رمشتْ آيريس بعينيها عدة مرات.

 

ألعله ابتعادها الطويل عن أوساط النبلاء؟ 

لم تستطع فهمَ قصده من الدعوة على الإطلاق.

 

“على كل حال، بما أن الحديث لم يخرج عن شقيقتكِ، أظن أن يومكِ يا آنسة آيريس خالٍ من المواعيد. ستُشرِّفين حفل الشاي الخاص بي، أليس كذلك؟”

 

كان أسلوبها بالغ النعومة، لا يُشق له غبار، لكن رفضه كان عسيرًا.

 

وفي النهاية، وجدت آيريس نفسها تومئ برأسها موافقةً دون وعيٍ منها.

 

“يا لها من بشرى سعيدة!”

 

ضغطتْ زوجة الفيكونت كيتو على يدي آيريس بقوة.

 

“فقط أرسلي لي ردّاً رسمياً بقبولكِ وسيكون فيه الخير الكثير لكِ أيضًا، فهمتِ؟”

 

“نعم…”.

 

وبينما كانت ترد بذهول، إذا بزوجة الفيكونت كيتو قد اختفت في لمح البصر.

 

أطلق أليكسيون صوته متذمرًا باستغراب:

 

“يا لها من امرأة عنيدة. لم تتلقَ دعوةً حتى للقصر، ومع ذلك تتسلل إليه وتنتظركِ هنا طوال اليوم.”

 

“لا أظن ذلك.”

 

هز أليكسيون رأسه نافيًا.

 

“هذه المرأة، لو رجعتَ بنسبها ستة أجيال إلى الوراء، لن تجد لها صلةً بالعائلة الإمبراطورية فكيف حصلت على تصريح دخول دائم؟ هذا هراء.”

 

“… لماذا تفعل ذلك؟ مجرد حضوري لحفل الشاي لن يُقرِّبها من والديّ.”

 

لم يكن هذا الأمر الوحيد المحيّر. 

 

فحتى بعد حصولها على وسام النجمة الذهبية ولقب “فارسة الإمبراطورية”، لا يبدو أن العلاقة بعائلة روبين تكتسي كل هذه القيمة التي تدفعها لبذل هذا الجهد.

 

‘لا بأس… سنعرف حين نذهب’.

 

المهم، لعلّ حضور حفل الشاي سيساعد في كشف الغموض.

 

“على كلٍ، لا بد أن أُرسل ردّاً… سأبحث في البريد حال عودتي إلى المنزل.”

 

تأخر رد أليكسيون كثيرًا:

 

“لا داعي لذلك.”

 

“ماذا؟”

 

“لأنني أحتفظ بها.”

 

أخرج أليكسيون أربعة أظرف صلبة من جيبه.

 

“أليكسيون!”

 

صاحت آيريس بصوت مكتوم مندهش.

 

“لماذا بحوزتك أنت هذه الأظرف؟”

 

“…”

 

تنهد أليكسيون بحسرة.

 

نظر إلى آيريس بعواطف متضاربة، ثم، وكأن الضمير يؤنبه، حوّل نظره إلى أحد الأعمدة المجاورة.

 

كما لو كان ذلك العمود يحوي شيئًا بالغ الإمتاع.

 

“لا أعلم… بل أعلم. لم أرغب في إغراقكِ بالمزيد من الهموم.”

 

“المزيد من الهموم؟ إنها مجرد دعوة لحفل شاي!”

 

حدق بها أليكسيون مليًا.

 

وكأنه يحاول أن يستشف إن كانت تمزح أم لا.

 

“أحقاً لا تعلمين؟”

 

“أكيد أناس يحاولون استغلالي للتقرب من والديّ لا أعتقد أن الأمر سيئ تمامًا. قد يعود بالنفع على والديّ أيضًا.”

 

أمسكت آيريس بالأظرف التي في يد أليكسيون.

 

‘…؟’

 

رمشت بعينيها.

 

كانت تعتقد أنه سيسلمها الأظرف بطبيعة الحال، لكنها بدت وكأنها التصقت بأصابعه، لم تتحرك قيد أنملة.

 

“هل… هناك مشكلة؟”

 

“…لا.”

 

وبصوت جاف يُخالف حرارته، كانت أذنا أليكسيون قد احمرّتا تمامًا.

 

أمالت آيريس رأسها باستغراب.

 

‘إنه يكذب.’

 

لو كانت هناك مسابقة للكذب الخالص، لا التمويه أو إخفاء جزء من الحقيقة، لاحتل أليكسيون المركز الأخير بجدارة.

 

“إذاً لماذا لا تعطيني إياها؟”

 

“…”

 

فضّل أليكسيون أن يترك الأظرف تمامًا على أن يجيب على هذا السؤال.

 

تفحصت آيريس الأظرف. 

 

اثنان من زوجة الفيكونت، واثنان من زوجة البارون. 

 

بدوا مناسبين لمكانة عائلة روبين الحالية، وقد يعودان بالنفع على والديها.

 

لكن.

 

‘لماذا فعل أليكسيون هذا؟’

 

بدءًا من إخفائه لهذه الدعوات، وصولاً إلى ما حدث للتو، كان كل شيء غريبًا.

 

‘هذا ليس مثله.’

 

رفعت آيريس رأسها وأمعنت النظر في أليكسيون.

 

كان يتهرب من نظراتها بقلق ويصمت شفتيه بإحكام.

 

“أنت لا تريدني أن أذهب، أليس كذلك؟”

 

قد لا تعرف السبب، لكن كان باستطاعتها استنتاج أنه لا يرغب في ذهابها إلى حفلات الشاي هذه.

 

“… القرار قراركِ أنتِ.”

 

هزت آيريس كتفيها لا مبالية.

 

“حسنًا. لا بد أنك أخفيتَها عني لسببٍ ما. لكن أرجو ألا تفعل هكذا مرة أخرى. اتفقنا؟”

 

اتسعت عينا أليكسيون للحظات بدهشة ثم تجمدت مكانها.

 

“ألا تغضبين؟”

 

“لماذا أغضب؟”

 

قالت آيريس بصراحة:

 

“أنا لا أحب مثل هذه المناسبات. حتى لو ذهبت، ستكون مجرد مناسبة مزعجة لكن على الأقل، كان يجب أن تتركني أرد عليها بشكل لائق فالأمر يتعلق بسمعة عائلتي، أكثر مما يتعلق بي.”

 

“… أنا آسف.”

 

كان اعتذار أليكسيون قصيرًا لكنه صادق.

 

“لقد… تصرفت بحماقة.”

 

“قد يحدث.”

 

هزت آيريس رأسها نافية.

 

“فأنا أيضًا لا أحرص على إطلاع أختي على كل هذه الدعوات فهي تعاني ما يكفي، ولا أريد أن أزيد همومها.”

 

ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة.

 

“لقد كان سببك مشابهًا، أليس كذلك؟”

 

تمهل أليكسيون قليلاً قبل الإجابة.

 

“… أجل.”

 

“إذاً لا بأس.”

 

عاد الصوت إلى نبرته المشرقة نوعًا ما.

 

“لكن لا بد أن أذهب إلى حفل زوجة كيتو. لقد وافقتُ بالفعل… أوف، صداع.”

 

بدأت تحسب ما يلزمها في بالها.

 

لا يمكنها ارتداء فستان حفل تقليد النيشان مرة أخرى، فسيثرثر الجميع. 

 

لا بد من تفصيل فستان جديد.

 

‘لقد أعجبني لأنني فصلته مع أختي… لماذا لا يمكن ارتداء الثياب الجيدة مرتين متتاليتين؟’

 

بسبب ابتعادها عن أوساط النبلاء طويلاً، كانت لا تزال تجد صعوبة في التخلص من عقلية “التوفير”، حتى بعد أن كُفيت هم المال.

 

لكن آيريس كانت تدرك جيدًا.

 

أنه في الوقت الذي يحاول فيه والداها العودة إلى أوساط النبلاء، يجب عليها الالتزام الصارم بقواعد هذه الأوساط.

 

“أنزلني عند مشغل الأزياء قبل العودة إلى القصر. سأطلب فستانًا جديدًا قبل العودة.”

 

كان بإمكانها استدعاء الخياطة إلى القصر، لكن موعد الحفل كان الأسبوع القادم، وحتى وقت الذهاب والإياب بدا ثمينًا.

 

لم يعلق أليكسيون بشيء، واكتفى بالإيماء برأسه.

 

لذا اعتقدت آيريس بطبيعة الحال أنه سيفعل ما طلبت.

 

لكن عند وصولهم إلى المشغل الحصري لملابس عائلة دوق تيت، لم ينزل أليكسيون معها فحسب، بل لم يعد إلى العربة أيضًا.

 

بل دخل المشغل أمامها بكل طبيعية، تاركًا آيريس تحدق به بعينين مذهولتين.

 

‘هل يحتاج أليكسيون إلى ثياب جديدة أيضًا…؟’

 

ظلت تفكر بهذا الخيال السخيف.

 

بطبيعة الحال، لم يأتِ أليكسيون إلى المشغل ليختار ثيابًا لنفسه.

 

شبك ذراعيه وأعلن بلهجة متعالية أكثر من المعتاد:

 

“لم أعد أثق بكِ.”

 

“…”

 

رغم رؤيته لارتباك آيريس، لم يستطع أليكسيون كبح جماح نفسه.

 

‘لقد قبلتِ الدعوة فورًا دون أن تعرفي أي نوع من المناسبات هي… والآن تريدين تفصيل فستان جديد؟’

 

تسارعتْ مخيلته وانحدَرت كأنها على منحدر شديد.

 

قد تعود منه مخطوبة!

 

‘وهي لا تدري حتى بذلك.’

 

مقارنةً ببنات النبلاء في سنها، كانت آيريس تفتقر إلى الخبرة في الأوساط الاجتماعية.

 

لقد تربت كابنة نبيل حتى سن العاشرة تقريبًا، فاكتسبت الآداب الأساسية والثقافة العامة، لكن هناك أمورًا بديهية لم تتعلمها الطفلة الصغيرة بعد.

 

بمعنى آخر، كانت آيريس بمنأى عن فهم طرق التقدم للزواج والخطبة، شبه عزلاء تمامًا.

 

‘إذا حدث وسقط منديلها فالتقطه أحد الرجال الماكرين…’

 

قد يحدث دون قصد أن تعطي انطباعًا بأنها قبلت الزواج من أول رجل تقابله.

 

وحينها، ماذا سيحدث له… وماذا سيحدث لآرِن؟

 

‘لن أسمح بحدوث هذا أبدًا.’

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة