«إذاً، هي فقط شخص يحاول جاهدةً إقامة علاقة مع الوالدين.» 

بهذا القدر، يصبح التعامل معها سهلاً.

حافظت على سلوكها المهذب وهي تتأملهما.

دارت أحاديثهما حول الطقس والطعام والقيل والقال الخفيف، وبفضل لطف الجميع معها، لم تجد أي صعوبة في الاندماج.

عندما بلغت حفلة الشاي أوجها المناسب، اقتربت خادمة من الفيكونتسة كيتو وهمست في أذنها.

فتحت الفيكونتسة كيتو فمها وكأنها تذكرت شيئًا للتو.

“انظروا إلى ذهني الشارد! لقد نسيت أن ابني الأكبر سيعود اليوم من سفره. لقد أرسل يقول إنه سيأتي فورًا ليسلم عليّ… هل تمانعون جميعًا؟”

بطبيعة الحال، لم يقل أحد “نحن نمانع”.

رأت آيريس أن يدخل وريث عائلة الفيكونت في حفلة شاي للسيدات أمر غريب بعض الشيء، لكنها هي أيضًا، مثل غيرها، اكتفت بالإيماء بصمت.

بعد لحظات، وصل توبياس كيتو، الابن الأكبر لعائلة كيتو، إلى الحفلة. 

كان شابًا طويل القامة بشكل مفرط، نحيلًا، وبدا هزيل الوجود.

صفقت الكونتيسة كيتو بيديها مبتسمة.

“هذه أول مرة تلتقيان فيها أنت والآنسة آيريس آنسة آيريس، هذا ابني الأكبر، توبياس تخرج من الأكاديمية الإمبراطورية… أعتقد أنه كان هناك في نفس الفترة التي كانت فيها أختك الكبرى تقريبًا.”

حيّته آيريس بهدوء.

“تشرفت بلقائك، سيد توبياس.”

لم تكن بحاجة للتعليق على قصة ريبيكا غير الموجودة، لذا كان هذا التحية البسيطة كافياً.

‘ألهذا السبب دعتني أيضاً؟’

لكن لو كان توبياس يعرف ريبيكا حقاً، لكان الأرجح أنها طلبت منها إحضار ريبيكا معها.

علاوة على ذلك، لم تسمع آيريس من ريبيكا أي حديث عن شاب اسمه توبياس.

“… يسعدني لقاؤك، آنسة آيريس.”

وهكذا، انضم توبياس إلى حفلة الشاي، وكان متيبسًا بشكل غريب.

ربتت الفيكونتسة كيتو على ابنها ضاحكة بشكل محرج.

“ما بك؟ أنت تتحدث جيدًا في العادة.”

“…!”

شعرت آيريس بعدم الارتياح.

فمع أن توبياس لم يكلمها، إلا أنه ظل يلقي نظرات خاطفة نحوها.

لو كانت نظرات غزل أو تودد، لما شعرت بهذا القدر من عدم الارتياح.

لكن نظرات توبياس كانت… وكأنها…

‘صدمة؟ رعب؟’

تأملت آيريس ملامحها، فهي لا تعتقد أن مظهرها مخيف لهذه الدرجة.

صحيح أن ملامحها تصبح حادة إذا ركزت على عينيها، لكنها قبل مغادرتها القصر رأت في المرآة أن طلتها كانت غامضة وفاتنة، وليست حادة البتة.

‘… أم تراه يرى أنني تكلفت كثيراً في زينتي؟’

ربما لكسر هذا الجو المحرج، غيرت الفيكونتسة كيتو فجأة موضوع الحديث.

“أوه، يبدو أن التقدم في السن له أثره جلست طويلاً حتى شعرت بوجع في ساقي ماذا رأيكم في أن نتمشى في الصوبة الزجاجية؟”

أجمع الجميع على أنها فكرة رائعة.

نهضت آيريس مسرعة من مكانها.

شعرت ببعض الارتياح. 

بعد مشاهدة الصوبة، ستتمكن من العودة بحجة التعب.

‘والأفضل لو انصرف سيد توبياس أولاً.’

وكما تمنت آيريس، ودعهم توبياس قائلاً إنه سيعتذر الآن، ثم غادر بخطوات واسعة.

“انتظر لحظة، توبياس.”

استأذنت الكونتيسة كيتو الحاضرات ثم لحقت به.

مشت مسرعة لمواكبة خطواته، وخفضت صوتها.

“أرى أنك غير معجب بها كثيراً.”

أجاب توبياس فورًا، دون أن تذكر هي اسمًا.

“أجل.”

تنهدت.

كل هذا كان من أجل لقاء آيريس وتوبياس، والآن يذهب سدى.

كان الشعور بالإحباط شديدًا.

‘هل تظن أن إحضار مَن يهيئون الأجواء كان سهلاً؟’

هي تسعى لتوفير زوجة صالحة لابنها، وبدلاً من أن يشكرها، يفسد اللقاء الأول بهذا الشكل.

حتى لو حاولت إقناعه مجددًا، فقد بدت آيريس روبين غير مرتاحة تجاه توبياس بالفعل، وكأن الأمر انتهى.

ومع ذلك، لم تستطع التخلي عن أملها، فتذمرت بوضوح.

“ما مشكلتك مع الآنسة آيريس؟ أنا معجبة بها أعلم أن هذه أول حفلة شاي تحضرها بعد بلوغها سن الرشد لكنها كانت هادئة جدًا ولم ترتبك. وأيضًا هذا الجمال-“

“إنها تبالغ في الزينة…”

تمتم الابن الأكبر مترددًا، لكنه عبر عن رأيه بوضوح.

“المبالغة في الزينة هي أساس أخلاق السيدة النبيلة.”

دافعت الكونتيسة كيتو عن آيريس، ثم توقفت للحظة.

فقد أدركت حقيقة كانت قد غابت عنها بسبب انبهارها بزوجة الابن المحتملة، آيريس.

لم يكن توبياس يقصد أن آيريس مسرفة، أو أن مظهرها الفاتن يسبب له الإحراج.

ما كان يحاول قوله هو…

“… لكن كلامك صحيح أيضًا. هذا لا يمكن تحقيقه دون دعم الدوق.”

غاصت الكونتيسة كيتو في التفكير.

ربما كان عليها أن تعدل خطتها منذ اللحظة التي رأت فيها آيريس.

لأنه كان من السهل ملاحظة أن إمكانيات عائلة الدوق قد حُشدت بالكامل لتزيينها من الرأس إلى أخمص القدمين.

في البداية، ظنت أنها مجرد رغبة من آيريس نفسها، لكن…

‘بعد التحدث معها، أدركت أنها ليست شخصًا كهذا. ويومها، كانت زينتها أبهى بأضعاف من يوم حفل توشيحها.’

حتى السيدات النبيلات الحاضرات شعرن بالرهبة أمامها.

ولأنهن حضرن أساسًا كممهدات الطريق، رحبن بآيريس دون إبداء أي انزعاج.

‘ما هي دوافع الدوق الحقيقية؟’

كانت الفيكونتسة كيتو تعرف أليكسيون تيت أفضل من غيرها.

فمنذ طفولته، وبعد مرضه الشديد، أقام جدرانًا عازلة بينه وبين من هم خارج عائلته.

‘وعائلته أيضًا رحلوا جميعًا وهو لا يزال صغيرًا.’

وهو الآن يعامل آيريس روبين بتميز كهذا؟

‘… همم.’

لم تكن الفيكونتسة كيتو رومانسية إلى درجة تعتقد أن أليكسيون تيت يكن مشاعر خاصة لآيريس.

صحيح أن أليكسيون تيت سيتزوج يومًا ما، لكن هذا سيكون للحفاظ على السلالة واستمرار عائلة الدوق، وليس أبدًا بدافع الحب.

هذا ما عايشته في المجتمع النبيل.

‘مجرد إحسان على الأرجح.’

على أي حال، بما أن آيريس تقيم في القصر لتربية التنين الصغير، فربما تكون الشخص الوحيد الذي دخل بأعجوبة إلى دائرة “العائلة”.

‘لذا كان من الرائع لو استطعنا جذبها إلى صفنا. يا للأسف.’

كان ابنها الأكبر دائمًا غبيًا، لكنه اليوم بدا بائسًا أكثر من أي وقت مضى.

على حد علمها، لم تتلق آيريس روبين أي طلب زواج جاد حتى الآن.

‘إنها نقية، واحتمال أن تستجيب لأي معاملة طيبة كان كبيرًا، وهو يرفض حتى فعل ذلك؟’

الزواج من امرأة أبواها فارسان إمبراطوريان وهي المربية الوحيدة للتنين، يمكن أن يحول المرء من نبيل عادي إلى محور حديث الدوائر الاجتماعية.

وحتى مظهرها اليوم كان رائعًا وأخلاقها حسنة.

مجرد التفكير في أن شخصًا آخر قد يخطفها يجعل بطنها يؤلمها.

لكن لا يمكنها إجبار أحد.

كان هناك مثل تتخذه الفيكونتسة كيتو شعارًا لها في المجتمع: إذا لم يكن هناك أمل، فتخلَّ عنه فورًا.

ويبدو أن العلاقة بين ابنها الأكبر وآيريس أصبحت من ضمن “لا أمل فيها”.

‘هناك ابنها الأصغر لكن… ذلك الولد فاسد.’

يكفي ألا يعادي آيريس علنًا.

لكن كان لدى الكونتيسة كيتو ورقة رابحة أخرى.

خطت بسرعة بضع كلمات على قصاصة صغيرة من الورق، ثم استدعت كبير الخدم وأمرته بتوصيلها إلى “ذلك الشخص” في أسرع وقت ممكن.

بعد أن أنهت تعليماتها، توجهت الفيكونتسة كيتو مسرعة إلى الصوبة الزجاجية.

فعلى عاتقها مهمة عظمى الآن، وهي إبقاء آيريس هنا حتى وصول “ذلك الشخص”.

<يتبع في الفصل القادم> 

ترجمة مَحبّة