ترددت آيريس للحظة. 

 

في الحقيقة، هي نفسها لم تستطع تحديد السبب الدقيق.

 

إنما… منذ لحظة ما، تمنّت لو يناديها أليكسيون بشكل مميز قليلاً.

 

ليس مجرد “آنسة روبين”.

 

بالطبع، في أذن أليكسيون، لا بد أن هذا مجرد حديث تافه.

 

لكنها لم تستطع أن ترد ببساطة: “لا شيء”.

 

لذا اختلقت آيريس سبباً مناسباً على الفور:

 

“ماذا لو أن والديّ وأختي جميعهم من عامة الشعب، وأنا وحدي من أُعامل كآنسة نبيلة؟ هذا يسبب لي إزعاجاً”

 

“هناك طرق للتعامل مع ذلك مع الحفاظ على الاحترام.”

 

هزّت آيريس رأسها.

 

“أعتقد أن عائلتي الأخرى ستشعر بالسخرية بدلاً من ذلك.”

 

خاصة أختها وأمها.

 

لو نادى أحدٌ ريبيكا بـ”آنسة”، لانتهرته فوراً ورفضت ذلك، أو ربما أغلق الباب في وجههما.

 

“لذلك… نادني بشكل مختلف عمّا تفعله الآن.”

 

“بأي شكل؟”

 

مع إجابته، اقترب أليكسيون خطوة، حتى أصبح الآن أمام آيريس مباشرة.

 

غطّى ظلُّه الثقيل آيريس. 

 

كانت آيريس جالسة على السرير، لذا انحنى أليكسيون قليلاً لينظر إليها من الأعلى.

 

يدٌ مثنية خلف ظهره، واليد الأخرى تمسك ذقنه وهو يداعبها.

 

ردّد كلماته ببطء:

 

“بأي شكل تريدينني أن أفعل ذلك؟”

 

“… الأمر.”

 

جف فمها.

 

لم تفعل آيريس سوى تحريك شفتيها، عاجزة عن النطق بكلمة واضحة.

 

لم يكن السبب أنها لم تجد إجابة لسؤال أليكسيون. بل على العكس، كانت الكلمات التي تريد قولها واضحة في ذهنها.

 

‘هذا… غريب.’

 

ربما لأنها أصبحت واعية للغاية بالوضع الحالي.

 

ارتسم الاحمرار على وجهها وتراجعت جسدياً إلى الوراء بشكل لا إرادي.

 

ومع ذلك، مال أليكسيون جسده نحوها أكثر بشكل طبيعي.

 

“بالاسم…” أخيراً تمكنت آيريس من إخراج الكلمات.

 

“ناديني باسمي!”

 

ردد أليكسيون كلماتها بلا أي تعبير على وجهه.

 

“تريدينني أن أناديكِ باسمك.”

 

“نعم.”

 

حاولت آيريس أن تبتسم.

 

“لقد طلبت مني سابقاً أن أناديكَ باسمك لأنني أم كونغ… قلت أنه يمكنني ذلك.”

 

“حسناً، آنستي.”

 

أجاب ألكسيون بصوت بطيء.

 

“أنتِ أم كونغ، لكنني لستُ أي شيء لذلك الكائن.”

 

“لكنك كنتَ حاميه الوحيد في الأصل.”

 

“هل يمكن تسمية ذلك حماية إذا كان هو لا يريد؟”

 

سأل أليكسيون دون أن يرمش.

 

“لو لم يكن أليكسيون، لكان كونغ قد نشأ بائساً، منادَىً بـ’العبد’.”

 

لم تتراجع آيريس أيضاً.

 

“لذا، مازلت مؤهلاً كأب مؤقت لكونغ.”

 

“لا أظن أن كونغ يعتقد ذلك.”

 

“مستحيل.”

 

هزّت آيريس رأسها.

 

“كونغ ذكي جداً بالتأكيد، سيتذكر معاملتكَ الجيدة له طوال هذا الوقت.”

 

كانت آيريس واثقة.

 

إن ابتعاد كونغ عن لمسة أليكسيون مؤخراً ليس بسبب الكره أو الخوف.

 

‘عندما يستطيع الكلام، سنعرف السبب.’

 

ربما يكون السبب أكثر سخفاً مما تتخيل.

 

“على أي حال، إذاً سنكون، أنا وأنتَ، أم وأب كونغ…”

 

“آنستي.”

 

قطع أليكسيون كلامها.

 

“أتعلمين كيف يبدو ما قلتهِ للتو؟”

 

“…!”

 

اتسعت عينا آيريس ثم تلفتت في ارتباك متجنبة نظرة أليكسيون.

 

“لم… أقصد ذلك المعنى. في النهاية، سيوجد أب لكونغ، لكن هذا لا يعني أنني سأكون في علاقة خاصة مع ذلك الشخص.”

 

“علاقة ليست خاصة، لكن يجب أن ننادي بعضنا بالأسماء.”

 

“فقط، أنا أناديكَ أليكسيون، لكنكَ تناديني…”

 

ثرثرت آيريس ثم أغلقت فمها.

 

عند التفكير، لم تكن المشكلة تستحق كل هذا الجدال الحامي معه.

 

“لا تهتم. ربما لأنني عدت إلى المنزل القديم، أصبح مزاجي غريباً بعض الشيء.”

 

في تلك اللحظة.

 

انتقلت يد أليكسيون من ذقنه إلى السرير.

 

ركع على ركبة واحدة على السرير وانحنى جسده تماماً نحو آيريس.

 

“آيريس روبين.”

 

كلمة سمعتها آلاف المرات، بل ربما عشرات الآلاف في حياتها.

 

“آيريس.”

 

ولكن لماذا؟

 

اسمها كما خرج من فم أليكسيون، بدا وكأنه يحمل رنيناً مميزاً.

 

على الرغم من إدراكها بأن هذا مبالغ فيه، حدقت آيريس في أليكسيون بذهول.

 

هو… ناداها باسمها فحسب. 

 

من الواضح أن تلك المناداة لا تعني أي شيء خاص بالنسبة له.

 

“هل أنتِ راضية؟”

 

لكن آيريس لم تستطع إخراج أي كلمة. 

 

حتى تلك “نعم” البسيطة.

 

في تلك اللحظة.

 

انفتح الباب فجأة ودخل شخص ما.

 

“آيري… آيريس!”

 

نهضت آيريس بسرعة من السرير. 

 

نهض أليكسيون ببطء ونظر نحو المدخل.

 

أختها، ريبيكا، تضع يدها على فمها وتنظر إليها وإلى أليكسيون بالتناوب.

 

“لا يمكن…”

 

“لا، الأمر ليس كما تظنين، أختي.”

 

قالت آيريس بسرعة.

 

تدحرجت عينا ريبيكا ولكنها على الأقل لم تعترض صراحة.

 

فقط اقتربت من آيريس واعترضت ذراعيها، محدقة في أليكسيون.

 

“…”

 

ساد الصمت.

 

يبدو أن نظرات ريبيكا الحادة كانت محرجة إلى حد ما حتى لشخص مثل أليكسيون.

 

فقد سعل “احمم” ثم فتح فمه.

 

“كنت أتحدث مع آيريس فحسب.”

 

“…آيريس، تقول.”

 

ضاقت عينا ريبيكا.

 

“أظن أنك ناديتها ‘آنستي’ قبل قليل… هل أخطأت؟”

 

“أختي!”

 

تدخلت آيريس مسرعة.

 

“أنا من طلبت منه ذلك كنا نتحدث عن هذا الموضوع.”

 

“…”

 

صمتت ريبيكا للحظة، ثم أمسكت بآيريس وخرجت بها من الغرفة.

 

لحسن الحظ، لم يبدُ أن أليكسيون ينوي اتباعهما.

 

فتحت ريبيكا باب غرفة قريبة ودفعت آيريس إلى الداخل.

 

“آيريس، ماذا تفكرين بالضبط…”

 

ابتلعت آيريس ريقها.

 

لم تكن ريبيكا غاضبة. 

بل بدت حزينة.

 

قالت بحذر:

 

“أعلم أن الموقف كان يمكن تفسيره بشكل خاطئ.”

 

“همم، لو لم أدخل، لاستمر الأمر حتى النهاية على ما يبدو.”

 

تصرفت ريبيكا وكأنها تسخر بخفة، لكنها لم تستطع إخفاء القلق المرير الكامن خلف ذلك.

 

“آيريس، لا تخطئي في الحكم اهتمام الدوق بكِ الآن هو فقط بسبب ذلك التنين… ولا نعرف إطلاقاً كم سيدوم هذا الاهتمام.”

 

“قلت لكِ أن الأمر ليس كذلك، أختي.”

 

ظهر على وجه ريبيكا تعبيرٌ يوحي بأنها تفهم.

 

“أنتِ الوحيدة التي لا تعرفين. يا للأسف.”

 

“ممم؟”

 

“كم أنتِ سخيفة… في الحقيقة، كنتِ دائماً سخيفة.”

 

فجأة احتضنت ريبيكا آيريس بقوة.

 

انذهلت آيريس وتلوت وهي محاصرة في أحضان أختها.

 

“احذري، آيريس.”

 

همست في أذن آيريس.

 

“الدوق رجل خطر. لا أريد أن تتأذي…”

 

أرادت آيريس أن تعترض بأن أليكسيون رجل طيب للغاية، لكنها لم تقل شيئاً وبقيت ساكنة.

 

وهي تعتقد أن شيئاً كهذه الإصابة لن تحدث أبداً بسبب تصرفاته.

 

لحسن الحظ، سرعان ما أطلقت ريبيكا عنان الحضن وتركت آيريس.

 

“لنذهب الآن للتحدث مع والديّ ماذا سنفعل بعد ذلك؟”

 

عند النزول إلى الطابق الأول، كان توماس وهيلين ينتظرونهما بوجوه متوهجة أكثر من قبل.

 

على الرغم من بعض الإحراج في البداية، يبدو أنهما الآن سعيدان بعودتهما إلى المنزل القديم.

 

“لقد تجولنا، ويبدو أن أبوت لم يستخدم هذا المنزل أساساً كثيراً ربما كان يحتفظ به كاستثمار فقط…”

 

“حتى غرفتي أصبحت إما مكتب بريد أو مخزن.”

 

“هذا جيد بالنسبة لنا.”

 

ضحكت هيلين بخفة.

 

“يمكننا العيش معاً مرة أخرى كما في السابق.”

 

ابتلعت آيريس ريقها الجاف.

 

من المستحيل أن تعيش في هذا المنزل بالطبع. 

على الأقل ليس قبل أن تجد أبا لكونغ.

 

“يبدو… أن عليّ البقاء في قصر الدوقية لفترة من الوقت.”

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة