“هذا كذب.”

 

أجاب أليكسيون دون تردد.

 

“أكذب كلياً؟”

 

ارتفع حاجب الإمبراطور بشكل ملحوظ.

 

بدا وكأنه لا يثق بكلمة أليكسيون مطلقاً، واستمر في حماية كارفيان.

 

“لقد سمعت أحاديث كثيرة إنه لا يعاندك أبداً، ويبدي فضولاً أيضاً… لقد قيل لي إنها مرحلة تمهيدية للاعتراف به كوالد.”

 

لأكون صادقاً، لم يكن هذا الكلام خاطئاً تماماً. 

 

فمن المؤكد أن آرِن أظهر ذلك النوع من ردود الفعل في البداية.

 

“هذا مجرد تفسير كارفيان سول الخاص.”

 

ابتلعت إيريس ريقها.

 

بأسلوب ألكسيون المتمثل في إنكار كارفيان باستمرار فقط، لن يتمكن من إقناع الإمبراطور ولو قليلاً.

 

‘لا بد من استخدام طريقة أخرى.’

 

على سبيل المثال، كما لو أن آرِن نفسه يقول “أنا لا أريد كارويهان سول” .

 

لكن إيريس لم تستطع فتح فمها لسببين.

 

أولاً، كان تحذير أليكسيون لا يزال يلقي بظلاله الثقيلة عليها، وثانياً، لأنها شكت فيما إذا كان آرِن سيقول ذلك حقاً.

 

“حسناً، قولك إنه ليس كذلك هو أيضاً تفسير الدوق تيت.”

 

ضحك الإمبراطور بصوت مرتفع.

 

“أليس كذلك، أليكس؟”

“…….”

 

لم تتغير ملامح وجه أليكسيون قليلاً، لكن العروق في ظاهر يده كانت تتلوى.

 

أخفى يده خلف ظهره بحيث لم تلاحظه آيريس ولا الإمبراطور، ثم فتح فمه ليرد بوجه هادئ.

 

“لأني غبي لم أستطع فهم نية جلالتك، فأرجو أن تمنحني نعمتك.”

 

كان هذا قول أليكسيون الذي استخدم فيه كل زخارف البلاغة، واضعاً نفسه في موضع التواضع.

 

نظرت آيريس إليه بذهول للحظة، ثم أدارت رأسها سريعاً نحو الإمبراطور مجدداً.

 

“ها!”

 

صرخ الإمبراطور.

 

بدا مسروراً أكثر منه مندهشاً.

 

“يعني أنك لن تضيّع الوقت اليوم.”

 

أصبح كلام الإمبراطور أبطأ قليلاً. 

 

بدا وكأن هدفه الرئيسي هو مراقبة رد فعل أليكسيون المتغير مع كل كلمة ينطق بها.

 

“ما أريده هو جعل كارفيان سول أباً لذلك الوحش. لا يهمني بماذا تسمونه.”

 

“……!”

 

كتمت آيريس رغبتها في الصراخ والتدخل قائلة “لا” مرات عديدة.

 

لم تلتفت لتتأكد، لكن من المؤكد أن أليكسيون أيضاً سيكون غاضباً الآن لدرجة أنه لا يستطيع التحكم بتعبيرات وجهه.

 

‘لقد قال أليكسيون ألا أتدخل.’

 

لم تندم على كونها بلا قوة ولا مكانة في أي وقت مضى كما الآن.

 

أيجبرون من وضع كونغ… أقصد آرِن، في تلك الورطة، على أن يكون أباه بالقوة؟

 

كان أمراً لا يمكنها السكوت عليه أبداً.

 

‘يجب أن أمنع هذا فقط. إذا لم يستطع أليكسيون منعه، فيجب أن أمنعه أنا!’

 

في تلك اللحظة.

 

“لا… أريد.”

 

شكت إيريس في أذنيها. 

 

لقد تكلم آرِن، الذي كان صامتاً طوال الوقت، فجأة.

وليس هذا فقط.

 

“لا أريده! لا أريده!”

 

صرخ بأعلى صوته وهو يتخبط في حضن آرِن.

قطب الإمبراطور جبينه.

 

“لماذا يفعل هكذا؟”

 

“كا… كار… كارف! لا أريده!”

 

أجاب أليكسيون بصوت غريب.

“يبدو أنه لا يريد كارفيان سول أباً له على ما أعتقد.”

 

“…… أوه.”

 

ضيق الإمبراطور عينيه وتفحص آرِن بدقة.

 

“اقترب أكثر. أنت فقط.”

 

“…….”

 

وضعت آيريس آرِن على الأرض مرغمة. 

 

ركض آرِن نحو الإمبراطور دون تردد، وقال بكل صفاقة:

 

“كارف سيئ. أكره كارف.”

 

“التعبير عن الرأي واضح لديه.”

 

تمتم الإمبراطور وهو يلمس لحيته وتابع كلامه.

 

“هل يفعل هكذا في البيت أيضاً؟”

 

“نعم.”

 

أجاب أليكسيون مسرعاً.

 

“عادة لا يتكلم مع الغرباء… ولكن يبدو أن جلالتك لا يشعر أنك غريب عليه.”

 

المثير للدهشة أن تعبيرات الإمبراطور لانت كالسحر أمام هذا الإطراء العادي.

 

“حقاً… حسنًا، لا يمكنني إجباره على أمر يكرهه.”

 

اتكأ بجسده إلى الخلف.

 

“لكن حاولا العثور على أب له في أسرع وقت ممكن من المؤكد أن الفضل في جعله ينمو بهذه السرعة يعود للآنسة روبين، لكن وجود شخصين للسيطرة عليه أفضل من وجود شخص واحد.”

 

وهكذا انتهى الاستقبال.

 

فركت آيريس صدرها المتخفق وهي بالكاد تدور في الرواق. 

 

شعرت بنظرة أليكسيون القلقة تلقيها نحوها، لكنها شعرت أنها لن تستطيع التحدث بكلمة واحدة حتى تخرج من القصر الإمبراطوري الآن.

 

لكن الحظ لم يحالفها في ذلك اليوم تحديداً.

 

كان هناك شخص ما يقترب منهم بسرعة من الطرف الآخر من الرواق.

 

توترت آيريس غريزياً.

 

كانت سيدة نبيلة تتمايل في مشيتها، مزينة من رأسها حتى أخمص قدميها كطاووس.

 

بما أنها بدت متصلبة الوجه بعض الشيء عند رؤيتها أليكسيون وحاولت أن تؤدي التحية، لا بد أنها نبيلة من درجة أدنى منه.

 

لكن كون نبيلة بسيطة تتجول بحرية في القصر الإمبراطوري في غير يوم إقامة حفلة كبيرة، يوحي بأن مكانتها ربما تكون متوسطة.

 

“أقدم تحياتي لسمو الدوق.”

 

اقتربت السيدة النبيلة وهي ترفرف، ثم نزلت على إحدى ركبتيها أمام أليكسيون محية بكل احترام.

ثم اتجهت نحو آيريس قائلة:

 

“آنسة آيريس! حقاً كم أنا سعيدة برؤيتك.”

 

الطرف المقابل كان يعرفها بالتأكيد، لكن هي لم تستطع حتى تخمين من تكون.

 

لا يوجد موقف أسوأ من هذا في الأوساط الاجتماعية.

 

لحسن الحظ، عرف أليكسيون هوية الطرف المقابل.

 

“… الكونتيسة كيتو، لم أرَك منذ فترة.”

“سمو الدوق!”

 

تظاهرت الكونتيسة كيتو بالدهشة بشكل مبالغ فيه.

“تذكرتني! إنه لشرف لي، سمو الدوق.”

 

“…….”

 

“على كل حال، كان لوالدك الراحل علاقة بنا قليلاً هو هو. عندما كان سموك صغيراً، كنتم تزور بيتنا أيضاً… آه، انظروا إلى ذاكرتي.”

 

التفتت نحو آيريس مبتسمة.

 

“ليس هذا هو المهم، أليس كذلك؟ آنسة آيريس، متى ستردين على دعوتي التي أرسلتها لكِ؟”

 

“دعوة تقصدين؟”

 

سألت آيريس مندهشة. 

 

لم تستطع تخمين ما تتحدث عنه الكونتيسة كيتو مطلقاً.

 

‘هل يمكن أنها مخطئة؟’

 

لكن حتى آرِن اعتقدت أن “أختيْ روبين” كانتا مشهورتين جداً بحيث لا يمكن الخلط بينهما وبين أي شخص آخر.

 

“لم أستلم أي شيء على الإطلاق هل أرسلتها إلى قصر عائلة روبين؟”

 

بالطبع، حتى في هذه الحالة، كان والدها سينقلها فوراً إلى القصر الدوقي، لذا كان هذا الاحتمال بعيداً أيضاً.

 

قطبت الكونيتسة كيتو جبينها.

 

“يا للأسف. لقد أرسلت دعوة لحفلة شاي باسم الآنسة آيريس والآنسة ريبيكا سمعت أنكما تقيمان الآن في القصر الدوقي، فأرسلتها إلى هناك… هل أخطأت؟”

 

“أنا حقاً لا أعرف شيئاً عن هذا.”

 

تظاهرت آيريس ببراءة.

 

كانت قد بدأت لتوها تشعر بأن كل شيء سيعود إلى طبيعته مع العائلة. 

 

لم تكن ترغب في أن تنتشر إشاعات سيئة عنها في الأوساط الاجتماعية بسبب حفلة شاي واحدة فقط.

 

“سأبحث عنها عندما أعود لكني لم أفعل ذلك عمداً حقاً، يا سيدتي أعتذر لأني لم أتمكن من متابعة الأمر…”

 

كانت آيريس ستواصل اعتذارها بجدية للكونتيسة كيتو لولا أن قاطعها أليكسيون بصوت حازم.

 

“سمعت أنه كان هناك بعض الاضطراب مؤخراً في فرز البريد. لقد رتبنا الأمور، لكن ربما ضاع شيء ما في هذه الأثناء.”

 

“آه، لهذا السبب إذاً!”

 

زفرت الكونيتسة كيتو تنهيدة ارتياح كبيرة جداً. وبالطبع، كانت مبالغاً فيها أيضاً.

 

“إنه أمر يحدث غالباً. لقد اعتقدت أن هذا محتمل أيضاً.”

 

رسمت ابتسامة عريضة لطيفة على وجهها.

 

“ما رأيكِ، آنسة آيريس؟ هل تأتين مع الآنسة ريبيكا إلى حفلة الشاي التي ستُقام يوم السبت القادم؟”

 

ترددت آيريس.

 

“أختي… لست متأكدة بشأنها. إنها مشغولة جداً هذه الأيام.”

 

كانت ريبيكا الآن منهكة تماماً مع روب والأكاديمية وتعليم آرِن.

 

لم ترد إضافة عبء حفلة شاي مع سيدة نبيلة فوق ذلك.

 

“لا بد أن الآنسة ريبيكا لديها أسبابها لذلك.”

 

قالت الفيكونتسة كيتو بلطف.

 

“لكنني اعتقدت أنه سيكون من الجيد للآنسة آيريس أن تخصصي بعض الوقت. من أجلك أنتِ شخصياً.”

 

“أ… هل تعتقدين ذلك؟”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة