****

 

مهما كان توقع أليكسيون تيت، فإن هذا الموقف بالتأكيد لم يكن ضمن توقعاته.

 

تصلّب جسده تلقائيًا تحت وطأة الجو الثقيل الذي يخيّم عليه.

 

نظرة أيريس اللائمة، ولهجتها التي تبدو وكأنها لا تريد هذا الأمر على الإطلاق.

 

كل شيء كان مختلفًا تمامًا عما كان يريده.

 

لكنه لم يقدم أي عذر أو كذبة.

 

بل فقط أخرج حقيقة صغيرة.

 

“اعتقدت أنك سترغبين في ذلك.”

 

“……”

 

ساد الصمت. 

 

بدت نظرة أيريس الزرقاء الصافية اليوم لاذعة بشكل غير معتاد.

 

لكن ذلك لم يدم طويلاً.

 

فقد فتحت أيريس فمها ببطء.

 

“….إغلاق الصحيفة كان أمرًا جيدًا. لن أنكر ذلك. كم من الناس، وليس عائلتي فقط، قد أزعجتهم طوال هذه الفترة؟”

 

عاد قلب أليكسيون الذي كان ينبض بشدة لدرجة مؤلمة إلى مكانه الطبيعي.

 

لم تكن أيريس تلومه. 

 

بل على العكس، كانت تعتقد أن صحيفة (ديلي سبرايز) تستحق الإغلاق.

 

‘هذا يكفي.’

 

بدأ أليكسيون يستعيد هدوئه تدريجيًا.

 

إلى أن أضافت أيريس جملة أخرى.

 

“لكن…لم تكن هناك حاجة لأن تصل إلى هذا الحد من أجلي.”

 

“ماذا تقصدين؟”

 

أخذت أيريس نفسًا عميقًا. 

 

بدت وكأنها تريد شرح شيء ما، لكنها أدركت بعد قليل أنه لا داعي لذلك.

 

كل ما أرادت قوله هو…

 

“… ألا يزعجك ذلك؟”

 

تذبذبت نظرة أليكسيون. 

 

لم تكن أيريس تلومه.

 

بل كانت…قلقة عليه، خشية أن يتأذى لأنه لطّخ يديه من أجلها.

 

“إنه……”

 

كان الأمر غريبًا. 

 

في العادة كانت الكلمات ستخرج بسلاسة، لكن صوته استمر في الارتعاش.

 

“لا داعي للقلق لم يحدث شيء من النوع الذي تتصورينه.”

 

ظهر تعبير الارتياح على وجه أيريس.

 

“هل هذا صحيح؟”

 

“نعم.”

 

أومأ أليكسيون برأسه.

 

“مثل هؤلاء الأشخاص كانوا دائمًا مستعدين للإغلاق كل ما فعلته هو تقديم موعده فحسب.”

 

ثم توقف قليلاً.

 

“على الأرجح، سيظهرون قريبًا في مكان آخر، تحت اسم مختلف، مثل الصراصير.”

 

“… أفهم.”

 

“لكن لا داعي للاهتمام بذلك لن يتمكنوا من التعليق على هذه القضية مرة أخرى.”

 

شعر بنظرة أيريس الثاقبة وهي تحدّق فيه.

 

لسبب غريب، مع إحساس بالوخز في وجهه، أدار أليكسيون رأسه. 

 

رغم عدم وجود أي سبب لذلك على الإطلاق.

 

“شكرًا لك، أليكسيون.”

 

“……”

 

عاد رأس أليكسيون تلقائيًا ليوجه نحو أيريس.

 

كانت تواجهه بتعبير مختلط بين الأسف والحيرة.

 

“إنها في الحقيقة قضية عائلتي لذا لم تكن هناك حاجة لأن تتدخل أنت، لكني ممتنة لأنك تدخلت إلى هذا الحد.”

 

“……”

 

سكت أليكسيون. 

لأنه تذكر ما قاله لهانز بيل.

 

أنه يمكنه عقد خطوبة بينه وبين أيريس.

 

بالطبع كان ذلك لإرهاقه، ولم يكن يعني ما قاله بصدق.

 

لكن مواجهة أيريس جعلت تلك الحادثة تعود إلى ذهنه باستمرار، مما أشعل الفوضى في رأسه.

 

“بالطبع بما أنني أعتني بـكونغ، فليس من الغريب أن تساعدني… لكن كان بإمكانك أيضًا أن تتجاهل الأمر.”

 

“وكيف لي أن أتجاهله؟ كانوا على وشك اقتحام منزلي.”

 

أجاب أليكسيون بنبرة طبيعية، لكنه لم يتمكن من السيطرة على قلبه الذي كان ينبض بقوة متزايدة.

 

كانت أيريس على وشك الرد.

 

“ما!”

 

قبل أن يقفز كونغ إلى حضنها.

 

“بان-كيك!” 

 

اتسعت عينا أليكسيون دفعة واحدة.

 

كانت هذه كلمة مختلفة تمامًا عن “ماما” و”بابا” و”كيونغ” و”كيينغ” التي كان يسمعها من كونغ حتى الآن، أو حتى “أوررونغ” القصيرة التي سمعها مؤخرًا.

 

‘هذا يبدو وكأنه……’

 

أجابت أيريس بسرعة.

 

“تريد أن تأكل الآن؟ حسناً.”

 

“سأحضرها على الفور!”

 

غادرت ميريام المكان على عجل.

 

كان الوقت مبكرًا لتناول العشاء، لكن لم يعلق أحد في الغرفة على هذه الحقيقة.

 

لأن قدرة كونغ على الكلام كانت أكثر أهمية بكثير.

 

بعد أن شكك في حكمه مرتين تقريبًا، فتح أليكسيون فمه.

 

“هل من الممكن……”

 

“نعم.”

 

ابتسمت أيريس بابتسامة صافية كجدول ماء، بعد أن اختفى تمامًا التعبير الحائر الذي كان على وجهها قبل قليل، فاندهش أليكسيون قليلاً.

 

“يمكن لـكونغ أيضًا قول كلمات الآن ليس الكثير بالطبع.”

 

“منذ متى كان الأمر كذلك؟”

 

“منذ بضع ساعات فقط بمجرد أن تأكدت من كلامه، أرسلت ميريام لإحضارك، لكنك لم تكن موجودًا.”

 

لقد خرج مسرعًا بمجرد أن تلقى خبر وصول هانز بيل، فكانت هذه النتيجة طبيعية.

 

في العادة كان سيبقي رسالة عبر الخدم، لكنه في تلك اللحظة كان غاضبًا لدرجة أنه لم يفكر حتى في ذلك.

 

“كنت مشغولاً… آسف على ذلك.”

 

“لقد كنت مشغولاً من أجلي.”

 

ابتسمت أيريس وهي تحتضن كونغ. 

 

بدا وجهها سعيدًا بصدق.

 

“كونغ، قلها مرة أخرى. بان كيك.”

 

“بان-كيك.”

 

كان قلب أيريس ينقبض وهي ترى كونغ ينطق الكلمة بفخر الآن.

 

“أحسنت! ماذا عن الجزر؟”

 

“مم-مم.” (صوت رفض)

 

أدارت أيريس رأسها ونظرت إلى أليكسيون.

 

“أرأيت؟”

 

لم تكن بحاجة حتى للسؤال. 

 

فقد سمع أليكسيون كل تلك الكلمات.

 

‘… كم من المرات فشلنا خلال هذه الفترة.’

 

لقد حاول هو والعديد من الأشخاص بكل الطرق دون جدوى استخلاص أي تعبير لغوي من كونغ طوال هذا الوقت.

 

بالطبع، يمكن لأي شخص أن يلاحظ التعبير عن المشاعر الغريزية مثل السعادة أو الغضب.

 

لكن الرغبة في أكل البان كيك، وكراهية الجزر…

 

التعبير عن ذلك بلغة البشر، بكلمات، كان أمرًا مختلفًا تمامًا.

 

‘الآن، كونغ لم يعد حيوانًا.’

 

إذا حاولت العائلة الإمبراطورية أن تعامل كونغ كحيوان وتحبسه، يمكن لـكونغ الآن أن يعبر عن رفضه.

 

بأن يصرخ قائلاً ‘مم-مم’ (لا أريده)!

 

ومن يجرؤ بعد رؤية ذلك على معاملة كونغ كما كان من قبل.

 

عندما فكر في ذلك، امتلأ صدره بالامتنان تجاه أيريس.

 

“… أنا مدين لك لولا قدراتك لما استطاع كونغ الكلام.”

 

“مستحيل.”

 

هزت أيريس رأسها.

 

“انظر إلى النماذج التي صنعتها ليس هناك نموذج للبان كيك بل على العكس، كان كونغ يرفض دائمًا نطق أي شيء صنعته على شكل نموذج.”

 

لم يستطع أليكسيون إلا أن يبتسم.

 

لقد مرت عدة أشهر منذ أن توقف عن قضاء الوقت مع كونغ قسرًا.

 

لكن ذكريات رعايته خلال تلك الفترة لا تزال باقية، لذا يمكنه إخبارها بثقة.

 

“لأنه عنيد.”

 

“… كونغ؟”

 

“نعم إنه يعرف كيف يفعل، لكنه لا يريد أن يفعل ما تريدينه.”

 

ثم أضاف أليكسيون بجدية.

 

“وأنه تعلم كيف يتكلم، فذلك بالتأكيد بفضل قدراتك.”

 

“لا أعتقد ذلك.”

 

كررت أيريس ما قالته قبل قليل، لكن بنبرة صوت أقل ثقة من المرة السابقة.

 

“قد يكون هذا صحيحًا.”

 

وافق أليكسيون معها في البداية.

 

“لكن من الأفضل أن تستمري في الاختبار من أجلك.”

 

“……”

 

سقطت أيريس في صمت.

 

“إذا كنت لا تصدقين حقًا، فيمكنك الاختبار على الآخرين أنا موجود، وخادمتك موجودة حتى بنيامين إذا لزم الأمر.”

 

تعمد أليكسيون ذكر اسم كبير الخدم.

 

لأن بنيامين كان أحد الأشخاص القلائل الذين يمكنه الوثوق بهم.

 

“بنيامين يعاني من التهاب طفيف في المفاصل… قد يكون من الجيد أن تجربي في هذا الاتجاه.”

 

بلعت أيريس ريقها.

 

اختفت الابتسامة المشرقة التي كانت على وجهها بينما كانت تنظر لـكونغ قبل قليل، وحل محلها لون وجه قاتم يبدو وكأنه يتعمق في تفكير جاد.

 

‘هل تتخيل أنني أحاول استخدامها لعلاج أمراض المقربين مني؟’

 

لأنه كان يتمنى بصدق أن تطور أيريس قدراتها وتستخدمها لصالحها الشخصي، إذا أساءت فهمه بهذه الطريقة فسيؤسفه ذلك.

 

‘لكن لا مفر من ذلك. إنه أمر طبيعي أيضًا.’

 

لو كان في مكانها لاعتقد أيضًا أن الطرف الآخر يحاول استخدامه.

 

لكن…

 

بعد صمت، كانت الإجابة التي خرجت من فم أيريس مختلفة تمامًا عن توقعاته.

 

“لماذا… تحسن لي إلى هذا الحد؟”

 

«يتبع في الفصل القادم»

 

ترجمة مَحبّة