أومأ توماس برأسه.

 

“فهمت تمامًا. ألا يوجد شيء يمكننا مساعدتك فيه؟”

 

“لا.”

 

أجابت آيريس بسرعة. 

 

بالطبع كانت تثق تمامًا في كفاءة والديها، لكن مواجهة سيد البرج كانت قصة أخرى.

 

تتناقل الشائعات أنه وحشٌ تجاوز فئة البشر، ولم تكن لتعرِّض والديها الحبيبين للخطر عبثًا.

 

“سيد الدوق أيضًا يبذل قصارى جهده لمساعدتنا.”

 

“بالتأكيد يفعل.”

 

كان في كلمات ريبيكا مرارةٌ لاذعة.

 

“لا أشك في ذلك مطلقًا.”

 

عندما سخرت ابنتهم الكبرى بهذا الوضوح، تبادل روبين وزوجته نظرات خاطفة لكنهما لم يستفسرا.

 

بدلًا من ذلك، حوّلا الحديث نحو ابنتهما الكبرى.

 

“ريبيكا، ما خططك للمستقبل؟ الآن سندعمك كليًا في أي شيء تريدينه.”

 

هزت ريبيكا رأسها.

 

“ليس لدي شيء محدد. العمل كمُدرسة منزلية كان مناسبًا، لكن الإقامة الدائمة كانت مرهقة… كنت أفكر في البحث عن وظيفة مُدرسة في مدرسة ريفية.”

 

كادت آيريس أن تُقهقه.

 

لأنها تعرف جيدًا كم كرهت ريبيكا العمل كمُدرسة منزلية.

 

فقد كانت دائمًا تشكو في رسائلها عن أن تعليم الأطفال الأغبياء عديمي الأدب ليس له مثيل في الصعوبة.

 

“أختي، عليك إنهاء الأكاديمية.”

 

“نعم، ريبيكا. لقد قالوا في الأكاديمية إنه يمكنك العودة في أي وقت.”

 

عَقْرَبَت ريبيكا وجهها.

 

“لقد مرت عشر سنوات بالفعل. الآن، والاختلاط مع الأطفال الصغار…”

 

“وما العيب في ذلك؟”

 

عارضتها آيريس.

 

“إنها ليست فترة طويلة، مجرد سنة واحدة متبقية. إذا حصلتِ على شهادة التخرج من الأكاديمية، ستستطيعين فعل أي شيء تريدينه.”

 

“……”

 

“أختي، ألم تكوني تريدين أن تصبحي موظفة في البلاط الملكي؟”

 

أطلقت ريبيكا تنهيدة.

 

“أتُحدثينني عن كلام الماضي أنتِ وروب متشابهان حقًا.”

 

طَرَفَت آيريس بعينيها.

 

لأنها تذكرت ما أوصاها به روب بعناية.

 

“إذًا، رجاءً بلغيها أن تقبل رسائلي. أرسل كل عام في عيد ميلادها ولا أتلقى ردًا، أختك حقًا جاحدة للنعم.”

 

فتحت إيريس الحديث بحذر.

 

“ألم تقطعي الاتصال مع روب؟”

 

كان تعبير وجه ريبيكا كمن طُعِن على حين غرة.

 

استعادت هدوئها بسرعة وأجابت، لكن صوتها احتفظ برجفة خفيفة لا تلحظها سوى الأختين.

 

لم تكن هذه هي ريبيكا المعتادة.

 

“تلقيت رسالة منه لفترة قصيرة في الماضي.”

 

“كذب.”

 

هتفت آيريس على الفور.

 

“قابلت أخي روب منذ فترة. قال إنه يرسل لكِ رسائل باستمرار، لكنك لم تردي عليه مطلقًا؟ أختي، هل تلقيتِ رسالة في عيد ميلادك الماضي أيضًا؟”

 

“……”

 

أطبقت ريبيكا شفتيها بإحجام ونظرت إلى آيريس بتحدٍ.

 

‘إنها غاضبة.’

 

قررت آيريس أن تتجاهل ذلك وتستمر في الحفر.

 

“بدا عليه أنه حزين للغاية. أختي، لقد قلتَ لي أيضًا أن أخي روب شخص طيب. ما المانع من الرد عليه؟”

 

“… تتحدثين ببراعة عن كلام مريح.”

 

أجابت ريبيكا ببرودة.

 

“سبب عدم ردي على روب هو…”

 

“ما هو السبب؟”

 

“أنني لم أكن أرغب في التعامل مع ذلك الأحمق المريح. مثل الآن. لكن بما أنكِ أختي، لا مفر من التعامل معكِ، أليس كذلك؟”

 

اندفعت ريبيكا من مقعدها واتجهت إلى الطابق الثاني.

 

شعرت آيريس وكأنها ارتكبت خطأً فأطلقت تنهيدة.

 

كثيرًا ما كانت آيريس لا تفهم المعنى الخفي لكلمات ريبيكا. ويبدو أن اليوم كان واحدًا من تلك الأوقات.

 

بالطبع سيكون لديها سبب، لكن روب كان بالتأكيد شخصًا طيبًا. 

 

لماذا تستمر في تجاهل اتصال صديق عزيز وقطع العلاقة معه؟

 

بادرت هيلين بالحديث بحذر.

 

“آيريس، أعتقد أنه من الأفضل عدم التحدث مع ريبيكا عن روب بعد الآن.”

 

“كنت أفكر في ذلك أيضًا…”

 

رفعت آيريس يديها في استسلام.

 

“لم أكن أتوقع أنها ستكره ذلك لهذه الدرجة. عندما قابلت أخي روب مؤخرًا، بدا أنه يفتقدكِ بشدة.”

 

تغيرت نظرات هيلين بغرابة.

 

“أحقًا؟”

 

قالت ببطء.

 

“أعتقد أن لريبيكا سبب وجيه أيضًا لكن التغلب عليه أو عدمه يعتمد كليًا عليها.”

 

لولا أن الدراج الصغير أطلق صريرًا في الوقت المناسب، لسألتها آيريس عن معنى ذلك.

 

لكن يبدو أن كونغ وصل إلى أقصى حدود صبره، فاستمر في الأنين والتذمر.

 

‘حقًا، كأنه طفل رضيع.’

 

هزت آيريس رأسها من جانب إلى آخر ونهضت من مقعدها.

 

“يبدو أن كونغ متعب ويُزعج بسبب النوم سأذهب إلى الداخل الآن”

 

***

 

“حسنًا. لقد تعبتِ كثيرًا اليوم.”

 

بفضل نزول أليكسيون من الطابق الثاني في الوقت المناسب، تمكنت إيريس من المغادرة إلى قصر الدوق على الفور.

 

فقد كان أليكسيون قد أبقى عربة واحدة في الانتظار.

 

حالما صعدت إلى العربة، أدركت.

 

أن العربة التي ركبتها سابقًا مع عائلتها، تركبها الآن مع أليكسيون بمفردها.

 

بالطبع، بما في ذلك كونغ، يصبح العدد ثلاثة.

 

‘ليس هذه أول مرة نركب معًا، لا بأس.’

 

وبينما كانت تحاول التفكير بهذه الطريقة والتظاهر بعدم الاكتراث، كانت ذكرى ما حدث قبل بضع عشرات من الدقائق تطفو على السطح، مما جعل وجهها يحمر باستمرار.

 

‘لقد كان… قريبًا جدًا.’

 

بالنظر إلى الأمر الآن، يمكن فهم سبب سوء فهم ريبيكا.

 

لو رأت آيريس ريبيكا مع رجل آخر على هذا النحو، لساءت فهمها على الفور.

 

من شدة الإحراج، تجنبت آيريس النظر وحدقت فقط خارج النافذة.

 

إلى أن كسر أليكسيون الصمت المحرج بمحادثة.

 

“هل أعجبكِ الأمر؟”

 

“نعم.”

 

أجابت آيريس بسرعة.

 

لم ترد أن يعتقد ألكسيون أنها لم تكن راضية بسبب هذا الجو المحرج.

 

“الأهم من كل شيء هو أن العائلة تجتمع وتعيش معًا الآن. كنت أفتقد أختي ووالديّ حقًا.”

 

جاء رد أليكسيون ببطء نسبيًا.

 

“لا بد أنكِ تتوقين للعثور على والد كونغ الحقيقي سريعًا.”

 

“……”

 

عضت إيريس شفتيها.

 

كان من المستحيل ألا تفهم المغزى الكامن وراء كلمات أليكسيون الأخيرة.

 

أليس صحيحًا أنها تريد العثور على والد كونغ سريعًا لتتحرر من مربية الإقامة الدائمة، وتعيش حياة العودة إلى العائلة؟

 

أليس صحيحًا أن كونغ… وأنه… يريد الرحيل؟

 

“في الوقت الحالي، حتى لو أردت، لا يمكنني العثور عليه.”

 

تظاهرت آيريس بعدم الاكتراث وهزت كتفيها.

 

“أريد التركيز الآن فقط على رعاية كونغ بشكل جيد. أريد تعليمه الكلام بسرعة أيضًا…”

 

توقف نظر ألكسيون عند كونغ. كان ذا حرارة أكثر دفئًا مما كان موجهاً إليها.

 

“أعتقد أنه يمكنك استخدام تلك القدرة مع كونغ أيضًا.”

 

“ماذا؟”

 

كانت آيريس في حيرة حقيقية.

 

كونغ ينام جيدًا دون الحصول على أي شيء، فكيف يمكن لسلسلة مفتاح أو منديل مطرز بدعوات للنوم العميق أن يساعده؟

 

“على أي حال، يبدو أن تلك القدرة لا تقتصر فقط على عدم رؤية الكوابيس.”

 

شككت آيريس في أذنيها، لكن ألكسيون كان جادًا للغاية.

 

“لم تكوني… لا، لم تكوني أنتِ أول من أحضر ألعابًا للحيوانات.”

 

أنتِ.

 

مجرد مطالبتها باسمها جعل المخاطبة أكثر ألفة، فأصاب رعشة جسدها.

 

حاولت آيريس ألا تظهر أي اضطراب وابتسمت بتكلف.

 

“كيف كان الوضع آنذاك؟”

 

“لم يظهر أي منهم اهتمامًا.”

 

قال أليكسيون بصوت خافت.

 

“كانوا مصابين، ومحصورين، ومعتدى عليهم… فكيف يمكنهم اللعب جيدًا بمجرد رؤية لعبة؟”

 

نظر إليها مباشرة.

 

“لكن ألعابكِ، لعبوا بها جميعًا بشكل جيد دون استثناء واحد.”

 

“هذا لأنني ماهرة في استخدام يديّ.”

 

أجابت آيريس بلا اكتراث، لكن تعبير وجه أليكسيون كان خطيرًا للغاية.

 

‘… لا بد أنه لا يعني ذلك حرفيًا.’

 

حاولت آيريس التفكير في الأمر بخفة. 

 

من المستحيل أن تكون لديها قوة خاصة كهذه.

 

‘لو كانت لدي… لكان ينبغي أن أمنع كل البؤس.’

 

الاختطاف، والخداع، والسقوط.

 

كلها أحداث تركت ندوبًا لا تُمحى عليها وعلى عائلتها.

 

‘إذا كان بإمكاني منعها من البداية… ولم أمنعها.’

 

لو كان الأمر كذلك حقًا، لبدا أنها لن تستطيع تحمل نفسها.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة