انقبضت إيريس تلقائياً على التنين الصغير، ثم جمدت في مكانها.

كان الرجل يخترقها بنظرته.

تدافع في عينيه الحمراوين بريق مرعب.

“لن يجديك الإنكار. فقد أصبحت تصرفات كونغ دليلاً نفسه.”

“…….”

جف فمها. لم تكن قد اقترفت ذنباً، بل لو أنها أساءت معاملة التنين الصغير لكان ذلك هو الجرم الأكبر، ومع ذلك شعرت كأنها المجرمة التي ارتكبت جريمة كبرى.

“…ماذا تريد مني؟”

“ما دمتِ قد وقع عليكِ الاختيار كأم، فعليك أن تربي كونغ حتى يكبر وسأدفع لك المقابل الذي ترغبين فيه.”

“…….”

لم تكن إيريس طفلةً طماعةً منذ صغرها.

حتى بعد أن سُلِب منها كل شيء، لم تفتقد سوى أسرتها، ولم تتوق قط لحياتها الفارهة السابقة.

حتى الآن، كانت راضية لو استمرت في عيش حياتها البسيطة التي تعيل نفسها منها.

ربما، لو ساعدها الحظ كثيراً، قد يجتمع أفراد أسرتها جميعاً بعد سداد الديون ويشتروا منزلاً جديداً ليعيشوا معاً.

لكن إيريس كانت تدرك أيضاً أن هذا الحلم ليس سوى وهم.

لذلك كان ردها محسوماً منذ البداية.

“أعتذر، لكنني أرفض.”

“هذا غير ممكن.”

كانت تعابير وجه الرجل تنم عن استيائه الشديد.

“اختيار التنين نهائي.”

“ماذا؟ ماذا لو… رفضت حتى النهاية؟”

“سيَمُوت التِّنين .”

“…….”

“وبحسب قوانين الإمبراطورية، ستُجَرَّين كمجرمة لقتلك التنين.”

صرير.

دوى صوت سلاسل حديدية في رأس إيريس من مكان ما.

مجرمة بقتل تنين! هذا الملصق المرعب يلصق بها وهي التي كانت تكفيها حياة بسيطة. 

هذا أمر مرفوض.

“إذاً ليس لي خيار في النهاية.”

كان صوتها المرنّ يرجف رغم محاولتها التظاهر بالهدوء.

بدا أن الرجل إما لم يلاحظ قلقها، أو تجاهله عمداً.

“بل لديك خيار. إن أطعتِ أوامري فقط، فستحصلين على أي شيء تريدينه.”

“…….”

لو كانت إيريس ابنة الكونت المدللة التي نشأت بمعزل عن تقلبات الدنيا، لفرحت بلا شك وطالبت بجميع أنواع المكافآت.

المال، المنزل، المنصب…

وبالنظر إلى أنه ذكر العائلة الإمبراطورية، فمن الواضح أنه قادر على منحها أي شيء تقريباً، حتى لو لم تكن تعرف هويته.

لكن إيريس تعلمت الآن.

أنه لا يوجد شيء مجاني في هذا العالم.

وحتى لو كان ثمناً للعمل، فإن الثمن الباهظ دائماً ما يحتوي على فخاخ.

“… كم من الوقت يجب أن أعتني بالتنين؟”

تسربت إلى وجه الرجل البارد للمرة الأولى مشاعر قريبة من الشفقة.

انقطعت أنفاس إيريس.

هذه… إشارة غير جيدة.

الكلمات التي انطلقت من فم الرجل جعلت تخميناتها حقيقة.

“ألم أقل لكِ بالفعل؟ حتى يكبر.”

شعرت بالدوار للحظة، لكنها استجمعت قواها.

“كم من الوقت تحديداً؟ عشر سنوات؟ عشرون سنة…؟”

“معدل النمو يختلف من تنين لآخر قد يستغرق الأمر مدى الحياة… لكن مع تربية جيدة، يمكن تقصير فترة النمو بشكل كبير.”

تريث الرجل قليلاً ثم أضاف:

“وإذا ظهر أب له، فسيكون عبئكِ أخف فالتنانين عادة ما تتبع الوصي من نفس الجنس.”

شعرت بالدوار.

بعبارة أخرى، هذا يعني عملياً أن حياتها ستُقيد بالتنين.

حسناً، بما أنه قال إنه يمكن تقصير المدة، فمن الواجب بذل الجهد، لكن تربية تنين بشكل جيد لن تكون سهلة بالتأكيد.

بالإضافة إلى ذلك، حتى إذا ظهر “أب” للتنين، فمن المشكوك فيه أنه سيتعاون بسلاسة.

“كيف يظهر هذا الأب…؟”

عبس الرجل وجهه.

“أنت أكثر بلادة مما كنت أتوقع. تماماً كما اختاركِ كونغ أنتِ كأمه، يمكنه اختيار رجل آخر كأبيه.”

“إذاً… المعيار هو من يعجب كونغ، أليس كذلك؟ ولا أحد يعلم من سيكون.”

“لا أعلم. إذا أصبحتِ قريبة منه، فقد تتمكنين من إقناع كونغ.”

“…….”

سكتت إيريس للحظة.

كيف يمكنها إقناع تنين لا تفهم لغته أصلاً؟

حتى لو أمكن التواصل معه، فهذا الرجل نفسه لم يقبله كأب، فمن المشكوك فيه أن تتمكن من إقناعه.

‘لا مفر من ذلك.’

استسلمت إيريس بسرعة وتقبلت الوضع الحالي.

إذاً، عليها أن تطلب مقابلاً مناسباً هي أيضاً.

“لقد تحققت من خلفيتي، أليس كذلك؟ بما أن هذه مهمة قد تُرهن حياتي، أريدك أن تسدد ديون أسرتي بالكامل.”

“متفق عليه.”

وافق الرجل بسهولة. 

كما لو كان يعرف كل شيء مسبقاً.

بدا أنه لا ينوي حتى إنكار أنه تحقق من خلفيتها.

كان ذلك ضمن نطاق توقعاتها، لكن موافقته على سداد الديون فوراً كانت مفاجئة إلى حد ما.

‘بهذه السهولة؟’

إذاً، ماذا عن الراتب أيضاً؟

“أما بالنسبة للراتب…”

ارتعشت حاجبا الرجل.

“بعد أن سددت ديونكِ، هل تطلبين راتباً أيضاً؟”

“أتخطط لإعطائي دفعة مقدمة فقط ثم تجعلني أعمل بدون أجر مدى الحياة؟ هذا عقد استعباد وليس عقد عمل.”

أومأ الرجل برأسه.

“هناك منطق في كلامك سأحدد لكِ راتباً مناسباً.”

في الواقع، بالنسبة لإيريس، كان سداد الديون الضخمة دفعة واحدة ثمناً كافياً بحد ذاته.

لكنها لم تكن تنوي إظهار ذلك بالطبع.

رفعت إيريس رأسها وسألت بجرأة:

“ألم تقل لي قبل قليل أنك ستمنحني أي شيء أريده؟”

“لقد أصبحتِ أكثر جرأة مما تبدين عليه، فخشيت أنكِ إن طلبتِ ما تريدينه، قد تطلبين راتباً يعادل الميزانية السنوية للإمبراطورية.”

“… لم أفكر إلى هذا الحد.”

“إذاً ماذا؟”

تجنبت إيريس نظرة الرجل.

لم تستطع التحدث عن حلمها الحقيقي.

أن تسترد أراضي كونتيتها، وتقاضي المحتال لاستعادة لقب كونتيتها.

أن يعيش جميع أفراد أسرتها معاً كما في السابق.

ولكن من يضمن أن هذا الرجل ليس على علاقة وثيقة مع ذلك المحتال الذي يدعي الآن أنه كونت روبين؟

حتى لو لم يكن يعرفه، لم تكن بحاجة لإخباره.

كان حلماً يبدو وهمياً كبيراً وسهل السخرية منه.

فتحت إيريس فمها بصوت هادئ بعد أن هدأت نفسها:

“أي مبلغ ستعطيني إياه سيكون أفضل من وضعي الحالي إذا سددت ديوني فقط، فلن لدي أي شكوى.”

“إذاً فقد انتهى الأمر.”

ظهرت ابتسامة راضية على وجه الرجل.

“يمكنكِ أن تأتي معي الآن.”

“ماذا؟”

ارتاحت إيريس.

لأنها افترضت غامضاً أنها وكونغ سيواصلان العيش في هذا المنزل.

“لا يمكن إخراج التنين، أليس من الطبيعي أن تعيشي في مقري؟”

“أين هو… ذلك المكان؟”

“تأخرت في تقديم نفسي، آنسة روبين.”

مد الرجل يده نحوها.

“أنا أليكسيون تيت.”

كانت هذه سلوكية غير مبالية وواثقة لا يمكن أن يقوم بها سوى شخص يمكنه تقديم نفسه بمجرد ذكر اسمه في الإمبراطورية.

“… سمو الدوق.”

شحب وجه إيريس وتصلب.

كانت تعتقد أنه من النبلاء، لكنها لم تتوقع أن يكون “هذا” الدوق تيت.

كان الفرق بينها كابنة كونت وبينه، الذي كان سنه قريباً من سنها فقط، كالفرق بين السماء والأرض في نسبه.

ألم يكن هو أسمى نبلاء الإمبراطورية بعد العائلة الإمبراطورية؟

لكن أليكسيون تيت إما لم يلاحظ اضطرابها أو لم يبالي به.

لأنه ألقى بإعلانٍ قنبلة على الفور.

“ناديني أليكس فأنتِ أم كونغ التي اختارها.”

[يتبع في الفصل القادم]

ترجمة مَحبّة