***

بمجرد دخول توماس وهيلين إلى قاعة الحفل، انفصلا عن ابنتهما الكبرى.

كانت ريبيكا قد اهتمت بأن يستريحا بلطف، بينما هما يتصديان للناس المزعجين الذين سيتقربون منهما.

وكما كان متوقعا، سارع شخص ما بالاقتراب.

كان نبيلا يدير ناديا اجتماعيا.

“زوجان يحصلان على وسام معا! أمر مجيد. سيد توماس، هل لك أن تلعب معنا بعض ورق اللعب…؟”

قبل أن يجيب توماس، تدخلت هيلين بسرعة.

“نشكركم على عرضكم، ولكن علينا أن نلتقي بمعارفنا القديمة الذين لم نرهم منذ فترة. سنتمنى لكم يوما جميلا آخر.”

“بالطبع يجب على السيدة أن تلتقي بمعارفها. كنت أتحدث مع الزوج.”

عندما شعر توماس بنظرته، فتح فاه وضحك: “ها ها!”

لم يكن ضحكه يخرج أبدا عن صورته الطيبة التي يبدو عليها في الوقت العادي.

“نشكركم على العرض، ولكنني لا أريد أن أتباعد عن زوجتي. هذه المرأة جميلة جدا لدرجة أني أخشى أن يخطفها أحد إذا حوّلت نظري عنها لحظة.”

“علاقتكما جيدة جدا، يبدو.”

رد توماس متبسما على الكلام الذي يحمل نبرة سخرية واضحة.

“أجل. أنا كزوج أكون دائما مخلصا لزوجتي، فكيف لا تكون علاقتنا جيدة؟”

“… حسنا. أخبرني إذا غيرت رأيك في وقت لاحق.”

بمجرد أن غادر الشخص، همست هيلين:

“أليس هذا الرجل قد انفصل عن زوجته؟ بسبب خيانته هو نفسه.”

“أعرف.”

ضحك توماس ضحكة خفيفة.

“… لقد كان غاضبا جدا.”

“وهل يبدو لك أنه شخص يمكنه أن يضرنا؟”

“لا، ليس كذلك.”

وافقت هيلين. لم يعودوا نفس أناس الماضي.

إذا هاجمهم أحد، يمكنهم الرد. وكانوا مستعدين للقتال بكل شراسة وكأسود تبرز أظافرها وأسنانها لحماية أولادهم.

‘ولكن… لا يجب الكشف عن ذلك مبكرا.’

سيتصرفان بهدوء للوقت الحالي.

لم يكن من الضروري ترك انطباع سيئ لدى هذه الشخصيات الرئيسية في المجتمع وهما محط أنظار الجميع هنا.

“لا أرى أببت.”

لم يظهر ألفريد أببت في أي مكان، الذي سلبهم كل شيء وما زال يتباهى بلقب كونت روبين.

كان من الضروري حضوره حفل تقديم الأوسمة، ولكنه على الأرجح هرب ولم يحضر الحفل الاحتفالي الاختياري.

“سيكون من الأفضل له أن يستمر في الهرب، ذلك الرجل.”

بينما كان توماس يتهكم، نظرت هيلين بحدة من حولها.

كان عددا لا بأس به من النبلاء ينظرون إليهما ويراقبون كل حركة لهما.

رسمت هيلين ابتسامة على وجهها.

“أمر جيد لنا أيضا. بدون من يعطلنا، يمكننا كسب الكثير من الأصدقاء.”

اتجهت نحو السيدة النبيلة الأقرب.

في نظرتها التي ترمقهما منذ قليل، لم يكن الاحتقار بل الإعجاب. كانت من المؤكد شخصا مهتما بهما.

إذا لم تكن ذاكرتها خاطئة، فاسم هذه الشخصية هو بالتأكيد…

“سيدة شمبيلزان!”

صاحت هيلين بفرح وهي تمسك بيدها.

“لقد مرت مدة طويلة جدا! كيف كان حالك طيلة هذه الفترة؟”

نظرت سيدة شمبيلزان إليها بوجه محيّر.

كانت زوجة بارون، وكانت في موقع لا يهتم به أحد بين هؤلاء النبلاء المعروفين المجتمعين هنا.

‘ولكنني أنا نفسي كذلك.’

“س… سيدة روبين… أه… أهنيك.”

أجابت بصوت مرتعش، ثم قدمت صديقاتها لها.

كن جميعهن من النبلاء ذوي الدرجة المنخفضة، وكن سعيدات لمجرد التحدث مع هيلين روبين، زوجة الكونت السابقة والتي صارت الآن فارسة الإمبراطورية بعد حصولها على وسام الكوكب الذهبي.

بينما كانت هيلين تبتسم بلطف، فكرت:

إعادة بناء عائلة روبين ستبدأ من الأسفل.

***

مشت آيريس بحذر وهي تمسك بيد أليكسيون منحدرة درج برج الساحر.

السحرة الذين كانوا قد اجتمعوا بوجوه حائرة بجوار المدخل المحطم مرة أخرى بعد إصلاحه، أخلوا لهما الطريق دون أن يتحدثوا.

عندما خرجا، وجدا فرس أليكسيون القوي ينتظرهما بينما يرعى العشب.

مشى أليكسيون بصمت وأمسك باللجام.

“هل… يجب أن نركب الفرس؟”

ارتبكت آيريس جدا.

بالطبع كانت قد تعلمت الركوب، ولكن آخر مرة ركبت فيها كانت منذ أكثر من عشر سنوات.

“سأستأذن.”

“…!”

قبل أن تستطيع آيريس الرد، أمسك أليكسيون بخصرها بكلتا يديه ورفعها إلى الهواء.

فجأة وجدت نفسها جالسة بجانب السرج، فتشنّجت وتيبس جسدها.

الفرس الذي ركبته بعد فترة طويلة كان كبيرا جدا، ومرتفعا جدا… ومرعبا.

‘هذا مرتفع جدا.’

بحسب المنطق لم يكن الارتفاع كافيا للإصابة، ولكنه كان مزعجا أكثر لأنها كانت تحمل آرِن أيضا.

بالطبع، حتى لو سقط آرِن، فسيستطيع الطيران بمفرده.

ركب أليكسيون الفرس أيضا، ثم أحاطها بذراعيه من خلفها وأمسك باللجام.

“لا تقلقي.”

تيبس جسدها أكثر عندما سمعت صوته يأتي من ملاصقة رقبتها الخلفية.

أغمضت آيريس عينيها بقوة. لأن المنبهات كانت قوية جدا.

الجسم المستمر في الاهتزاز، أليكسيون الذي كان يعانقها بقوة كأنه يريد حمايتها، العضلات البارزة في الذراعين اللتين تحيطان بها، الصلابة التي تضغط على ذراعها اليسرى…

احمر وجهها تلقائيا.

لم تكن آيريس قد اقتربت من “رجل غريب” بهذه الدرجة من الحميمية قط.

يبقى أليكسيون هو الاستثناء الوحيد دائما.

‘ولكن، لأن الموقف كان طارئا جدا… وبسبب الحاجة…’

ولكن لم يكن بوسعها إيقاف انجذابها لذلك. 

حاولت آيريس التمسك بعقلها وصرفت انتباهها إلى أمور أخرى.

مثلا، آرِن الذي يتحرك في حضنها… أو المناظر الطبيعية المتجاورة التي تمر ببطء.

‘مدهش.’

طرفت آيريس بعينيها.

من المتوقع بحسب شخصية أليكسيون أن يجري الفرس بأقصى سرعة، ولكنه كان يسير ببطء شديد.

‘لعلّه يحترس لأننا ثلاثة على الفرس.’

أقنعت آيريس نفسها والتصقت بأليكسيون.

لكسب المزيد من الاستقرار.

دون أن تشعر أبدا بأن عقل أليكسيون كان في فوضى تامة مثلها.

‘… سأجن.’

أطلق تنهيدة هادئة. 

كان على حافة الجنون من الإحساس الذي يصل إلى ذراعه كلما تهزهرت آيريس.

داعب شعرها الناعم ذقنه، وجسمها المنتصب في الوقت العادي كان الآن مسالما وينحني نحوه.

كأنها تخاف أن تسقط في أي لحظة إذا غاب أليكسيون.

بدأ أليكسيون في تقليل سرعة الفرس أكثر فأكثر.

‘لأنها خائفة، من الأفضل الإبطاء.’

هو الذي أقنع نفسه بذلك.

ولكن عندما بدأ الفرس يتوقف تقريبا ثم يتحرك مجددا بشكل متكرر، نظرت إليه آيريس باستياء.

“هل هو متعب؟”

“… “

كان أصلا فرس جر العربة. 

ومن بينها، هو الأقوى الذي اختاره السائق. 

بالتأكيد لن يتعب بهذه السرعة.

بدلا من قول الحقيقة، وافق أليكسيون على كلام آيريس. 

بطريقة غير معتادة عليه جدا.

“يبدو أنه كذلك.”

“أليس من الأفضل أن نستريح قليلا؟”

“انظري حولك. هل يوجد مكان للاستراحة؟”

“ولكن…”

“بالعكس، إذا استرحنا قد تغرب الشمس في غضون ذلك ويصير خطرا. من الأفضل المواصلة هكذا.”

شعرت آيريس بالاستياء لأن أليكسيون الذي يعتني بالحيوانات بعناية فائقة في الوقت العادي يقول ذلك، ولكنها لم تعارض.

لأنه لم يوجد أي شيء حولهما حقا كما قال أليكسيون

وأيضا لأن أليكسيون قد أسرع سرعة الفرس مجددا بعد أن لوم نفسه.

وهكذا، وصلوا إلى قصر الدوق فقط عند مغيب الشمس.

كبير الخدم الذي كان قد اضطرب وانتظر أليكسيون منذ البوابة، فرح جدا عندما رآه.

“ما أحلى عودتكم بسلامة.”

«يتبع في الفصل القادم» 

ترجمة مَحبّة