأهمية، نرجو توخي أقصى درجات الحذر أثناء البحث.”

 

“البحث، أتقصد…”

 

التوى فم أليكسيون بسخرية.

 

“يبدو أنني أبدو لك كشخص فارغ البال.”

 

“هذا أمر صادر عن جلالة الإمبراطور. صاحبة السمو إيفانجلين هي حفيدة جلالته المفضلة، فلو حدث مكروه لها…”

 

“أحدث مكروه بالفعل؟”

 

رد أليكسيون بجفاف.

 

“على أي حال، لست الشخص المناسب لهذه المهمة. وإذا أرسلت رجالي للبحث، فسيعلم الجميع بالأمر سريعًا.”

 

“…”

 

“أليس رئيس برج السحرة هو الأكثر تخصصًا في مثل هذه الأمور؟”

 

“هذا صحيح، لكن جلالة الإمبراطور يأمل في تعاونكما معًا.”

 

“المجد لجلالة الإمبراطور الأسمى.”

 

اقترب أليكسيون خطوة واحدة من المرسول.

 

ارتعش المرسول، الذي شعر فجأة بثقل هيبة الدوق بأكملها، وتراجع إلى الخلف مرتجفًا، ثم لاذ بالفرار بعد أن تمتم بكلماته الأخيرة راجيًا إعادة النظر في الأمر.

 

‘…يا له من صداع.’

 

أدرك أليكسيون بعقله.

 

أدرك أن استدعائه للطفلة الموجودة في الطابق العلوي، والتي يُعتقد أنها الحفيدة الإمبراطورية المفقودة، هو قرار منطقي وصائب تمامًا.

 

لكن القرار الصائب والمنطقي لا يؤدي دائمًا إلى الفعل الصحيح.

 

‘حفيدة إمبراطورية، ومع ذلك وجودها سر؟…’

 

أحس أنه يفهم نوع الحياة التي عاشتها تلك الطفلة ذات الخمس سنوات.

 

حياة مرفّهة ماديًا، لا تنقصها شيئًا.

 

حياة يمكنها فيها توجيه الخدم من حولها بطرف إصبع.

 

ومع ذلك، حياة تعيسة، لا سعادة فيها أبدًا.

 

لأن أليكسيون نفسه عاش تلك الحياة.

 

لهذا السبب. 

 

لهذا السبب اتخذ قرارًا مختلفًا عن القرار المنطقي والصائب، القرار الذي رآه هو صحيحًا.

 

‘بادئ ذي بدء… لا بد أن أتحدث معها.’

 

صعد الدرج.

 

لم يكن ينوي التحدث مع إيفانجلين، أو إيف، فورًا.

 

لأنه كان دائمًا عاجزًا عن التعامل مع الأطفال.

 

“آيريس.”

 

طرق الباب ونادى آيريس.

 

“لدي ما أقوله لك.”

 

فتحت آيريس الباب مسرعة ونظرت إليه باستغراب.

 

“ما الأمر؟”

 

“تعالي للحظة.”

 

أدخلها إلى غرفة خالية وأغلق الباب بإحكام.

 

كانت غرفة مهملة، لم تعد تُستخدم كنوم منذ زمن، وأصبحت الآن بمثابة مخزن، لذا كانت معتمة وقديمة.

 

أي أنها كانت المكان المثالي للحديث عما لا ينبغي لأحد سماعه.

 

“اسمعيني دون أن تفزعي.”

 

تلعثمت آيريس وهي تقول بوجه أكثر ارتباكًا:

 

“م… ما الذي تريد قوله؟”

 

“جاء شخص يبحث عن إيف.”

 

“بهذه السرعة؟؟”

 

“…لا تزالين في بداية المفاجآت.”

 

ابتلع أليكسيون تنهيدة.

 

“كان مرسولاً أرسله جلالة الإمبراطور بنفسه يبحثون عن الحفيدة الإمبراطورية المفقودة، صاحبة السمو إيفانجلين.”

 

“!”

 

اتسعت عينا آيريس في ذهول.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة