على النقيض من آيريس التي قفَزَ قلبُها من مكانه مُذعورةً، لم يَبْدُ على كارفيان أيّ قدرٍ من الدهشة.

 

“كنتُ أتساءل متى ستُشرِفُنا بقدومك.”

 

“…… ما علاقتك بالكونت كيتو؟”

 

“يكفيني أن أقول إنّني على علاقةٍ وثيقةٍ بزوجته.”

 

ابتسم كارفيان.

 

“ولكن هذا ليس من شأنك. فأنت، على كل حال، عاجزٌ عن الردّ أو الانتقام، أليس كذلك؟ أنت لا تُجيد سوى التصرُّف في القالب التقليدي.”

 

“…… إذاً، أنت من دبَّرتَ كلَّ شيءٍ منذ البداية.”

 

“هل يُشعرُك هذا التفكير براحةٍ أكبر؟”

 

وبينما كان الاثنان يتواصلان حوارهما اللاذع، كانت أعصاب آيريس مشدودةً بالكامل نحو أليكسيون.

 

لم يكن يرتدي ملابسه المريحة التي اعتادت رؤيته بها.

 

بل كان قد سرَّح شعره للخلف، وارتدى زيّه العسكري، كما لو كان في طريقه لحضور حفلةٍ راقصة، ويبدو أنه مرَّ ليطمئنَّ عليها في طريقه.

 

هذا الخاطر جعل صدرها يدفأ بمشاعرَ دافئة، لكن بغض النظر عن ذلك…

 

‘يليق به هذا المظهر أيضًا. إنه وسيمٌ كعادته، لكنه اليوم أكثر…’

 

حتى أنها قد ترغب في التحديق به فقط.

 

رفرفت آيريس بيدها بجانب وجهها.

 

‘أفي هذا أفكر الآن؟’

 

في هذا الموقف الجِدّي، كانت تراودها أفكارٌ كهذه؟!

 

كان من حسن الحظ أن لا كارفيان ولا أليكسيون يمتلكان موهبة قراءة أفكارها.

 

“آري ستعود إليَّ في النهاية. بمجرّد أن تستعيدَ كلَّ ذكرياتها، لن يسعَها إلا أن تُدركَ أننا كنّا شيئًا مميزًا!”

 

“هل فقدتَ صوابك؟”

 

هزّ أليكسيون رأسه متعجبًا.

 

“يا له من هذيان…!”

 

“ألستَ خائفًا.”

 

تغيّرت نبرة كارفيان فجأة، وأطلق ضحكةً ساخرةً صريحة.

 

“أنت لم تختبر هذا قط. لا تدري كيف يشعر المرء عندما يصبح شخصٌ آخر هو عالمه بأكمله.”

 

تقدّم خطوةً نحو أليكسيون، رافعًا كفّيه مفتوحتين، وكأنه على وشك إلقاء تعويذة.

 

لكنه التفتَ بحديثه إلى آيريس، وليس إلى أليكسيون.

 

“أنا، متى أردتُ، يمكنني استعادة ذكريات آري بالكامل. بل وأكثر من ذلك، يمكنني إبقاء الذكريات التي أرغب بها فقط، ومحو كلِّ ما عداها.”

 

“……”

 

“لكني لا أفعل ذلك. فقط لو أردتُ استعادة ذكرياتها، لأتتني آري طواعيةً…”.

 

هزّ رأسه.

 

“لكنني لا أرغب في امتلاك آري بتلك الطريقة. ولكن آري، يومًا ما، ستستعيد ذكرياتها بنفسها. ستتذكر كم كانت علاقتنا خاصة…!”

 

“لنذهب، آيريس.”

 

كما لو أنه لا يستحق حتى الاستماع إلى المزيد، أمسك أليكسيون بيدها وجذبها.

 

تبعتْه آيريس بطاعة.

 

كان كارفيان يحدّق بها بعينين حزينتين كجروٍ متروك، لكنها تجاهلته.

 

ما أن ركبت العربة المنتظرة، سمعت أليكسيون يأمر السائق بأن يقود بأقصى سرعة.

 

“….آسفٌ لأني تأخّرت.”

 

“تأخّرت؟”

 

أجابت آيريس مندهشة.

 

“لم يتوقّع أحدٌ قدومه من الأساس.”

 

“لكن لو كنتُ قد أتيتُ لأخذك أبكر قليلًا… لقد تأخّرت قليلًا لأنني كنتُ أرتدي هذا الزي…”.

 

رمشت آيريس.

 

أتراه… قد جاء اليوم بهذا المظهر الأنيق تحديدًا لأجلها؟

 

سألت بحذر:

 

“ألم يكن لديك موعدٌ آخر اليوم؟”

 

“ليس حقًا.”

 

هزّ أليكسيون كتفيه.

 

“هذه الأيام، ميزانيات الأقاليم النائية صداعٌ مزمن، ولا وقت لدي للخروج. اليوم كان استثناءً، لأنك كنتِ بالخارج.”

 

“إذاً، لماذا…؟”

 

“أتتساءلين لماذا تهيأت؟ لأنني يجب أن أرافقك.”

 

أجاب أليكسيون وكأن السؤال عن شيءٍ بديهي.

 

“بما أنك بهذا المظهر، لم يكن بإمكاني القدوم بشكلٍ عادي.”

 

ابتلعت آيريس ريقها.

 

مع أنها تستطيع القول إن ظهورهما معًا أمام الآخرين لن يستغرق سوى ثوانٍ معدودات…

 

‘لكن مظهره اليوم رائع حقًا.’

 

قررت آيريس أن تكون صادقة مع نفسها قليلًا.

 

لو أن أليكسيون ظهر بهذا المظهر ولو مرةً في الأسبوع، لربما وقعت في حبّه بلا حدود.

 

… مع أن علاقتهما الآن قد أصبحت عميقةً جدًا بحيث لا تسمح لها بمشاعرَ كهذه.

 

علاقةٌ ليست صداقةً ولا حبًا، بل جمع بينهما “كونغ”.

 

‘أتمنى لو يستمر الوضع على ما هو عليه.’

 

كانت آيريس خائفة.

 

خائفةً من أن يتغيّر الوضع قليلًا، أو يتغيّر دورهما، فإذا بكلِّ شيءٍ يتبدّد كحلم ليلة صيفٍ حارة، وكأنه لم يكن.

 

هذه العلاقة التي هي فيه تُفيده… ويُكافئها هو عليها، أصبحت ثمينةً جدًا لدرجة أنها لا تريد خسارتها.

 

لو تنبّأ لها أحدٌ قبل بضعة أشهر بأنها ستحمل مثل هذه المشاعر تجاه الدوق، لكانت ضحكت باستهزاء.

 

لقد كانت تعرف حدودها جيدًا.

 

على الأقل، حتى فترة بحثها الحثيث عن والد كونغ، كانت تعتبر أليكسيون مجرد وصيٍّ على الطفل وصاحب عملها.

 

شخصٌ كان من المفروض أن تتركه طبيعيًا بمجرد أن تفارق الطفل.

 

شخصٌ سينقطع الاتصال به إن هي فارقت الطفل.

 

ولكن كيف هو الوضع الآن؟

 

‘لا أريد فراق أليكسيون.’

 

لم تكن رغبتها في عدم فراقه بسبب ضرورة رعايتها لآرِن.

 

كان تغييرًا عاطفيًا هائلًا.

 

أما أليكسيون…

 

‘أليكسيون… بدأ يثق بي. هذا كل شيء.’

 

لكن كان هناك أمرٌ واحد لا تعرفه آيريس.

 

كانت آيريس تُهدي أليكسيون منديلًا من تطريزها كل أسبوع.

 

وذلك لكي تمدّه بمنديل جديد قبل أن يفقد المنديل القديم فعاليته في منع الكوابيس.

 

كانت تعتقد أن المناديل التي انتهت فعاليتها تُرمى أو تترك في مكان ما مهملة.

 

لكن أليكسيون كان يطوي تلك المناديل منتهية الصلاحية بعناية، ويحتفظ بها في صندوق الزينة، وهو الأثاث الجديد الوحيد الذي اقتناه لغرفته.

 

وفي ذلك الصندوق أيضًا سلسلة المفاتيح التي صنعتها له آيريس سابقًا.

 

التي أنقذته من لياليه الطويلة المظلمة.

 

****

 

“ماما!”

 

ما أن ولجت آيريس باب القصر، حتى سمعت دويَّ وقع أقدامٍ مسرعة تنزل الدرج.

 

نظرت للأعلى مذعورة.

 

كان آرِن يهبط الدرج مسرعًا، وكاد أن يتدحرج.

 

“أتعرف… أنت لستَ في خطر. لكن إن ركضت بتلك الاستعجال، قد تؤذي الآخرين…”.

 

تجاهل آرِن ثرثرتها، وفتح ذراعيه على مصراعيهما وكأنه يطلب منها أن تحمله.

 

“ماما، اشتقتُ إليكِ.”

 

وضعت آيريس يديها على خصرها وهزّت رأسها.

 

لقد ولّى زمن التساهل المطلق. 

 

فبحسب ريبيكا، تحديد القواعد وإلزام الطفل بها يُسهِّل عملية اندماجه اجتماعيًا.

 

… وبما أن هذه الطريقة تُستخدم مع الأطفال والكلاب، فاحتمال نجاحها مع التنين كبير.

 

“إن وعدتني ألّا تركض مسرعًا هكذا مرة أخرى، سأحملك.”

 

“….ببطء؟”

 

“أجل، ببطء.”

 

أومأت آيريس برأسها ببطء. 

 

الآن صار آرِن قادرًا على فهم الجمل المُعقدة.

 

المشكلة كانت فقط…

 

“فقط عندما تكون ماما هنا، سأمشي ببطء.”

 

ربما في براعته في المراوغة؟

 

“كلا، هذا من أجل سلامتك أنت وسلامة الآخرين.”

 

عندما قالت آيريس ذلك بحزم، زمّ آرِن شفتيه.

 

“لماذا أمشي ببطء حين لا تكون ماما هنا؟”

 

“كي لا يتأذى الآخرون.”

 

“حتى لو ركضتُ هكذا لا يتأذون لا يوجد أحد يتأذى”

 

“قد يتأذون لاحقًا.”

 

“…… همم.”

 

عندها فقط بدا أن آرِن قد اقتنع.

 

“الدرج ببطء. الممر بسرعة.”

 

“الممر أيضًا ببطء.”

 

“الدرج ببطء، الممر ببطء، الغرفة بسرعة؟”

 

لم تستطع آيريس إلا أن تضحك.

 

‘يبدو أن التحكم بالغرفة سيكون صعبًا عليه.’

 

لذا أضافت جملة واحدة فقط:

 

“الدرج ببطء، الممر ببطء، الغرفة بسرعة، والحديقة بسرعة.”

 

“……!”

 

أشرق وجه آرِن في لحظة، ثم رفرف بجناحيه وطار ليحتضنها بحرارة.

 

صعدت آيريس الدرج بهذه الوضعية متجهةً إلى غرفته.

 

حان وقت العودة لتكون “ماما” آرِن من جديد.

 

وضعٌ يجعلها أسعد بمئة مرة من كونها نجمة حفلة شاي.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة