“لا يمكن تفسير الأمر بمجرد براعة يدوية. من المؤكد أنكِ تشعرين بذلك أيضاً”.

“……”.

أدارت أيريس رأسها، لكنها شعرت بنظرات أليكسيون التي تلاحقها بإلحاح.

” أتمنى أن تجرّبي، من أجلي أيضاً يا أيريس”. 

أدركت أيريس.

أنها لا تستطيع بأي حال من الأحوال أن تقول له: “لا أستطيع”.

لم يكن الأمر أنها من النوع الذي لا يستطيع الرفض. 

فقد كانت، بعد سنوات طويلة من الحياة الاجتماعية، قادرة على رفض ما لا يعجبها بحزم.

كما فعلت عندما التقت بأليكسيون لأول مرة.

لكن…

‘لقد أعاد المنزل، منزلنا’.

حتى لو كان والداها قد سدّدا الدين، كان بإمكان أليكسيون أن يتجاهل الأمر ببساطة.

لم يكن السبب فقط أنه يدفع لها راتباً شهرياً جيداً.

‘أليكسيون… يعتقد أنني سأرحل بمجرد أن أجد والد كونغ’.

لم يتحدثوا بشكل جدي عن هذا الموضوع منذ الحفلة التي أقامها للعثور على والد كونغ.

لكن أيريس لم تكن غبية.

طريقة تعامل أليكسيون معها كانت، وكأنها…

‘يتصرف وكأنني شخص قد يرحل في أي لحظة’.

ومع ذلك، أعاد إليها منزلها.

بل، وبالتحديد، أنه لم يأخذه أساساً، فالتعبير الصحيح هو أنه استرده من أجلها.

قال أيريس إن استخدام نفوذه لن يكون أمراً صعباً، لكن الحصول على المنزل من شخص ماكر مثل آبوت لم يكن ليمر بسلاسة بالطبع.

فكيف له أن يفعل شيئاً كهذا وهو يعتقد أنها ستغادر قريباً؟

كيف تستطيع أيريس بعد كل هذا أن ترفض طلبه بقسوة؟

بللت أيريس شفتيها الجافتين.

‘سأحاول. لكن…’. 

ترددت أيريس. هل يجوز أن تذكر شيئاً سلبياً حتى قبل البدء بالمحاولة؟

لكنها لم تكن تريد رؤية أليكسيون وهو يشعر بخيبة الأمل.

“حتى لو فشلت، لا تشعر بخيبة أمل من فضلك”.

” أعدكِ بذلك يا أيريس”.

أجاب أليكسيون بجدية.

“بغض النظر عن النتيجة، سأكون ممتناً لكِ لمجرد أنكِ حاولت من أجلي”. 

***

كان بعد الظهر، حيث كانت أشعة الشمس الدافئة تنهمر عبر النافذة، على عكس الخارج حيث تهب الرياح الباردة بعنف.

كانت أيريس تتناول الشاي والكعك الذي أعدته ميريام وتُطعم كونغ بيدها.

” يا للروعة! سيدنا الصغير يأكل جيداً اليوم أيضاً”.

عند تعجب ميريام، انفجرت أيريس ضاحكة.

كان كونغ يأكل جيداً باستمرار منذ مجيئها، ولكن يبدو أن الأمر لا يزال يبدو عجيباً في عيني ميريام.

‘إلى أي مدى كان يرفض الأكل من قبل…’.

نظرت أيريس بحنان إلى كونغ وهو يأكل التفاحة بقرمشة، وقضمت بدورها قطعة من فطيرة التفاح الخاصة بها.

انتشر طعمها الحلو والحامض اللطيف في فمها بشكل مبهج.

لكن لم يكن وقت الإعجاب بحلوى لذيذة فقط.

‘من الأفضل البدء بالطعام أليس كذلك؟’

منذ أن وافقت أمس على تلبية طلب أليكسيون، كانت أيريس غارقة في تفكير جدي.

لم تكن تعتقد حقاً أنها تمتلك هذه القدرة، ولكن كان عليها أن تبذل قصارى جهدها على أي حال.

‘ربما أبدأ بصنع نماذج لأطعمة متنوعة’.

بدأت أيريس بتخيل القائمة التي ستصنع منها النماذج بهدوء. 

لا يبدو أن صنعها سيستغرق وقتاً طويلاً.

‘عشرة نماذج طعام ستكون كافية في البداية أظن؟ إذا كانت مفيدة كوسائل تعليمية، يمكنني صنع نماذج أثاث أيضاً…’.

أخرجت أيريس قلماً ومفكرة وبدأت ترسم نماذج الطعام باجتهاد.

أرادت جعل الملمس مشابهاً قدر الإمكان. 

خططت لصنع التفاح من الخشب، والخبز من الإسفنج.

‘لكن يجب أن يكون واضحاً أنها مزيفة، حتى لا يحاول أحد أكلها عن طريق الخطأ’.

ماذا لو طليناها جميعاً بطبقة لامعة؟

بينما كانت أيريس منهمكة في وضع الخطط،

نادت عليها ميريام فجأة.

“آنسة أيريس”.

” نعم؟”

رفعت أيريس رأسها وهي ترمش بعينيها.

يبدو أن الوقت قد مر كثيراً أثناء تركيزها في الرسم.

كان شعر ميريام أشعث وخدّها محمر، وكأنها خرجت وعادت للتو.

لكن هذا كان بسبب الطقس الذي يزداد برودة، وليس لأن ميريام كانت في حالة فرح أو سعادة.

فقد مدّت الجريدة لأيريس بوجه مرتبك.

جريدة مكتوب عليها العبارة:

[“الأسرع دائماً، ديلي سبرايز”].

بلعت أيريس ريقها الجاف.

لم تكن “ديلي سبرايز” جريدة صباحية تُقرأ على نطاق واسع مثل “الإمبراطورية اليومية”. 

كانت أقرب إلى مجلة للنميمة تُقرأ للتسلية.

لكن نظراً لأن عدد قرائها كبير، لم يكن تأثيرها هيناً.

“… يبدو أنه يجب عليكِ قراءتها”.

مجرد قراءة العنوان جعل قلبها يسقط قاعاً.

[أخبار حصرية: عائلة روبين المعدمة تعود محمّلة بالذهب!]

نُشرت أخبار عائلة روبين، التي كانت ذات يوم محط أنظار المجال الاجتماعي، بعد غياب طويل. بعد الحادثة المذلة التي اضطر فيها والدا روبين لبيع منزلهما الإقطاعي ولقبهما لسداد الديون، عملا كمرتزقة لتأمين لقمة العيش وتسديد الديون المتبقية.

لكن أخيراً ابتسمت لهما حظوظهما. فقد حققا إنجازاً رائعاً بالقبض على ملك القراصنة كويزان، الذي كان يرعب سفن التجارة المتنقلة بين الإمبراطورية والعاصمة.

وفقاً لمصدر موثوق، فإن المكافأة التي تلقاها والدا روبين لا تغطي الديون المتبقية فحسب، بل تتجاوزها، وهي كبيرة بما يكفي لشراء منزل روبين الإقطاعي القديم من الإقطاعي الحالي.

علماً بأن أيريس روبين أصبحت حديث العاصمة مؤخراً كمربية للتنين. وبالطبع، ليست مهنتا مربية التنين أو المرتزقة شيئاً يمكن للنبلاء التفاخر به. ولكن من يهتم؟ لقد مضى وقت طويل منذ أن فقدوا نبلهم.

تخطط “سبرايز” لاستكشاف كيف ستتصرف عائلة روبين في المستقبل، وكيف سيتفاعل أصدقاؤهم القدامى مع ذلك.]

كان هناك حتى خطط لمقالات متابعة.

[ضيفة عند الدوق تيت؟ أم زائرة ثمينة؟ استكشاف متعمق لأيريس روبين]

[أين ذهبت عبقورة الأكاديمية الإمبراطورية؟ مقابلة حصرية مع تلميذة ريبيكا روبين المباشرة]

… على حد علم أيريس، لم تكن لأختها تلميذة مباشرة.

بلعت أيريس ريقها الجاف. 

لم تكن تجهل سمعة مثل هذه المجلات النميمة.

لكنها لم تتخيل أبداً في أحلامها أنها وعائلتها ستصبحان هدفاً لها مرة أخرى.

إذا كانوا متحمسين لدرجة مقابلة الأشخاص المحيطين بهم، فقد يفعلون ما هو أسوأ من ذلك في المستقبل.

‘ماذا أفعل؟’

ما يريدونه هو الإثارة التي تزيد مبيعاتهم. 

لذلك، حتى لو دفعت المال، لا يمكنك إسكاتهم تماماً.

وإذا قدمت لهم إثارة أخرى، فسأكون غبية أقدم نفس كفريسة لهم.

“… يجب أن أرى السيد الدوق”.

بما أن أليكسيون لم يخبرها بأنه خرج، فهو بالتأكيد داخل مقر الدوقية.

لحسن الحظ، عادت ميريام التي خرجت بسرعة ومعها أليكسيون.

يبدو أنه سمع شرح الوضع أثناء مجيئه، فقد كان وجهه متحيراً.

” آسف… لم أفكر أبداً في الاهتمام بمجلة قمامة كهذه”.

“لا أعتقد أن هذا شيء يجب أن تشعر بالأسف تجاهه يا أليكسيون”.

هزت أيريس رأسها.

” إنه… مجرد أمر محزن. أن يتم التقليل من جهدي وجهد والديّ بهذه الطريقة”.

“… لا تقلقي. سيدفعون الثمن المناسب”. 

نظرت إليه بتمعن.

هل يمكنها حقاً أن تصدقه؟

أليس هذا مجرد كلام لمواساتها؟

“يبدو أنكِ لا تصدقينني”.

“هل كان ذلك واضحاً؟”. 

أدارت أيريس رأسها بإحراج.

“إنه فقط… إذا كان بإمكان السلطات التخلص من مجلات القمامة هذه، لكانت اختفت منذ وقت طويل”

“العالم مليء بالنقاط الضعيفة التي يمكن اختراقها”.

قال أليكسيون بمرارة.

“حتى لو لم يكتبوا عن عيوب هذا الشخص، يمكنهم الكتابة عن عيوب ذلك الشخص”.

“……”.

” لكنهم تجاوزوا الحدود هذه المرة”.

قال أليكسيون ببرود.

“سأجعلهم يدفعون ثمن ذلك قريباً”.

«يتبع في الفصل القادم» 

ترجمة مَحبّة