“كان كل شيء على ما يرام! أليس كذلك، سيدي الصغير؟”

 

“نعم.”

 

أومأ آرِن برأسه.

 

“لكنني كنت أشتاق إليكِ يا أمي. ومع ذلك، بما أنكِ قد عدتِ، فأنا بخير.”

 

دلّكت إيريس رأس آرِن.

 

“هذا مُطَمْئِن. لدينا مكان يجب أن نمر به قبل العودة إلى المنزل. ستقابل شخصًا جديدًا… أوه، ربما تكون قد قابلته بالفعل. على أي حال، يجب أن تكون حذرا”

 

“لِمَاذَا؟”

 

سأل آرِن مداعبًا ذيله الطويل.

 

“لِمَاذا يَجِبُ أنْ أكونَ حَذِرَاً؟”

 

“لأننا سنقابل جلالة الإمبراطور. هل تعرف من هو الإمبراطور؟”

 

“لَا.”

 

“إنه شخصية عظيمة جدًا ومُهيبة. يجب أن نكون حذرين في حضرته. كن كونغ الأكثر هدوءًا وأدبًا أتفهم؟”

 

شعرت إيريس بالندم. 

 

لقد تعهدت بعدم استخدام لقب “كونغ”، لكنه قفز من فمها بعد غياب طويل.

 

على عكس السابق، كان رد فعل آرِن متذمرًا.

 

“همف، لقد قلتِ إنني لستُ ‘كونغ’… اسمي آرِن.”

 

“حسنًا، أنا آسفة يا عزيزي. كن مهذب يا آرِن. سنقوم فقط بالتحية ثم نغادر. اتفقنا؟”

 

“حسناً…”

 

“إذا أديت ذلك بشكل جيد، سأصنع لك لعبة جديدة. أي شيء تريده.”

 

“حقاً؟”

 

تألقت عينا آرِن. 

 

ابتسمت آيريس وداعبت وجنتي آرِن.

 

كانت ممتلئة وناعمة، وكأنها تعجن خبزًا طريًا.

 

“لنذهب بسرعة. ثم نعود إلى المنزل.”

 

حملت آيريس آرِن وخرجت بسرعة من غرفة الانتظار.

 

متوقعةً أن أليكسيون في انتظارها هناك كما وعد.

 

“أوه؟”

 

كانت قاعة المراسم الأولى خالية.

 

شعرت آيريس بالتوتر. 

 

لا يجوز أن تتأخر عن موعدها مع الإمبراطور.

 

“ربما يجب أن أذهب وحدي.”

 

ولكن كيف ستجد طريقها إلى قاعة الاستقبال دون معرفة الاتجاهات؟

 

قررت الخروج إلى الرواق أولاً.

 

“… إنها خاوية.”

 

كانت تفتقر بشكل غريب لأي علامة على الحياة. 

 

من المنطقي أن تصادف نبلاءً أو خدماً يتسكعون هنا أو هناك.

 

عندما همت بالعودة إلى غرفة الانتظار بسبب إحساسها المريب،

 

“إلى أين أنت ذاهبة، آري؟”

 

… ظهر فجأة أمامها الشخص الذي كانت تأمل ألا تقابله أبدًا.

 

شعر أسود أشعث، وزي رسمي يبدو كما لو ارتداه في عجلة، وعينان محمرتان تتألقان وهما تحدقان في آيريس…

 

كان كارفيان.

 

تراجعت آيريس للخلف على الفور لتعود من حيث أتت، ولكن تم حجب طريقها.

 

“لا شيء هناك.”

 

“……”

 

سكتت آيريس. 

كان كارفيان محقًا.

 

عندما حاولت العودة، لم تعد البوابة التي كانت هناك بوضوح موجودة.

 

كان تخمين السبب أمرًا سهلاً للغاية. 

 

لم يكن هناك سوى احتمال واحد ممكن.

 

“أطلق سراح السحر، من فضلك.”

 

“ماذا لو قلت إنني لم أفعله، هل ستصدقينني؟”

 

نظرت آيريس إلى كارفيان. 

بدا وجهه متعبًا للغاية.

 

‘… قد لا يكون كاذبًا.’

 

احتضنت آيريس آرِن بقوة.

 

قاومها آرِن لفترة وجيزة معبرًا عن نفوره منه، ولكن بعد أن أدار رأسه الصغير وحاول استيعاب الموقف، هدأ.

 

شرح كارفيان بسرعة:

 

“قاعة المراسم في الأساس هي فضاء مبني بالسحر. يجب تفكيكه بعد انتهاء الحدث… وأثناء هذه العملية، تحدث مثل هذه الأمور أحيانًا.”

 

“… ميريام كانت في غرفة الانتظار.”

 

“غرفة الانتظار هي مساحة حقيقية. فقط قاعة المراسم هي المبنية بالسحر.”

 

أطلق كارفيان نفسًا.

 

“عادةً ما أكون أنا المحبوس وحدي، لكني أشعر بالأسف لأنكِ حبستِ معي هذه المرة.”

 

“هل أنت آسف حقًا؟”

 

“……”

 

قررت آيريس مضايقته أكثر.

 

“إذا كنت حقًا لم تخطط عمدًا لهذا الأمر… فساعدني على الخروج الآن.”

 

كان تعبير وجه كارفيان متحيرًا حقًا.

 

“أنا آسف، آري. أتمنى لو أستطيع، لكن الوقت فقط هو الحل… يجب أن ننتظر حتى يتلاشى السحر بمرور الوقت.”

 

“كم من الوقت يجب أن ننتظر؟”

 

هز كاروان كتفيه.

 

“يختلف من مرة لأخرى. ربما، من ثلاث ساعات إذا كان قصيرًا… إلى أسبوع إذا طال.”

 

“أسبوع؟”

 

صاحت آيريس مندهشة.

 

“سنموت جوعًا خلال ذلك الوقت!”

 

أشار كارفيان بيده نافيًا.

 

“لا تقلقي بشأن ذلك. لأن الوقت الحقيقي لا يمر حتى ثانية واحدة نحن فقط من نشعر بمرور الوقت هنا، لذا لن نشعر بالجوع.”

 

“لكن مع ذلك…”

 

“كلام شخص محبوس في مكان آخر لمدة عام، يمكنك الوثوق به.”

 

عام كامل.

 

مجرد التفكير فيه جعل فمها يشعر بالجفاف.

 

والأهم من ذلك، ما كان يقلقها أكثر…

 

“لا تقلقي كثيرًا، آري.”

 

بدا كارفيان مبتهجًا بشكل مفرط.

 

لدرجة جعلتها تشك في ما إذا كان يقول الحقيقة حقًا.

 

ابتلعت آيريس ريقها الجاف.

 

‘ليس لدي خيار سوى التعاون في الوقت الحالي.’

 

واصل كارفيان حديثه بمرح:

 

“أن تكون محبوسًا مع شخص ما أفضل بكثير من أن تكون وحيدًا. عندما تكون وحيدًا، ليس هناك ما تفعله سوى أن تمزح مع نفسك.”

 

توجهت نظراته نحو آرِن.

 

“مرحبًا، سيريوس.”

 

“……”

 

أخفَت آيريس آرِن خلف ظهرها. 

 

كانت حركة غريزية لحمايته من كارفيان، رغم علمها بعدم جدواها.

 

رفع كارفيان يديه مظهرًا دهشته.

 

“آري، هل تظنين أنني سأهاجمه؟ لا يمكننا حتى استخدام السحر هنا!”

 

لم تتخلص آيريس من نظراتها الحذرة.

 

حتى لو لم يكن كل ما يقوله كارفيان كذبًا، فسيكون من السذاجة تصديق كل شيء.

 

أطلق كارفيان نفسًا.

 

“أستطيع فهم عدم ثقتك بي، آري. لكن هل يمكنكِ مرافقتي الآن؟ هذا الرواق أيضًا سيتلاشى بمرور الوقت.”

 

“……”

 

استسلمت آيريس.

 

أدركت أنه ليس لديها خيار سوى اتباعه.

 

احتضنت آرِن مرة أخرى وسارت خلفه عبر الرواق.

 

‘إنه مختلف.’

 

في البداية ظننت أنها أروقة القصر الإمبراطوري، لكن عند الفحص الدقيق، كانت أنماط ورق الحائط ومواد الأرضية مختلفة قليلاً.

 

“ذلك لأن هذا المكان مصنوع بالكامل من السحر.”

 

شرح كارفيان ببهجة. 

بدا سعيدًا حقًا.

 

“لهذا السبب يستمر في التلاشي.”

 

“ماذا يحدث إذا بقينا في منطقة تختفي؟”

 

ضحك كارفيان ضحكة مكتومة.

 

“ستكون تجربة غير سارة. هل تريدين ذلك؟”

 

“… لا.”

 

لم تكن آيريس مستعدة للمراهنة بنفسها وبآرِن.

 

بغض النظر، وفقًا لكارفيان، حتى لو بقوا هنا عامًا، فإن الوقت الحقيقي لا يمر، لكن قضاء عام كامل هنا سيكون مروعًا.

 

“تعالي بسرعة.”

 

أسرع كارفيان. 

 

تبعته إيريس مسرعة عبر البوابة المقوسة في نهاية الرواق.

 

“…!”

 

بلا شك، كان هذا مكان راحة كارفيان.

 

كانت غرفة صغيرة ودافئة ذات أجواء لا تناسب القصر الإمبراطوري على الإطلاق.

 

كانت هناك كراسي وأرائك مريحة منتشرة في كل مكان، والكثير من الكتب.

 

حتى أن هناك موقد نار يفرقع، مما جعلها تشعر بقليل من الارتياح.

 

جلست آيريس بحذر على أريكة بالقرب من الموقد. 

 

بدأ الدفء يذيب توترها تدريجيًا.

 

توجه كارفيان إليها بكلمات لطيفة:

 

“استريحي، آري.”

 

ابتسم كارفيان بابتسامة مشرقة.

 

“إذا كان هناك أي شيء يزعجكِ، قولي لي. سأحاول حل الأمر بأي طريقة. باستثناء الطعام.”

 

“أريد الخروج.”

 

ألقت آيريس بتعليق عابر، لكنه رُفض على الفور.

 

“تعرفين أن هذا مستحيل، أليس كذلك يا آري؟”

 

تجاهلت آيريس كارفيان لبعض الوقت وفحصت آرِن.

 

كان آرِن هادئًا بشكل غريب منذ قليل.

 

‘ربما يخاف من كارفيان.’

 

هذا معقول. في الواقع، في الظروف الطبيعية، ما كانت لتسمح أبدًا لآرِن وكارفيان بالوجود في نفس المكان.

 

لكن…

 

بذلت آيريس جهدًا لتبتسم لآرِن.

 

“هل أنت بخير يا آرِن؟”

 

“……”

 

لم تأتِ إجابة.

 

أمسك آرِن بكم آيريس بإحكام، ونظر إليها وإلى كارفيان بتعبير مرتعب فقط.

 

حدقت آيريس في كارفبان.

 

“آرِن يخاف منك يا سيد البرج. هذا خطؤك بالكامل.”

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة