“لم يكن هناك أي خطر، لا أدري لماذا قلقتم”. 

 

أجاب أليكسيون بلامبالاة، لكن إجابته تلك لم تكن كافية لخداع بنيامين.

 

” حتى لو لم يكن هناك خطر، فلا بد أن أمرًا طارئًا قد حدث، فغادرت على ظهر حصان كان يجر عربة”

 

“……”. 

 

” أتى أناس من القصر الإمبراطوري ثلاث مرات، لكنني أرجعتهم جميعًا”. 

 

“إنَّه مُتسرِّعٌ حقًا”.

 

تذمر أليكسيون. 

 

على ما يبدو، كان الإمبراطور يظن أنه عاد إلى المنزل مع أيريس في غمضة عين.

 

<‘لو جاء للبحث عني في البرج السحري لكنت وضعت أيريس في عربة على الأقل’>.

 

على أي حال، لم يكن الإمبراطور قد ساعده قط، لذا لم يكن لديه أي توقعات منه.

 

بعد أن قدم تحية بسيطة لأيريس، توجه سريعًا مع بنيامين إلى مكتبه.

 

” أي أخبار أخرى؟”

 

“لقد وصلت الميزانيات المقترحة للأراضي الإقليمية للعام القادم”. 

 

” يجب أن ننظر في ذلك أولًا”.

 

“نعم. كما وصلت أيضًا بعض دعوات”.

 

“….وصلت دعوات؟” 

 

شكك أليكسيون في سمعه. 

 

الجميع يعلم أنه يكره المناسبات الاجتماعية.

 

أما يزال هناك منازل ترسل دعوات عديمة الجدوى؟

 

“في الحقيقة… وصلت إلى الآنسة أيريس والآنسة ريبيكا” 

 

“……”.

 

لم تكن حقيقة أن ريبيكا أصبحت مربية لآرِن سرًا أيضًا، لذا كان من الطبيعي أن تصل دعوات للأختين إلى منزل الدوق.

 

أكمل بنيامين حديثه بسرعة:

 

” إنه أمر عادي فمن الشائع أن تدعو النبيلات بنات النبلاء إلى حفلات الشاي خاصةً إذا كنَّ بناتًا في سن الزواج”.

 

لم يكن أليكسيون جاهلًا بالمجتمع الراقي، بل كان يكرهه فقط.

 

لذا، استطاع أن يفهم المغزى الحقيقي لـ “حفلة الشاي” من التلميح الصغير الذي قدمه بنيامين.

 

ربما لدعوة أيريس وريبيكا لتقييمهما كزوجتين محتملتين لابنهما، أو للتوسط لهما في الزواج.

 

“……هكذا إذاً “.

 

راقب بنيامين رد فعل أليكسيون.

 

” لم تكن العائلات المُرسِلة مثيرة للمشاكل بشكل خاص، ففكرت في إيصالها كما هي… ماذا ترى أن نفعل؟”

 

ساد الصمت. 

 

فكر أليكسيون للحظة.

 

من الطبيعي أن يترك الأمر للأختين ليقررا بأنفسهما.

 

لكن…

 

<‘لا ينبغي أن يصرف هذا انتباههما عن رعاية آرِن >.

 

خاصة إذا انشغلت أيريس بأمر آخر، فسيكون ذلك مزعجًا. 

 

في ظل عدم وجود مرشح مناسب حتى ليكون “أبًا”، إذا تقدم أحد لخطبتها بجدية، فقد يؤثر ذلك بشدة على آرِن.

 

ربما لهذا السبب… انطلق الكلمات من فمه باندفاع:

 

” أعطِني إيَّاها. سأسلِّمها بنفسي”.

 

“هل ستسلِّمها شخصيًا حقًا؟” 

 

سأل بنجامين بوجهٍ ذاهل.

 

بدلًا من الإجابة، مدَّ أليكسيون يده إليه فقط.

 

أدرك بنيامين خطأه فجأة، فأغلق فمه وسلمه الدعوات.

 

من خلال أختام العائلات فقط، كان واضحًا أن هذه الدعوات كانت من نبيلات لديهن أبناء في سن الزواج.

 

بعد أن غادر بنيامين المكتب، وضع أليكسيون جبهته على الحائط.

 

بفضل برودة السطح، شعر أن النبض الذي يدوي في رأسه قد هدأ قليلًا على الأقل.

 

‘….لماذا فعلت ذلك؟’.

 

على الرغم من كل الأسباب التي خطرت على باله في تلك اللحظة، اعترف أليكسيون:

 

‘ليس لدي أي حق في منعها’.

 

في الأصل، كان يجب بالطبع إخبارها وأختها وترك القرار لهما.

 

وبالتأكيد، لم يرغب أليكسيون في إخفاء أي شيء عن أيريس.

 

ولم يرغب في رؤية عينيها الصافيتين تكتسبان يومًا ما نظرة من الذهول والازدراء.

 

‘لا أريد أن أكُره من قِبَلها’.

 

لكن… ماذا لو تلقَّت أيريس عرض زواج جديّ حقًا؟

 

حينها سيكون هو…

 

‘كلا، إنه من أجل آرِن’.

 

هل يستطيع ذلك المسكين، الذي لا يعرف سوى أيريس، تقبل ابتعادها عنه؟

 

ربما قد يُظهِر امتعاضه بعدوانية.

 

‘لذلك، هذا هو القرار الصحيح’.

 

تمكَّن أليكسيون بالكاد من تبرير قراره واقترب من مكتبه.

 

كانت هناك كومةٌ جبلية من الأعمال تنتظره.

 

لكن يبدو أن وزن كل تلك المهام مجتمعة لم يكن بقوة وزن الدعوات.

 

‘……’.

 

أمسك أليكسيون بقلم الريشة ثم وضعه، وكرر ذلك.

 

لم يتمكن من التركيز في العمل على الإطلاق. 

ومع ذلك، لم يرغب في التراجع عن القرار الذي اتخذه للتو.

 

‘لأحاول… التركيز’. 

 

لكن سرعان ما واجه أليكسيون موقفًا محرجًا.

 

بينما كان يفكر في أيريس باستمرار أثناء العمل، انزلق القلم وكتب اسم “أيريس”.

 

“هيه”.

 

أطلق ضحكة مكتومة فارغة.

 

‘ما خطبُ عقلي؟’.

 

إنها مجرد دعوات لحفلة شاي. 

 

لم تتلقاها أيريس وحدها، بل تلقتها أختها أيضًا.

 

ليس هناك طريقة لأيريس لتعرف أنه اعترضها، وحتى لو عرفت، فهي ليست من النوع الذي سيغضب.

 

“……”.

 

وضع أليكسيون القلم جانبًا تمامًا. 

 

كان يضغط على سن القلم بقوة لدرجة أن الورق الرقي كاد يتمزق.

 

…في النهاية، لم تُحرَز أي تقدم في مراجعة الميزانية تلك الليلة.

 

***

 

بعد افتراقها عن أليكسيون، هرعت أيريس صعودًا على السلالم. 

 

أرادت أن تلتقي بريبيكا سريعًا لتطمئنها أنها بخير.

 

لحسن الحظ، بمجرد وصولها إلى الممر، وجدت ريبيكا واقفة في ذهول، لكن رد فعل ريبيكا كان مختلفًا تمامًا عما توقعت.

 

“لقد عدت، أختي. كنتِ قلقة للغاية، أليس كذلك؟*

 

“….لقد عدتِ”.

 

أجابت ريبيكا ببطء.

 

وكان ذلك هو نهاية رد فعل ريبيكا.

 

في العادة، كانت ستثرثر قائلة: “أين كنتِ؟ اكتبي لأهلنا سريعًا. لقد كانوا قلقين للغاية”.

 

نظرت أيريس إليها بقلق.

 

” أختي… ما الأمر؟”

 

كلما نظرت إليها أكثر، بدت شقيقتها أكثر غرابة.

 

كانت ريبيكا تبدو وكأنها في غيبوبة.

 

تجاهلت أيريس ومشت في الممر، ثم توقفت فجأة واستدارت.

 

“أيريس”.

 

تمتمت وهي لا تزال بوجهٍ ذاهل.

 

ابتلعت أيريس ريقها بجفاف وانتظرت كلمات ريبيكا.

 

بغض النظر عما حدث في الحفلة، من الواضح أنه لم يكن أمرًا عاديًا أن يجعل ريبيكا في هذه الحالة المزرية.

 

“لقد… قلتُ لروب كلامًا سخيفًا”.

 

أضاء وجه أيريس فجأة.

 

لأنها شعرت بأنها قلقَت بلا داعٍ.

 

‘تخيلتُ أنَّ الأمر خطيرًا!’

 

من الطبيعي أن يكون روب قد حضر الحفلة أيضًا. 

 

بدا وكأنه يريد حقًا مقابلة ريبيكا مرة أخرى.

 

“قابلتِ روب! كيف كان، أختي؟ أرجو أنكِ لم تطرديه…”

 

«لقد قلتُ شيئًا أكثر سخافة من ذلك».

 

أمسكت ريبيكا رأسها. 

 

شعرها، الذي لم يكن هناك أي تشويش فيه، أصبح منفوشًا.

 

“…قلتُ له أنني سأعود إلى الأكاديمية”.

 

كان رد فعل أيريس غريزيًا.

 

“هذا رائع!”

 

حدقت ريبيكا فيها.

 

في تلك اللحظة، كانت أيريس سعيدة جدًا لدرجة أن حكمها أصبح ضبابيًا، ولم تلاحظ أن الهدوء على وجه شقيقتها كان يحمل شعورًا مختلفًا بالقلق.

 

“هل تعرفين ماذا قال روب بعد ذلك؟” 

 

“بالطبع قال إنها فكرة جيدة”. 

 

أجابت أيريس دون تفكير.

 

فروبِرت شيرين الذي تعرفه، لم يكن ليتردد لحظة في ذلك.

 

“لقد شجعكِ”.

 

صمتت ريبيكا.

 

بدأ وجه أيريس يغمق، فقد أدركت للمرة الأولى أن شيئًا ما كان خطأ.

 

“أختي… ماذا قال لكِ؟” 

 

“…حسنًا، كلامكِ ليس خاطئًا. لقد شجعني بالطبع. لكنه قال أيضًا شيئًا غريبًا تمامًا”. 

 

“ماذا قال…؟”

 

تحركت شفتا ريبيكا.

 

بدت وكأنها تتساءل عما إذا كان ينبغي عليها قول ذلك.

 

لكن ذلك لم يدم طويلاً. 

 

لم تستطع كبح الكلمات التي كانت تغلي في صدرها وأخرجتها للخارج.

 

“قال إنه سيذهب معي أيضًا وقال إنه استقال منذ عشر سنوات أيضًا وقال إنه إذا عدتُ للدراسة، فسيعود للدراسة أيضًا… وأنه كان ينتظر كل هذا الوقت”.

 

كان صوت ريبيكا مختلطًا نادرًا بالبكاء.

 

“أيريس، ماذا… ماذا فعلتُ لروب؟” 

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة