“لم يخبرني بمثل هذا قط. لو أخبرني بهذا الأمر مبكرًا، لكنت عدت للدراسة فورًا… حتى من أجله.”

 

“ريبيكا…”

 

فتحت آيريس فمها لكنها لم تجد كلماتٍ تُواسيها بها.

 

تمتمت ريبيكا بصوت خافت منهك:

“…لم أستطع حتى أن أقول إنه ليس بحاجة لذلك. فلو منعته من العودة إلى الأكاديمية، ألن يمنعه ذلك من التخرج؟ ماركيز تشيلين المستقبلي يتحدث عن هذا.”

 

“همم…”

 

لم تستطع إنكار ذلك.

 

صحيح أن النبلاء لم يكونوا مجبرين على التخرج من الأكاديمية، لكن أن تكون وريث عائلة ماركيزية بدون شهادة تخرج لائقة كانت حالة نادرة جدًا. 

 

بل، يمكن القول إنها كانت معدومة عمليًا.

 

تابعت ريبيكا الحديث ببطء.

كشخصٍ يريد التوقف لكنه لا يستطيع.

 

“بالطبع، ليست شهادة الأكاديمية الإمبراطورية ضرورية حتمًا. فهناك الكثيرون أصلاً لا يلتحقون بالأكاديمية. لكن…”

 

غرست ريبيكا وجهها في كفيها.

 

حتى دون أن تجبر يديها على الابتعاد عن وجهها، كان بإمكانها أن تعرف أن ريبيكا تبكي.

 

توقف قلب آيريس للحظة.

 

بقدر ما تعرف، لم تكن ريبيكا تبكي أبدًا.

 

مهما حدث.

 

يوم سمعت أنه عليها مغادرة المنزل الذي كانت تعيش فيه، ويوم عاشت على حذر في منزل الأقارب الذين استضافوها بالكاد، ويوم اضطرت للتخلي عن الأكاديمية، لم تبكِ.

 

لكن الآن، كانت ريبيكا تبكي وهي تنتفض أكتافها.

 

“…ريبيكا.”

 

“لماذا… لماذا لم يكتب ذلك في رسائله مبكرًا، هو؟”

 

سألت ريبيكا بصوت مبحوح بالبكاء.

 

“لو فعل، لكنت عدت سريعًا بطريقة أو بأخرى. وكنت تخرجت من الأكاديمية قسرًا حتى.”

 

“أخي روب… لم يكن يريد منكِ ذلك.”

 

أخرجت آيريس صوتها بصعوبة. 

 

كانت تعلم أن ما تقوله عكس ما تريد ريبيكا سماعه تمامًا، لكنها لم تجد بدًا من قوله.

 

لأن هذه هي الحقيقة.

 

الحقيقة التي تجاهلتها ريبيكا طوال الوقت، والتي كانت كفيلة بمعرفتها لو أرادت فقط.

 

“إذاً، لماذا إذاً؟!”

 

صرخت ريبيكا. 

 

ارتجفت آيريس لدى رؤية ريبيكا المنهارة، وهو منظر نادر، لكنها لم تغادر مكانها.

 

بل، لم تستطع المغادرة.

 

“لماذا، لماذا… أحبني؟ كان ذلك مجرد، مشاعر عادية يمكن أن تنمو في مثل عمره. وكان من المفترض أن يختفي حال سقوط عائلتي.”

 

“…”

 

“أو حتى عندما لم أكن أرد على رسائله باستمرار. أو عندما حاولت تجاهله بالأمس في الحفلة… كان من المفترض أن تنتهي مشاعره في أي لحظة.”

 

رفعت ريبيكا رأسها ونظرت إلى آيريس. 

 

كان وجهها الجميل مشوهًا تمامًا بفعل المساحيق التي تلطخت بالدموع، لكنها بدت غير مكترثة على الإطلاق.

 

بل الأقرب للصواب أنها لم تستطع الاكتراث.

 

مدت ريبيكا يدها نحو آيريس. 

أمسكتها آيريس سريعًا.

كانت يدًا مبتلة بعرق بارد.

 

“هاه؟ ماذا أفعل، يا آيريس؟ ماذا عساي أن أفعل… لأحل هذا الأمر؟”

 

تفطر قلبها لمرأى وجه ريبيكا الملطخ بالدموع.

 

تلك الأخت التي كانت دائمًا تقدم الحلول وتفعل المستحيل لأجل أمور العائلة، كانت الآن تبكي عاجزة عن فعل أي شيء.

 

لكن آيريس كانت تعلم.

 

ريبيكا في الحقيقة، كانت تعرف الإجابة. 

فقط، لم تكن تريد الاعتراف بها.

 

“…أخـتي.”

 

فتحت آيريس فمها بحذر. 

 

لم يكن إلقاء اللوم على ريبيكا الآن ليجدي نفعًا.

“أخي روب كان يفعل قصارى جهده من أجلكِ. ومهما كان السبب… ألا ترين أنه من الأفضل أن تبذلي أنتِ أيضًا قصارى جهدكِ؟”

 

“قصارى جهدي؟”

 

أطلقت ريبيكا ضحكة هستيرية قصيرة.

 

“آه، آيريس… ما فعلته كان قصارى جهدي. كان إبعاد نفسي عن حياته هو أفضل حل!”

 

جف فمها. 

ترددت آيريس ولم تستطع إخراج كلمة من فمها.

 

‘لم يخطر ببالي أبدًا أن أختي أيضًا…’

 

ظنت دومًا أن الأمر مجرد حب من طرف واحد لروب.

 

فحتى عندما حاولت استرجاع ذكريات طفولتها الباهتة، لم تتصرف ريبيكا أبدًا وكأنها تحمل مشاعر خاصة تجاه روب.

 

لكن بالتفكير مجددًا، لم تكن ريبيكا من النوع الذي يظهر مشاعره بسهولة.

 

“أعرف أن هذا كان قصارى جهدكِ.”

 

سحبت آيريس يد ريبيكا وعانقتها.

 

“لكن أيتها الآنسة… حتى أنتِ، أحيانًا تخطئين في التقدير.”

 

“همف.”

شمّت ريبيكا بأنفها.

 

“لم أخطئ في تقديري ولو مرة واحدة حتى الآن.”

 

“هذه المرة أخطأتِ.”

 

أشارت آيريس بلطف.

 

“لذا، فقط صححي الخطأ. لم يفت الأوان بعد. أولاً، حتى لو برسالة، هذه المرة المبادرة منكِ أنتِ…”

 

هزت ريبيكا رأسها وأبعدت نفسها عن آيريس.

 

وجهها المشوه بالكامل، نظر إليها بتعبير بائس لا مثيل له.

 

“آيريس… ماذا لو دمرت مستقبله؟”

 

عندها فقط، فهمت آيريس. 

 

لم تكن ريبيكا حزينة وعاجزة فقط.

ريبيكا روبين كانت تخاف.

 

ليس من أجل نفسها، بل من أجل روبرت تشيلين.

 

كل ما استطاعت آيريس فعله هو أن تعانق ريبيكا بشدة.

 

حتى لو قالت لها إن كل شيء سيكون على ما يرام، فلن تصل الكلمات إليها بسهولة.

 

لأنها بالنسبة لها، ستظل دائمًا الأخت الصغرى غير الناضجة.

 

بئر التعاسة الذي حفرته ريبيكا كآلية دفاع وقفزت فيه كان عميقًا جدًا، لدرجة أنه مهما أنزلت حبلًا، لم يصل إلى قاعه.

 

الطريقة الوحيدة للخروج منه هي أن تسبح هي نفسها.

 

لا أحد غيرها يستطيع مساعدتها.

 

حتى لو كانت أختها، لم تكن آيريس استثناءً.

 

‘مهلاً.’

 

بدأ قلب آيريس ينبض بسرعة.

 

لأنها تذكرت قوتها الخاصة، التي كانت منشغلة عنها باستمرار بسبب كارفيان أولاً ثم بسبب ريبيكا ثانيًا.

 

‘ربما أستطيع أنا المساعدة. ربما أستطيع أن أفعل شيئًا لأجل أختي…!’

 

أليس من الممكن أن تنجح تلك القوة التي ساعدت أليكسيون، والمُقدّم، وميريام مع ريبيكا أيضًا؟

 

“آنسة، لنعد إلى الداخل أولاً. ستصابين بالزكام.”

 

سحبت آيريس ريبيكا قسرًا وأعادتها إلى الغرفة.

 

يبدو أنها كانت منهكة، فاستلقت على السرير بطاعة دون مقاومة تذكر.

 

“نامي جيدًا.”

 

أغلقت الباب وحملت آرِن. 

 

ما إن تقابلت أعينهما حتى فتح آرِن فمه و أغلقه.

“…المعلمة، حزينة.”

 

“أجل، هي حزينة.”

 

وافقته آيريس.

“لكن ماما ستجعل المعلمة غير حزينة. أليس كذلك؟ هل سيساعد آرِن أيضًا؟”

 

“نعم!”

 

***

 

استيقظت ريبيكا روبين من نومها وعيناها منتفختان.

 

سرعان ما تلاشى الاستغراب، واجتاحها الخزي مع عودة ذكريات الليلة الماضية.

 

‘…لا يصدق.’

 

مجرد التفكير في الأمر جعل جسدها يرتجف.

 

لربما كانت هذه أول مرة تظهر فيها هذا القدر من عدم التحكم أمام آيريس.

 

وأما روب…

 

أنزلت ريبيكا قدميها على الأرض بصعوبة.

 

على أي حال، بعد ثلاث ساعات كان عليها الذهاب لتعليم آرِن.

 

كي تظهر بمظهر لائق كمعلمة أمام الآخرين، كان عليها أن تغتسل وتتجمّل.

 

بعد أن غسلت وجهها جيدًا بالماء البارد، اقتربت من منضدة الزينة، فوجدت شيئًا لم تكن قد رأته من قبل.

 

كان غلاف كتاب أبيض اللون، مطرزًا بدقة وحرفية بباقة من زهور التوليب.

 

‘…آيريس.’

 

ابتلعت ريبيكا زفرة ساخنة.

 

لم تكن آيريس تبدو منشغلة مؤخرًا بصنع هدايا لنفسها.

 

‘لطالما كانت مشغولة بصنع ألعاب لآرِن. أو قفازات لتقدمها للخادمات…’

 

يبدو أن آيريس أمضت الليل بطوله لتصنع غلاف الكتاب هذا.

 

‘…’

 

التقطت ريبيكا غلاف الكتاب ومررت يدها على التطريز. 

 

كانت زهرة التوليب هي زهرتها المفضلة.

 

وضعت الغلاف على الكتاب الذي بدأت قراءته مؤخرًا. 

 

ربما بسبب الشتاء، شعرت بالدفء لمجرد أنها تمسك بالكتاب المغلف.

 

بالطبع، لا يمكن لحرارة الكتاب أن تؤثر عليها حقيقةً، لذا فهو مجرد وهم.

 

ولكن، هذا “الوهم” بالتحديد هو ما أرادته آيريس بالضبط.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة