“…ماذا؟”

لم تستطع تصديق ذلك. 

لم تكن العائلة الإمبراطورية قد سلمت آرِن إلى البرج السحري فحسب، بل اطلقت عليه اسم يحمل معنى “العبد” أيضًا.

والآن يقولون إن عليّ أن آخذه إلى ذلك المكان؟

بل وطوال اليوم كله؟

كان رد فعل آيريس فوريًا.

“هذا مستحيل!”

“أعلم ذلك.”

مرر أليكسيون بيد واحدة على وجهه الذي بدا متعبًا.

“أنا آسف.”

“……”

“لقد حاولت جاهدًا، ولكن… لأنها كانت أوامر جلالة الإمبراطور…”

اتجهت نظرة آيريس نحو الأرض.

نعم، بالطبع لا يمكنه التجرؤ على رفض أوامر الإمبراطور.

عائلة تيت الدوقية كانت بالفعل واحدة من الركيزتين الأساسيتين اللتين تدعمان الإمبراطورية… ولكن، بغض النظر عن ذلك، حتى سيد البرج السحري، أمام السلطة المطلقة للعائلة الإمبراطورية، كان عاجزًا.

“مع ذلك، سأبذل جهدي لتسهيل خروجه في منتصف الطريق.”

ابتلعت آيريس ريقها.

“حقًا… هل الأمر بهذه البساطة؟ الجلوس بهدوء في حفل توزيع الأوسمة، ثم التواجد قليلاً في الحفلة والمغادرة؟”

“… جلالته يرغب في رؤية آرِن بشكل منفصل. وبالطبع، يجب أن تكوني أنتِ أيضًا هناك في ذلك الوقت.”

كانت لحظة أظلم فيها كل شيء أمام عينيها.

***

دخل الناس في مجموعات صغيرة عبر الرواق الطويل إلى قاعة المراسم الأولى في القصر الإمبراطوري.

استقبلتهم ثريا جميلة وزخارف ذهبية لامعة وأنيقة.

ولكن شهرة هذا المكان لم تكن بسبب الثريا أو الزخارف المتلألئة الفاخرة.

فعندما تُفتح قاعة المراسم الأولى، يتم تعبئة جميع سحرة البرج السحري لإضفاء شعور على الداخلين كما لو أنهم وصلوا إلى عالم الخيال.

لدرجة أن النبلاء الذين اعتادوا على كل أنواع المثيرات والترف، ينحنون رؤوسهم تلقائيًا أمام هيبة العائلة الإمبراطورية الساحقة.

وهذه المرة لم تكن استثناءً.

فمع بدء الطيور المتلألئة بجميع ألوان قوس قزح في التحليق بين سحب السحر وبدأت في ترديد أغنية ساحرة، انبهر جميع النبلاء.

… باستثناء شخص واحد.

كان الدوق أليكسيون تيت جالسًا على كرسيه متشابك الذراعين، بوجه عديم التعبير وجاف.

ولم يجرؤ أحد على الجلوس بالقرب منه، فبقيت المقاعد حوله شاغرة.

‘حتى يبدأ حفل التكريم… بقي حوالي 30 دقيقة.’

في العادة، كان سيصل قبل بدء الحفل مباشرة ويتظاهر بالمشاركة، لكنه اليوم كان جالسًا هنا منذ ساعة بسبب اصطحابه آيريس.

وبالطبع، ستكون آيريس مع عائلتها.

قضى أليكسيون الوقت مملاً وهو يحدق أمامه.

ففي الآونة الأخيرة، عندما لم يكن منشغلاً بالعمل، كان دائمًا مع آيريس، لذا فقد شعر بالغرابة في هذا الوقت الذي يقضيه وحيدًا.

ثرثرتها، ضحكتها، حتى تعبير وجهها المحرج وهي تحول نظرتها عندما تواجه موقفًا صعبًا.

كل ذلك كان بالنسبة له متعة لا تمل.

“ليقم الجميع، وليقدموا التحية لجلالة الإمبراطور إيكاروس، فخر وبهجة ومجد الإمبراطورية العظيمة!”

أخيرًا.

وقف أليكسيون، مثل بقية النبلاء، ووضع ذراعه اليمنى على صدره وركع على ركبة واحدة، مؤديًا التحية للإمبراطور.

عندما رفع رأسه، وقعت صورة الإمبراطور في عينيه.

رجل في منتصف العمر، يبدأ شعره في الشيب.

كان بالكاد قد بلغ الخمسين من عمره، لذا لا يمكن القول إنه كان عجوزًا، لكن وجهه بدا منهكًا وباليًا كما لو كان قد عاش حياة أطول بكثير.

ولكنه لم يكن ضعيفًا على الإطلاق.

ففي عينيه نظرة حيوان مفترس، ليس فريسة.

مستعد للقفز في أي وقت إذا لزم الأمر.

“ليرفع الجميع رؤوسهم.”

مع صوت جر الكراسي، جلس الجميع في أماكنهم.

سار الحفل وفقًا للخطوات الإجرائية المعتادة.

تلتها كلمة طويلة للإمبراطور تمجد مجد الإمبراطورية والعائلة الإمبراطورية.

اعتقد أليكسيون أن ذلك كان وقاحة بدرجة كبيرة.

‘لا أعتقد أن أحدًا هنا يصدق تلك الكلمات.’

بعد انتهاء الثناء الذاتي البالي، انتقل الإمبراطور إلى صلب الموضوع.

“وسام النجم الذهبي… منذ متى؟ أخيرًا ظهر أشخاص يستحقون منحهم الوسام، وهذا ببساطة يسرني.”

لم تظهر عائلة روبين بعد. 

كان الناس يمدون أعناقهم ويبحثون حولهم، متسائلين عما إذا كانوا يجلسون بينهم.

ولكن عائلة المرتزقة المخيفة، الذين قيل أنهم قتلوا ملك القراصنة، لم يظهر لهم أي أثر.

“تعالوا، روبين.”

ارتفع الستار الذي كان يخفي جانب المنصة طوال هذا الوقت، وخرج أربعة أشخاص.

“…!”

حَذِرَ الحضور أنفاسهم فجأة.

كانت عائلة روبين مختلفة تمامًا عما تخيله الناس.

زوج يبدو لطيفًا لكنه ليس سهل المراس، وزوجة باردة وأنيقة.

وابنتان جميلتان.

بدت كصورة لعائلة نبيلة مثالية.

حتى أولئك الذين تذكروا مظهر عائلة روبين السابق اندهشوا.

فمن الزوجين البسيطين العاديين، والابنتين اللطيفتين، تشع منهما كاريزما قوية وحادة لا تقل عن أي نبيل رفيع المستوى.

وبطبيعة الحال، تبع نظر أليكسيون آيريس فقط.

كانت ترتدي فستانًا أزرق سماويًا اختارته من أحدث كتالوج، يتناسب بشكل جميل مع عينيها الزرقاوين، مما يعطي انطباعًا مشرقًا وهادئًا في آن واحد.

‘……’

لم تكن الصدمة كبيرة كما كانت عندما رآها لأول مرة في حفلة المساء التي أقيمت للبحث عن والد آرِن.

ولكن عدم القدرة على نزع العينين عنها كان أمرًا مشابهًا.

وسرعان ما لاحظ أليكسيون أنه ليس الوحيد الذي يركز على آيريس.

كان العديد من الرجال عاجزين عن نزع أنظارهم عن آيريس وريبيكا.

‘……’

شعر بمزاج سيء للغاية. 

فقد كان يمكنه رؤية بوضوح ما يدور في أذهانهم من خلال التعبيرات الخبيثة على وجوه غالبية أولئك الرجال.

‘مع من سيكون الزواج أكثر فائدة، كم ستكون المهر الذي ستحضره، هل يمكنهم الاستفادة من والديها…’

لو كان الأمر بيده، لطردهم جميعًا إلى الخارج على الفور.

تقطب أليكسيون وجهه واستمر في النظر إلى آيريس.

فتح الإمبراطور فمه بوجه راضٍ.

“من كان ليعلم أنكم ستعودون بمثل هذا المجد؟ لقد تخلصتم من أكبر صداع للإمبراطورية، لذا ففضلكم عظيم اليوم، في هذا المكان الذي يجتمع فيه كل النبلاء، سأمنحكم وسام النجم الذهبي، ولن يتمكن أحد من إنكار ذلك.”

“نشعر بالخجل، جلالتك.”

قال أفراد عائلة روبين في انسجام.

“وأيضًا، من الآن فصاعدًا، أنتم فرسان الإمبراطورية. ارفعوا رؤوسكم، السير توماس… والسيدة هيلين.”

“…!”

انشرحت وجوه توماس وهيلين بدهشة.

إن لقب “فرسان الإمبراطورية” لم يكن يعني مجرد الانضمام إلى فرسان الحرس الإمبراطوري.

بل كان لقبًا لا يحصل عليه سوى من قدموا إسهامات كبيرة للإمبراطورية.

حتى إذا ارتكبوا جريمة كبرى أو أفلسوا، ستدعمهم العائلة الإمبراطورية. 

بالطبع، بشرط ألا يكون ذلك بشكل مفرط.

“نحن… ممتنون جدًا لنعمة جلالتك.”

بدلاً من الزوج الذاهل، أجابت هيلين بسرعة وانحنت.

بينما مرت السنوات التي عاشوها بعد نزع لقب البارونية منهم وعيشهم كـ”مرتزقة”، لم يستطع توماس وهيلين سوى الشعور بامتنان حقيقي.

“جيد.”

انتشرت ابتسامة طفيفة على وجه الإمبراطور.

وأليكسيون كان الوحيد الذي لاحظ أن نظرة الإمبراطور توجهت نحو آيريس للحظة.

تسلم توماس وهيلين الوسام والهدايا المختلفة المصاحبة له من الإمبراطور.

وفي لحظة منح الإمبراطور للوسام، تمت إضافة موسيقى الأوركسترا المهيبة وتأثيرات السحر الرائعة، مما جعل جميع الحاضرين لا ينتهون من الدهشة.

كان المشهد مؤثرًا لدرجة أن حتى أولئك الذين يحضرون حفلات التكريم كل عام اندهشوا.

“أراكم لاحقًا.”

أدى الإمبراطور واجبه، وغادر كما حضر، بكلمات ختامية مختصرة.

وهكذا، بينما كان الناس يستمتعون بأثر حفل التكريم، انتقلوا جميعًا دون استثناء إلى قاعة الحفل.

… بالطبع، كان هناك استثناءات أيضًا.

هرعت آيريس بسرعة إلى غرفة الانتظار المخفية خلف الستار.

سلمتها ميريام آرِن بوجه متوتر.

“كيف كان الأمر؟”

لم تنس إيريس أن تسأل ميريام التي رافقتها.

فبغض النظر عن مدى قرب المسافة بينها وبين آرِن، ترك آرِن مع ميريام وحدهما في مكان غريب كان مغامرة كبيرة.

«يتبع في الفصل القادم» 

ترجمة مَحبّة